Chapitre 45
Le deuxième coup
La vie de Richard reprit son cours habituel après le Jour du Destin. Il était déjà à bout, alors il ne lui restait plus qu’à persévérer dans ses tâches quotidiennes. Jour après jour, il surprenait les grands mages, au point que même eux, qui savaient combien le monde était mystérieux, s’étonnaient qu’un corps aussi jeune pût être une machine aussi précise. Il travaillait sans émotion ni fluctuation, poursuivant inlassablement ses efforts, sans jamais se fatiguer.
Cette application constante fit jaillir une énergie stupéfiante. Le jeune garçon semblait progresser si vite qu’il laissait tout le monde bouche bée. Seule sa croissance en mana ne semblait pas prendre de raccourci : elle continuait de suivre un rythme normal.
Le temps aurait dû filer comme l’eau, mais quelques incidents vinrent troubler la tranquillité. Richard était déterminé à enfouir au plus profond de son cœur les événements du Jour du Destin, mais il fallut moins d’une semaine à la mage légendaire elle-même pour les divulguer, soulignant avec fierté qu’elle l’avait trouvé « tendre et délicieux ».
Comme toute information, celle-ci se répandit rapidement dans Deepblue. La plupart des hommes, ainsi que deux fois moins de femmes, retinrent le nom de Richard Archeron, ressentant une haine plus ou moins vive et regrettant de ne pas avoir été à sa place. S’ils ne pouvaient pas vraiment s’en prendre à Richard, nombreux étaient ceux qui aimaient le rouer de coups en pensée, plusieurs fois par jour. Cela leur procurait du plaisir, parfois beaucoup de plaisir.
Aussi inconcevable que cela pût paraître, personne n’eut le courage de mettre Sharon en doute. Pas une seule personne. La patronne était la patronne, et celui qui distribuait l’or avait toujours raison. Telle était la vérité à Deepblue. Le coût de la vie y était si élevé que quiconque ne bénéficiait pas des Délices de Sharon aurait du mal à survivre. Et la plupart de ceux qui n’avaient même pas le droit d’obtenir cette allocation mensuelle n’avaient pas leur mot à dire. C’était la frontière la plus efficace entre les résidents du cœur de Deepblue et les « autres ».
Ceux qui connaissaient bien Deepblue savaient que telle n’était pas l’intention de Sharon. La mage légendaire agissait à sa guise et n’avait aucun talent pour administrer une société. Cette structure s’était simplement formée d’elle-même, et les gens s’étaient habitués à cette hiérarchie. Sans elle, beaucoup auraient été perdus ; quant aux mages discrets qui formaient le socle de Deepblue, ils appréciaient en réalité ce mode de vie.
La hiérarchie de Deepblue ressemblait à celle d’une société féodale. Les résidents payaient des impôts tandis que le seigneur féodal prenait en charge leur protection. Alors que la guerre faisait rage partout sur le continent, pouvoir vivre sous l’aile d’une mage légendaire tenait du bonheur.
Les dix-sept grands mages réunis aux côtés de la mage légendaire pouvaient lui donner leur avis. Pourtant, contrairement à ce que beaucoup pensaient, ils étaient en réalité ravis de la voir ainsi. À leurs yeux, le bonheur physique et mental de la mage légendaire primait sur tout le reste. Blackgold était le seul à éprouver des sentiments contradictoires.
La première réaction du nain gris à la proclamation de Sharon fut l’euphorie : il se dit que Son Excellence avait fait preuve d’une grande sagesse en employant cette méthode pour témoigner de ses « délices ». Il fallait dire que Richard recevait de plus en plus de Délices ces derniers temps, et que cela commençait à peser lourd dans son esprit. Même si cette somme ne représentait rien pour la bourse personnelle de la mage légendaire, elle était considérable pour Deepblue. Il ne semblait pas nécessaire de se montrer trop pointilleux à ce sujet.
Le nain gris avait fermement cru que, Sharon étant comblée tant physiquement que mentalement, nul besoin n’était d’exprimer son bonheur en or. L’allocation de Richard aurait dû être considérablement réduite. Mais ce veinard de Richard…
Blackgold devait bien reconnaître que Richard avait de la chance. Grâce au jugement naturel de sa race, il voyait le corps du garçon se renforcer de jour en jour, tandis que le mana y circulait faiblement et que son sang commençait à révéler sa véritable puissance. Il avait beau l’examiner sous toutes les coutures, il ne comprenait pas comment Richard pouvait être « tendre et délicieux ».
Blackgold était un nain à part ; il avait abandonné l’obstination tenace qui coulait dans le sang de son espèce. Aussi, puisque Richard avait reçu un honneur aussi spécial, il estima qu’il n’aurait pas à se retenir lorsqu’il achèterait à l’avenir les runes moins coûteuses du garçon. Le talent de Richard pour la gravure des runes devenait de plus en plus stupéfiant. Il avait appris cet art au fil de ses autres études, et ses connaissances pouvaient désormais être qualifiées d’étendues. Une fois qu’il commença à étudier officiellement les runes, la stabilité et la précision des complexes formations de sorts qu’il créait dépassèrent l’entendement. On ne pouvait que dire que les dieux l’avaient éclairé.
Les grands personnages, comme ceux qui se consacraient à les aider, avaient tous un sens de la prévoyance remarquable. Tandis que les grands mages s’intéressaient de près aux perspectives d’avenir de Richard, Blackgold ne pensait qu’aux nombreuses runes qu’il créerait en chemin.
À cause du Jour du Destin, le nain gris abaissa de 40 % son prix cible pour les runes. À ce tarif, les bénéfices n’étaient pas très élevés, mais le prix restait inférieur de 70 % au prix habituel sur le continent. C’était une façon de se consoler, alors même qu’il se montrait très généreux. Quel que soit le prix auquel il les achèterait, tout ne finirait-il pas entre les mains de Son Excellence ?
Il fut d’excellente humeur pendant les jours qui suivirent. D’un côté, le Jour du Destin réduirait ses dépenses ; de l’autre, il disposerait désormais d’une source de revenus pour l’avenir. Rien n’aurait pu être plus réjouissant. Pourtant, cette période prit fin brusquement lorsque Sharon fixa l’allocation mensuelle de Richard : celle du garçon ne diminua pas d’un iota ! Le nain gris resta abasourdi un long moment. Les revenus supplémentaires à venir le consolaient encore, mais il baissa son prix de 10 % de plus.
La nouvelle se propagea dans toutes les directions, comme les ondulations provoquées par un caillou tombé dans un lac. Quiconque était attentif aux informations pouvait mesurer la distance qui le séparait du cœur de Deepblue au temps qu’il mettait à les recevoir.
Steven était de ceux qui savaient déceler les informations. Il ne reçut la nouvelle ni trop tôt ni trop tard, mais certainement plus tard qu’il ne l’avait prévu. Cela dit, il n’avait pas l’énergie de s’indigner de sa place dans Deepblue : la nouvelle elle-même était si stupéfiante qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer.
Après avoir appris la nouvelle, Steven parut calme. Du moins, aucun autre son ne s’éleva dans sa résidence. Nu, il se tenait devant le miroir magique et se contemplait depuis deux heures entières. Minnie se tenait près de la porte-fenêtre, derrière lui, immobile comme une statue sans vie.
Il neigeait toujours dehors, et l’on aurait dit que le temps ne s’était jamais amélioré depuis leur retour de la zone d’évaluation. Au printemps, la neige n’était pas rare dans la baie de Floe, mais jamais elle n’avait été aussi abondante ni persisté aussi longtemps que cette année.
La résidence avait toujours été entièrement coupée de la cruauté du monde extérieur. Même si l’on ouvrait la fenêtre, la barrière magique pouvait bloquer le froid et la brume ; mais, à présent, le gris étouffant du dehors semblait traverser la fenêtre et s’étendre jusque dans la résidence. L’air paraissait figé, et la brume gris sombre était si épaisse qu’elle en suffoquait. Sans même s’en rendre compte, Minnie se serra davantage dans ses bras, avec l’impression que son corps frêle, sous ses robes magiques, ne résisterait pas aux assauts de la tempête.
La baie de Floe était majestueuse, mais inhospitalière. Avant que le blizzard ne déchaîne sa fureur, un calme excessif régnait généralement, comme à cet instant. La résidence était plongée dans un silence de mort.
La résidence de Steven était immense, vraiment immense. Son espace magnifique témoignait de son statut et de son pouvoir. Autrefois, Minnie s’était enivrée de cette beauté, mais à présent, les lieux lui semblaient beaucoup trop vastes. Ils la mettaient mal à l’aise tandis qu’ils se tenaient tous deux dans cet immense espace, où ils éprouvaient à la fois un froid inconnu et la terreur de se sentir sur le point de se perdre.
Minnie eut envie de s’enfuir, mais elle se mordit les lèvres avec force et ne laissa échapper ni le moindre mouvement ni le moindre son. Elle savait que plus le silence durerait, plus le blizzard serait terrifiant lorsqu’il arriverait. Steven était déjà resté là sans rien dire pendant deux heures, et qui savait combien de temps cela durerait encore ? Dans cette vaste résidence où ils n’étaient que tous les deux, elle serait celle sur qui il passerait sa colère. Elle serait sa cible quand le blizzard éclaterait.
Steven finit par bouger. Devant le miroir, il exhiba chacun de ses muscles ; son sang de dragon et sa puissante constitution le rendaient bien plus robuste qu’un mage ordinaire. Dans le miroir se tenait un jeune homme à la fois jeune et mûr, grand et fort, sans la moindre trace de graisse superflue. Ses membres étaient parfaitement proportionnés, et il pouvait être fier de ce corps incarnant la beauté masculine. Dans le miroir magique, sa lignée draconique apparaissait comme une brume rouge sombre qui tournoyait à la surface de son corps, lui conférant un charme encore plus grand.
En s’examinant avec objectivité, Steven pouvait naturellement porter quelques jugements sur lui-même. La plupart étaient des compliments qu’il avait reçus deux ans plus tôt, lorsqu’il venait d’avoir quinze ans et était véritablement entré dans le monde des nobles. Il pouvait sans aucun doute être fier de son physique et de son apparence ; contrairement à ce maudit Richard, qui dégageait encore une aura juvénile à cause de son âge, lui avait un véritable charme masculin.
Les qualificatifs tels que beau, déterminé, robuste et puissant ne manquaient pas dans les jugements que Steven portait sur lui-même, mais certaines choses y faisaient défaut.
Il tourna la tête, puis demanda d’une voix sinistre : « Qu’est-ce que ça veut dire, “tendre et délicieux” ? »
Le corps de Minnie trembla malgré elle : le blizzard était arrivé. Elle baissa la tête sans un mot ; tout ce qu’elle aurait pu dire à cet instant aurait été comme faire couler du sang frais sous les yeux d’un loup affamé. Cela ne ferait que le rendre plus brutal.
Bang ! La peau de la main droite de Steven se fendit lorsqu’il frappa le miroir magique ; le sang jaillit d’une douzaine de plaies avant de goutter au sol. Il ne sembla pourtant pas sentir la douleur. Il se retourna plutôt vers Minnie, les yeux injectés de sang, et hurla de toutes ses forces : « Je te demande, qu’est-ce que ça veut dire, TENDRE ET DÉLICIEUX ?! »