Livre 3, 107

Conspiration (2)

« La chauve-souris ne le tuera pas, mais elle va lui faire une peur bleue ! » lança Richard, entre rire et larmes. « Tu crois qu’un petit noble comme lui peut supporter une telle frayeur ? »

« Vous aussi, vous êtes noble, maître, non ? » demanda Phaser.

« Moi, ça ne compte pas. J’ai passé mon enfance dans un petit village de montagne. » Une légère mélancolie teinta la voix de Richard, tandis que les souvenirs de son enfance affluaient. Il ne remarqua pas que Phaser avait réussi à détourner la conversation.

Il fut toutefois quelque peu étonné que Phaser parvînt à commander une chauve-souris d’élite. Soudain, il vit l’animal filer à toute allure au loin, en direction de la Terre du Tumulte. *C’est étrange. Pourquoi est-elle partie sans que je le lui ordonne ?* Elle semblait retourner auprès de la mère de couvée, mais, quels que fussent les ordres que Richard lui donnait, elle ne réagissait pas.

Le drone avait-il échappé à son contrôle ? Le visage de Richard s’assombrit aussitôt. *Mère de couvée, que se passe-t-il ? Pourquoi cette chauve-souris n’obéit-elle pas ?*

La conscience de la mère de couvée se connecta à la sienne en un instant. Sa réponse ne se fit ni trop attendre ni trop désirer : « Ce n’est qu’une unité défectueuse. J’avais déjà repéré le problème ; je l’ai donc forcée à revenir pour pouvoir la réparer. »

Richard eut l’impression que l’affaire n’était pas aussi simple qu’elle en avait l’air. Il s’agissait probablement de la chauve-souris qui avait mordu Zim. Mais les paroles suivantes de la mère de couvée lui firent oublier tout le reste : « Maître, j’ai achevé mon évolution au niveau 6. Vous devez décider de la direction que je vais prendre. »

L’instant d’après, un véritable déluge d’informations submergea son esprit. Pourtant, après un examen rapide, il constata que les changements étaient peu nombreux par rapport à son évolution au niveau 5. Ses options d’évolution personnelle restaient les mêmes, la plus singulière étant toujours l’acquisition d’un second esprit. Une nouveauté figurait toutefois dans la liste des drones : outre les drones de combat ordinaires, elle pouvait désormais créer des montures.

Elle pouvait en créer de nombreuses sortes, depuis les créatures communes comme les chevaux, les lions, les tigres et les loups jusqu’aux scorpions, fourmis et araignées gigantesques. Au sommet de cette hiérarchie se trouvait une option spéciale : la manticore ! Bien sûr, la mère de couvée ne pouvait pour l’instant engendrer que des créatures de niveau 10 au plus ; cette manticore avait à peu près la taille d’un lion ordinaire.

Les options n’avaient pas beaucoup augmenté en nombre, mais chacune était désormais décrite avec dix fois plus de détails. À tel point que Richard eut presque l’impression qu’il lui fallait davantage de précisions pour évoluer.

La manticore avait beau être puissante, Richard rejeta aussitôt cette idée après avoir pris connaissance des détails. Son coût de production était bien trop élevé : la mère de couvée ne pouvait en créer qu’une tous les deux jours.

Après avoir simulé maintes combinaisons, encore et encore, il finit par choisir des chevaliers humanoïdes montés sur des chevaux de guerre. La mère de couvée pouvait en créer trois par jour, chacun d’un niveau voisin de 10. Avec l’équipement enchanté qu’il avait rapporté de Norland, chacun pourrait tenir tête à un chevalier de niveau 11.

« Maître, j’ai une meilleure proposition. Vous devriez y réfléchir », répondit aussitôt la mère de couvée. Richard ne sut pourtant que faire de son idée : elle n’avait rien de novateur, ce n’était qu’un groupe de centaures !

Cette proposition était néanmoins supérieure. À puissance égale, la mère de couvée pouvait créer quatre centaures par jour. « Comment as-tu eu cette idée ? » demanda-t-il.

« J’ai découvert une tribu de centaures dans les profondeurs de la Terre du Tumulte et je l’ai exterminée. Ensuite, je les ai analysés et j’ai conçu ces drones. »

« Ah… » Richard réfléchit un instant. « Très bien, mais suis tout de même ma proposition initiale. Il est difficile d’intégrer des centaures à un royaume humain ; je ne veux pas perdre mon temps à tout réexpliquer aux nobles et aux prêtres. Les lanceurs sont déjà assez pénibles comme ça. »

« Oui, maître. »

« Au fait, peux-tu recréer n’importe quelle espèce de créature que tu manges ? »

« Pas tout à fait. Certaines races sont plus difficiles à analyser que d’autres ; en réalité, je ne peux actuellement créer qu’une toute petite partie des créatures. Plus une race est évoluée, plus son analyse est difficile. »

« Entendu. Ce seront donc des humanoïdes. Quant à ton évolution personnelle, tu peux consacrer la divinité restante à un second esprit », décida Richard sans hésiter.

La mère de couvée avait enfin atteint le niveau 6 ! Cela signifiait qu’il disposerait chaque mois de cent soldats puissants, dont chacun pourrait devenir un chevalier titré en Faelor. Le temps jouait résolument en sa faveur ! Pourtant, dans toute cette excitation, Richard oublia la chauve-souris d’élite qui avait « échappé à son contrôle ».

……

La chauve-souris atteignit la Terre du Tumulte en une demi-journée à peine. Elle décrivit un cercle dans le ciel, repéra sa cible, puis plongea.

Dans une clairière, la mère de couvée gisait au sol. Son abdomen se contractait à intervalles réguliers, expulsant sans cesse une épaisse brume acide par ses stigmates. Son corps ne continua pas de grandir au cours de cette évolution ; il rapetissa même légèrement. Sa peau s’assombrit de plus en plus, tout en restant assez translucide pour laisser deviner, au plus profond, une lueur dorée et pâle.

La chauve-souris d’élite fondit du ciel, puis s’immobilisa devant elle, du sang cramoisi gouttant de ses crocs creux. Une force invisible attira le sang, qui flotta jusqu’à l’appareil buccal de la mère de couvée. Une fois vidée de son sang, la chauve-souris s’écrasa tête la première au sol. Elle tressaillit quelques instants, puis cessa tout à fait de bouger. Les pulsations de l’abdomen de la mère de couvée s’accélérèrent nettement ; ses dizaines d’yeux composés clignotaient tandis qu’elle analysait à toute vitesse. Une aura spirituelle l’enveloppa, et la divinité absorbée alimenta cette analyse.

Il fallut plusieurs jours pour que ses yeux cessent de clignoter. Le corps entier de la mère de couvée s’illumina soudain de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, puis sa lueur s’atténua quelques heures plus tard. Elle finit par soulever son énorme corps avec peine et avança de quelques pas en rampant, avant de retomber au sol.

Elle était manifestement épuisée. Derrière elle reposait un œuf blanc, deux fois plus gros que la normale. Lorsque la coquille se fendit, c’est un poney qui en sortit ! Ce poney argenté était d’une beauté incomparable, encore rehaussée par la corne blanc laiteux qui poussait sur son front.

Le poney poussa un long hennissement et fit quelques tours sur place avant de bondir soudain, puis de galoper en direction des Terres ensanglantées. En un éclair, il avait disparu.

……

Le jour se levait. Après avoir achevé une rune, Richard s’étira et jeta un regard par la fenêtre ; les premières lueurs rosées de l’aube se répandaient lentement dans le ciel. Il sourit malgré lui : cette nuit avait été épuisante, mais la récolte était abondante.

Un hennissement clair résonna soudain dans la cour. Ce son magique fit même se crisper le cœur de Richard. Il se pencha à la fenêtre et aperçut, en contrebas, un magnifique cheval argenté dans sa cour. Son regard se porta aussitôt sur le front de l’animal.

« Une licorne ! »

La voix de la mère de couvée résonna de nouveau dans son esprit : « Maître, j’ai utilisé la divinité restante de l’évolution pour créer une autre unité spéciale. Je n’avais cependant aucun autre choix. C’est une licorne nouveau-née ; bien qu’elle soit jeune, elle a le potentiel de grandir. Toutefois, sa lignée n’est pas très pure et elle ne peut donc rivaliser avec une véritable licorne sacrée. »

« C’est vraiment une licorne ? » Richard était encore sous le choc.

« J’en suis certaine. »

Son cœur s’agita soudain et il demanda froidement : « D’où as-tu tiré la lignée de licorne ? »

« La naissance d’une unité spéciale ne suit aucune règle, maître. Je ne comprends pas non plus pourquoi la divinité orque s’est condensée en une licorne. C’est la volonté du Dragon. » Sur ces mots, la mère de couvée se déchargea entièrement de toute responsabilité.

Richard renifla, incrédule. Cela n’en restait pas moins une récompense inattendue. Posséder une licorne mythique comme monture… Grâce à leur aptitude naturelle à dissiper et à renforcer les sorts, les licornes étaient les meilleures montures pour les mages. Mais il en existait fort peu dans la myriade de plans ; elles étaient encore plus rares que les dragons.

Quelques jours plus tard, la nouvelle que Richard possédait désormais une licorne comme monture se répandit dans toute la ville de Bluewater. Au début, personne n’en croyait rien. Mais quand les gens se rappelèrent le mage légendaire et le nouveau dieu qui soutenaient le maître des runes, la nouvelle leur parut plus plausible. Toutefois, l’expression de Zim lorsqu’il vit la monture fut singulière et piquante.

Alors que l’armée était encore en pleine réorganisation, un mystérieux groupe de soldats entra dans la cité-oasis. Le duc Direwolf et Perrin apparurent de nuit chez Richard. Le duc portait personnellement un coffre magique qu’il descella devant Richard et Flowsand. À l’intérieur se trouvait une idole de jade noir. Elle n’était pas très grande, mais un faible rayonnement divin s’en échappait. Dès l’ouverture du coffre, Richard eut l’impression d’entendre un rugissement furieux.

« Voici une statue ancestrale de la famille Juno. Le comte Juno fut jadis un puissant personnage légendaire, mais sa mort remonte à un millénaire. Je pense que cette statue devrait satisfaire les exigences de mademoiselle Flowsand. »

Bien que la voix de Bevry fût plutôt monocorde, Richard savait à quel point les familles qui comptaient des êtres légendaires dans leur histoire étaient puissantes. Même si elles n’étaient plus que des familles de comtes, elles restaient parmi les plus grandes. L’aura puissante qui émanait de la statue garantissait que Juno y avait laissé un fragment de son âme.

Flowsand regarda Richard un instant, puis dit : « Cela suffit pour accomplir un sacrifice susceptible d’attirer les bénédictions du Dragon Éternel. Cependant… »

Le visage réjoui de Bevry se figea. Flowsand soupira avant de poursuivre : « Je sais que vous avez besoin d’une bénédiction liée au temps, mais rien ne garantit qu’elle vous sera accordée pendant la cérémonie. Vous devez comprendre que l’imprévisibilité est inhérente au culte du Dragon Éternel. »

Le duc Direwolf fronça les sourcils. « Que ferons-nous si ce n’est pas le cas ? Perrin ne tiendra plus très longtemps. »