Livre 3, 113

Exploration (2)

Flowsand agita le Livre du Temps. « Bien sûr que si ! Une fois le Phare du Temps installé, le vieux dragon peut extraire des fragments du passé d’un plan en échange de grâce divine, puis les consigner dans le livre. C’est ce que je consulte en ce moment. Il ne s’agit pas seulement de l’histoire de Zhubvar, mais aussi de l’écriture de la civilisation troll. »

« Ces informations nécessitent elles aussi un paiement en grâce divine ? » Le visage de Richard prit une expression légèrement étrange. Le Dragon Éternel semblait capable de tirer profit de tout ce qui existait.

« Bien sûr. Connaître l’histoire d’un plan est essentiel si l’on souhaite le conquérir. Cela aide énormément lors de la première étape : s’intégrer au plan et y établir ses fondations. Ces informations sont plus précieuses que quelques chevaliers runiques. »

Ses arguments étaient irréfutables, mais Richard ne parvenait pas à partager son avis. Un plan comme Faelor avait une histoire d’une longueur incomparable, s’étendant sur des centaines de milliers d’années. D’innombrables civilisations s’y étaient succédé ; un endroit comme Zhubvar n’était qu’un minuscule point dans l’immensité du temps. Si tout cela exigeait de la grâce divine… La quantité totale nécessaire pour découvrir toute l’histoire du plan dépasserait de loin tout ce qu’il pouvait imaginer.

Il commençait à trouver de plus en plus que les bénédictions du Dragon Éternel étaient tout bonnement omnipotentes. Dans un combat entre deux forces égales, celle qui bénéficiait de bénédictions divines l’emportait aisément sur l’autre.

……

Le groupe reprit la route le lendemain matin et marcha encore une journée avant d’atteindre enfin, au crépuscule, les abords de Zhubvar. Ce ne fut qu’en la découvrant de ses propres yeux que Richard fut saisi d’admiration devant l’immense capitale des trolls.

Un gigantesque escalier avait été taillé à même le flanc de la colline. Chaque marche était un bloc de pierre colossal, près d’un mètre de haut et cinquante mètres de large, une dimension stupéfiante. Des plateformes de pierre bordaient l’escalier, ornées de sculptures représentant des flammes, des soleils et des bêtes géantes. On y trouvait aussi, de loin en loin, des braseros de pierre, mais les éléments avaient effacé toutes leurs gravures. Toute la capitale des trolls avait été bâtie au sommet de la colline ; après une certaine distance, la pente s’aplanissait pour former un terrain plat et habitable. L’escalier comptait pas moins de trente plateformes de pierre avant d’atteindre ce niveau.

Au sommet de l’escalier se dressait une plateforme sacrificielle en forme de pyramide, qui culminait à près de soixante-dix mètres. Même depuis le pied de la colline, on percevait encore la magnificence et la majesté des lieux. Nul ne savait combien de temps les trolls avaient mis à bâtir cette cité miraculeuse.

Richard plissa les yeux. Au loin, la capitale des trolls ressemblait à un immense autel. Une brume légère enveloppait toutes les ruines, tandis que de lugubres plaintes résonnaient faiblement de toutes parts. Dès qu’ils posèrent le pied à Zhubvar, ils sentirent l’humidité ambiante augmenter ; comme Flowsand l’avait prévu, de nouvelles sources d’eau avaient probablement surgi ici. Toutefois, l’air empestait aussi la pourriture des marécages. Grâce à ses sens aiguisés, Richard percevait en outre une odeur de cadavres.

Il fit un geste de la main, et tous les chevaliers mirent pied à terre, devenant plus vigilants. Après avoir confié l’épée elfique sans nom à un humanoïde d’élite, il dégaina Extinction et se dirigea vers les baraquements de part et d’autre du pied de l’escalier. Leurs toits s’étaient effondrés depuis longtemps, et des lianes s’enroulaient autour des piliers de pierre. Les pièces des trolls étaient rudimentaires ; tout le mobilier en bois avait pourri depuis belle lurette, et seuls les foyers de pierre avaient résisté. Quelques pointes de lance en métal jonchaient les baraquements, rongées par la rouille au-delà de toute mesure. Richard en ramassa une pour l’examiner, mais elle se désagrégea entre ses doigts. Le matériau comme la technique de forge n’avaient manifestement rien de remarquable.

Il secoua la tête et poursuivit son inspection des baraquements. En passant devant une autre portion de mur effondrée, il perçut soudain une faible odeur de pourriture et s’arrêta pour regarder dans cette direction. Sous une brique, sur le mur, poussait une étrange mousse gris foncé dont la surface évoquait l’épaisse fourrure blanche d’un cadavre en décomposition.

Des informations apprises à Deepblue lui revinrent à l’esprit, mais il n’en était pas certain. « Zendrall ! cria-t-il. Viens voir ça ! »

Le nécromancien s’approcha et examina attentivement la mousse. « C’est de la mousse de cimetière, affirma-t-il. Elle ne pousse que dans les endroits où les âmes sont très concentrées, le plus souvent dans les cimetières où les morts-vivants sont actifs. »

« Des fantômes rôdent ici ? » Richard prit un air grave. Si un grand nombre de morts-vivants étaient apparus en ces lieux, de puissants fantômes avaient de fortes chances de s’y trouver. Il était même possible qu’il y ait des liches ou d’autres créatures capables de devenir légendaires.

Zendrall examina de nouveau la mousse de cimetière avec soin. « Les morts-vivants sont bel et bien passés par ici, et cela ne remonte pas à longtemps. Je sens l’aura des esprits. »

Richard hocha la tête. « Alors, nous devons rester prudents. Invoque deux guerriers des ténèbres, au cas où ; nous aurons peut-être besoin d’eux pour inspecter certains endroits. »

Le nécromancien acquiesça et se dirigea vers l’extérieur pour commencer à invoquer ses guerriers des ténèbres. Les dernières batailles avaient considérablement accru le nombre de morts-vivants sous son contrôle : il en avait désormais environ deux cents, ainsi que trois chevaliers de la mort. Il pouvait même en contrôler jusqu’à quinze à la fois.

La présence de morts-vivants dans la capitale des trolls incita Richard à redoubler de vigilance, mais il n’éprouvait aucune peur. Son armée comptait un grand nombre de clercs.

Flowsand découvrit une tablette de pierre dans un coin des baraquements. Après en avoir essuyé la mousse, elle constata que les lettres étaient encore nettes et lisibles. Elle ne la traduisit pas tout de suite, mais sortit un parchemin vierge pour y transcrire les mots. Richard se tenait derrière elle et examinait lui aussi la tablette. Il avait étudié avec elle la langue ancienne des trolls la veille, mais la leçon avait été trop courte. Il ne distinguait que vaguement quelques mots liés aux sacrifices.

« Qu’est-ce que ça dit ? » demanda-t-il.

Le parchemin que tenait Flowsand projeta un rayon lumineux vers la tablette et en copia tout le texte en un instant. Flowsand y jeta un coup d’œil. « C’est un texte sacré qui explique comment offrir des sacrifices à un certain Zuka, mais la tablette ne contient que les premières étapes. Hum… Zuka semble être un esprit sacré vénéré par les trolls. »

Richard acquiesça. « Nous avons trouvé des traces de morts-vivants actifs dans les environs. Fais attention. »

Flowsand n’y prêta pas attention et, souriante, tapota sa poche. « J’ai vingt parchemins divins sur moi. »

Ils fouillèrent rapidement les ruines des deux baraquements, sans rien trouver de valeur hormis la tablette de pierre. Richard fit mettre ses troupes en formation et laissa un petit groupe de gardes sur place avant de s’enfoncer dans Zhubvar. Mais, au moment où ils atteignirent les marches, sa licorne s’arrêta brusquement. Agitée, elle frappa le sol du sabot en poussant un hennissement sourd.

Richard en resta stupéfait. C’était la première fois que la licorne d’argent se comportait autrement qu’un cheval ordinaire ; il en venait presque à douter de son utilité. Sa création avait coûté deux fois plus de divinité que celle de Phaser, et même au niveau dix, Phaser était une combattante redoutable.

Il sentit dans son esprit de l’impatience et de la frustration. La licorne devenait de plus en plus violente et manifestait une profonde hostilité envers quelque chose dissimulé au cœur de la capitale des trolls. Elle s’agitait davantage à chaque instant, et l’extrémité de sa corne d’à peine trois centimètres commença à crépiter. Ses hennissements se firent de plus en plus forts. Zendrall changea d’expression ; pris d’un vertige, il s’éloigna brusquement. L’énergie de la mort s’amassa autour des deux guerriers des ténèbres qui venaient d’être invoqués, mais un feu argenté pâle les brûla jusqu’à ce qu’ils se mettent à hurler.

Richard posa rapidement la main sur le dos de la licorne pour la calmer. Il ne parvint à l’apaiser qu’au prix de grands efforts. Il comprit alors qu’elle était l’ennemie naturelle des morts-vivants.

« Chef ! » cria soudain Gangdor. « Il y a quelque chose dans la cité. Regardez là-bas ! »

Richard suivit son doigt et aperçut juste à temps une silhouette sombre filer entre deux bâtiments. Mais elle était trop loin pour qu’il puisse distinguer ce que c’était. En tendant l’oreille, il perçut un sifflement lointain qui résonnait dans les ruines et se faisait de plus en plus net.

Il se retourna vers ses hommes. « Tout le monde à terre ! Restez sur vos gardes ! »

Cette fois, même les chevaliers drones mirent pied à terre. Sans leurs montures, ils ne pouvaient déployer qu’une force de niveau huit ; c’était leur lien avec leurs montures qui les rendait si puissants. Cependant, dans un terrain montagneux comme celui de Zhubvar, celles-ci ne leur étaient d’aucune utilité.

Malgré cette activité inconnue dans les ruines, Richard ne se troubla pas. Il invoqua plutôt toutes les chauves-souris d’élite qu’il avait en esprit et les fit s’envoler dans le ciel. En les voyant tournoyer au-dessus de lui, il se sentit aussitôt plus en sécurité. Toute la troupe gravit alors les marches et poursuivit l’exploration de la capitale des trolls.

Dans les quartiers inférieurs de la cité, ils ne trouvèrent guère que quelques tablettes de pierre supplémentaires. Les bâtiments y étaient grossiers et rudimentaires ; les inscriptions indiquaient qu’ils avaient été réservés aux paysans les plus pauvres. L’empire troll obéissait à une hiérarchie stricte : la société était rigoureusement divisée selon la puissance et le rôle de chacun. L’escalier lui-même en était la manifestation la plus évidente.