Livre 3, 111

Un conflit impossible à résoudre

Grâce à son talent pour l’évaluation, Richard savait que toute pièce d’équipement enchantée était un objet de grande qualité à Faelor, ce qui faisait de l’enchantement l’un des métiers les plus lucratifs du plan. Les épées qui coûtaient mille cinq cents pièces d’or à Norland exigeaient au moins trois mille pièces d’or pour être fabriquées à Faelor. Malgré cet immense écart de prix, rien ne garantissait un approvisionnement régulier.

Ainsi, lorsque Richard déversa sur le marché des centaines d’objets magiques de qualité supérieure, il attira l’attention de l’Association des mages. Une enquête préliminaire suffit à remonter jusqu’à la source de cette nouvelle cargaison d’équipement de grande qualité.

Richard avait pratiquement touché à la principale source de revenus de l’Association, ce qui expliquait pourquoi tant de mages s’étaient présentés à sa porte. Au Royaume de Sequoia, l’Association privilégiait le maintien du statu quo, puis cherchait à le soumettre à son autorité. Autrement dit, éliminer cette variable servait au mieux ses intérêts. Quant à l’équipement qu’il avait déjà vendu, elle le récupérerait naturellement jusqu’au dernier article. Elle espérait qu’on ne vendrait plus jamais en gros des objets d’une telle qualité ; elle pourrait ainsi maintenir ses prix exorbitants.

C’était pour cela que Kamy était venu avec des exigences aussi sévères. Si Richard s’inclinait, il deviendrait un simple ouvrier au service de l’Association. Sinon, elle aurait un prétexte pour l’éliminer. Quant au maître qui le soutenait dans l’ombre, l’Association, forte de onze grands mages, estimait n’avoir aucune raison de craindre un mage, quel qu’il soit. Bien sûr, ces prétendus « grands mages » étaient ceux de Faelor, et non des mages de niveau 18 comme à Norland.

Richard, lui, ne renoncerait sans aucun doute pas à une entreprise aussi lucrative. Les armes et armures ordinaires n’étaient qu’un début ; des marchandises véritablement précieuses, comme des objets de qualité épique, voire légendaire, ne tarderaient pas à suivre. Leur vente à Faelor lui rapporterait des sommes astronomiques et lui permettrait d’acheter encore davantage de ressources. De retour à Norland, il convertirait ces ressources en richesse pour accroître sa puissance. Il se constituerait ainsi une source de revenus qui le rendrait plus fort de jour en jour.

Il existait donc un conflit d’intérêts fondamental entre lui et l’Association des mages. Il n’avait que deux possibilités : se laisser exploiter ou détruire l’ennemi. Aucune discussion n’était possible. S’il avait laissé Kamy repartir, c’était uniquement pour retarder la guerre autant que possible. De toute façon, de simples mages d’or et d’argent étaient terriblement faibles et ne représentaient guère une menace.

Richard avait emmené quinze mille hommes pour sa deuxième campagne, dont un tiers lui appartenait en propre. Cependant, la plupart de ses soldats étaient cette fois des esclaves capturés lors du combat de Bluewater. À l’exception des cent cinquante nouveaux chevaliers humanoïdes, il ne lui restait que deux cents guerriers humanoïdes et à peine cent cinquante lanceurs. Les pertes de son armée de drones durant la défense avaient été terribles.

Il y avait tout de même une bonne nouvelle : Phaser avait déjà atteint le niveau 10, et Waterflower montrait des signes de progression. Richard avait encore du chemin à parcourir avant d’atteindre le niveau 13, mais il se concentrait pour l’instant sur son affinité astrale héritée de sa lignée elfique. Les deux branches existantes s’étaient renforcées, tandis qu’une troisième commençait à se former.

Il avait hâte de découvrir quelle nouvelle capacité il pourrait débloquer. Les deux branches déjà présentes portaient désormais des dizaines de feuilles, si bien qu’il apercevait une douzaine de rayons astraux chaque fois qu’il entrait en méditation. Les grands rayons astraux de rang 2 apparaissaient bien plus souvent, au point qu’il ne parvenait même plus à tous les saisir. En outre, son corps commençait à raffiner l’énergie ambiante de son environnement pour la transformer en mana, ce qui accélérait sa régénération. Il récupérait déjà son mana deux fois plus vite qu’un mage ordinaire.

Heureusement, la visite de l’Association des mages n’avait pas été sans avantages. Richard avait trouvé près d’une centaine de cristaux de mana sur l’ensemble des mages présents, une fortune équivalant à environ cinq cent mille pièces d’or dans les royaumes humains. Cette somme permettrait à la couveuse de niveau 6 de créer un nouveau type de drone pour soixante cristaux, et il en resterait quarante pour renforcer ses capacités. C’était déjà un investissement considérable, mais la couveuse était comme la guerre elle-même : elle dévorait l’or avec un appétit insatiable. Il lui faudrait plus de mille cristaux de mana pour créer un drone capable d’utiliser la magie, mais il n’avait pas une telle somme pour le moment. Il devait trouver le moyen d’accroître son propre niveau ainsi que sa production.

Les cent cristaux de mana lui avaient permis d’augmenter sa production quotidienne à quatre chevaliers. Elle pouvait également créer huit guerriers humanoïdes, neuf lanceurs ou onze loups des vents. Bien sûr, elle ne pouvait pas tout produire à la fois.

Richard rassembla tous les chevaliers que la couveuse avait créés pendant l’attente, comptant sur ses effectifs actuels pour balayer les ennemis. Cependant, les troupes du comte Layton et de la comtesse Katrina ne reconnaissaient pas tout à fait son autorité au combat ; il ne conserva donc que les mille meilleurs soldats. Dame Anna, la générale à la tête de cette armée, lui donnait un peu de fil à retordre. Belle et arrogante, elle tirait de sa puissance de niveau 14 une confiance sans bornes, qui l’empêchait d’accorder le moindre regard aux autres. Craignant qu’elle ne suive pas ses instructions lors des batailles à venir, Richard dut réduire ses troupes au strict minimum. Heureusement, elle n’était pas venue participer au projet, mais surveiller le vicomte Zim ; cet arrangement ne lui posa aucun problème.

Leur première étape fut le Camp Kvensen. C’était la base des diverses tribus non humaines des Terres ensanglantées, l’équivalent d’une capitale dans un royaume humain. Ce camp, qui s’étendait sur une douzaine de kilomètres carrés environ, abritait des taurens, des orcs, des ogres, des gobelins, des nains gris, des nains maléfiques, de grands monstres, des hommes des cavernes, mais aussi des gobelins et des gens du peuple nari, parmi des dizaines d’autres races. Une centaine de tribus vivaient là, chacune poursuivant ses propres intérêts. Certaines étaient même liées par des vendettas sanglantes ; duels, batailles et massacres avaient donc lieu chaque jour. Le camp était ainsi devenu un repaire de bandits non humains. Si l’on rassemblait tous les guerriers qui s’y trouvaient, ils formeraient rapidement une armée redoutable.

Le Camp Kvensen était l’ennemi naturel des marchands d’esclaves humains. Tout convoi marchand passant à proximité finissait dans les assiettes des tribus, qui s’unissaient pour l’anéantir. Les marchandises des caravanes humaines avaient une immense valeur, tandis que les humains eux-mêmes constituaient un mets délicat pour nombre des tribus présentes. Ainsi, hormis les caravanes de première classe escortées par plus de mille gardes, aucun humain n’osait s’approcher de Kvensen. Mieux valait faire un détour de plus de cent kilomètres que d’attirer l’attention des créatures qui vivaient là.

Bien sûr, l’avant-garde de l’armée de Richard se dirigea droit vers le camp. Les différentes races de Kvensen mobilisèrent toutes leurs forces et constituèrent une immense armée de plus de quarante mille combattants — en somme, tous les adultes valides du camp. Elles livrèrent une bataille décisive contre les troupes de Richard dans le Désert de Gravier, à dix kilomètres de là.

Ce fut une bataille frontale, sans aucun artifice. Une formation disciplinée de quinze mille soldats humains, épaulée par des clercs et des mages aux compétences hors pair, affronta férocement une horde de quarante mille guerriers tribaux dispersés. Ce fut une véritable épreuve pour Richard, qui dut combattre de front : ici, pas de stratagème, pas d’autre moyen de survivre que de faire couler le sang de l’ennemi. Sur ce vaste champ de bataille, les combattants d’élite furent réduits à leur plus simple expression, devenant les rouages d’une immense machine alchimique qui avançait comme un automate. Ils paraient, brandissaient leurs armes, paraient encore, brandissaient encore leurs armes… Le temps s’écoulait comme le sang tandis qu’ils se battaient, jusqu’à ce que l’ennemi les abatte.

À mesure que le temps passait, la discipline de l’armée, son équipement et ses lanceurs de sorts commencèrent enfin à faire la différence. Le moral ennemi s’effondra rapidement à mesure que les morts s’accumulaient. Richard reprit les tactiques de Sinclair et mêla ses chevaliers à la cavalerie lourde pour former de petites unités capables de briser toute résistance. Ces hommes ouvraient sans cesse des brèches dans les rangs ennemis, que l’infanterie de Richard s’empressait d’exploiter. La puissance de feu des lanceurs de sorts était spectaculaire : des dizaines de boules de feu fendaient le ciel et ouvraient des trouées dans l’armée tribale.

La première bataille s’acheva par la victoire de Richard. Les guerriers tribaux laissèrent près de dix mille morts derrière eux et se replièrent en panique vers le camp.

La deuxième bataille eut lieu dans la vallée de Douce-Eau, à cinq kilomètres de Kvensen. Les guerriers tribaux comptaient désormais des vieillards et des enfants, et nombre de combattants parvenaient à peine à soulever leurs armes. Trente-cinq mille hommes affrontèrent les treize mille soldats de Richard et subirent une défaite écrasante en moins de trois heures. Les chevaliers de Richard poursuivirent l’armée en déroute, rougissant de sang la vallée de Douce-Eau.

Le troisième affrontement ne fut plus une guerre, mais un massacre. Richard encercla la moitié du Camp Kvensen, prit l’avantage et y mit le feu. Il débusqua aussi ceux qui se cachaient encore dans le camp et les chassa vers les terres sauvages. Les immenses brasiers brûlèrent toute une journée et firent des milliers de morts.

En contemplant les flammes, Richard et les nobles qui l’avaient suivi en campagne n’éprouvèrent aucune compassion. Sous le sol du Camp Kvensen étaient enterrés plus de dix mille squelettes humains. Ici, les humains n’étaient que du bétail, une simple source de richesse et de nourriture.