Chapitre 455
Persévérance et espoir
Non loin de Zim retentit un cri d’une détresse incomparable, manifestement un cri de mort. Ce hurlement fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase des nerfs déjà à vif du vicomte ; ses jambes cédèrent complètement et, incapable de soutenir son corps, il s’effondra au sol. Ses gardes du corps levèrent aussitôt leurs lances pour le protéger, mais le soldat qui lui faisait face ricana et cracha par terre.
Pour une raison ou une autre, la grimace méprisante du vétéran parut d’une offense insupportable aux yeux de Zim. La scène de la nuit précédente lui revint : Richard, grièvement blessé, qui était passé devant lui comme si de rien n’était pour attaquer de nuit l’armée impériale, pourtant bien plus puissante. Les deux images s’entremêlèrent comme des flammes et lui brûlèrent le cerveau !
La vision de Zim se teinta de rouge. Il poussa un rugissement bestial et, animé d’une force inconnue, repoussa ses gardes avant de se ruer sur le soldat tout proche. Schlik ! La rapière, qui n’avait jusque-là été qu’un ornement, brilla comme un arc-en-ciel et s’enfonça dans le cœur du vétéran.
Le corps de l’homme s’affaissa lentement au sol, le visage figé dans la stupeur. Zim fixa son adversaire d’un air absent, sans comprendre ce qui venait de se passer. Ce ne fut que lorsque ses gardes crièrent qu’il était blessé qu’il sentit une douleur cuisante à l’épaule. Baissant les yeux, il découvrit une entaille de dix centimètres d’où le sang jaillissait à flots.
L’image de Richard lui revint à l’esprit, celle de la plaie béante sur la poitrine du mage. Le jeune homme corpulent ravala le cri de détresse qui lui montait déjà à la gorge, ôta sa chemise déchirée et la jeta au sol. Il exhiba son torse nu devant ses gardes médusés, s’assit avec arrogance sur un tabouret et leur lança : « Pourquoi vous affolez-vous comme ça ? Allez, bandez-moi ça ! La guerre n’est pas finie ! »
Zim eut soudain l’impression de posséder un peu de l’aura de Richard. Seulement, le mage dévoilait des muscles saillants et bien dessinés, tandis que son propre corps était d’une pâleur délicate, presque éclatante. Il n’avait que des courbes, aucun angle.
Les gardes bandèrent rapidement les blessures du vicomte. Sans tenir compte de leurs protestations, Zim prit sa rapière et sortit dans la rue. Puisqu’il s’était déjà lancé, impossible de l’arrêter ; à la tombée de la nuit, quatre hommes étaient tombés sous sa lame.
……
Dans un autre quartier de la ville, Richard tenait le Jumeau du Destin dans la main gauche et Extinction dans la droite. Un groupe de drones humanoïdes le suivait tandis qu’il traversait furieusement deux ruelles pour couper la retraite à des centaines de fantassins impériaux.
Des dizaines de fantassins se ruèrent sur lui dès qu’il sortit de la ruelle, mais il ne prononça pas un mot. La pointe d’Extinction effleura brièvement le sol tandis qu’il accélérait sans cesse, avant de charger droit sur l’ennemi !
Il n’était accompagné que d’une trentaine d’humanoïdes. Ils ne connaissaient pas la peur ; que l’ennemi fût des centaines ou des milliers, ils fonçaient sans hésiter.
Alors même que Richard se jetait sur les fantassins, des centaines d’esclaves surgirent soudain d’une autre ruelle. Ils n’avaient pour tout équipement que les épées qu’ils tenaient en main, mais ils se ruèrent comme des fous sur les soldats armés. Sans se soucier du déséquilibre des forces, ils encerclèrent l’ennemi et tentèrent de le transpercer de leurs lames. Des hurlements retentirent dans toute la rue.
Seule une douzaine de fantassins parvinrent finalement à franchir la barricade et à se précipiter dans une autre ruelle, tandis que plus d’une centaine d’esclaves les prenaient en chasse. Pendant ce temps, ceux qui avaient réussi à tuer leurs ennemis leur coupaient les oreilles et les suspendaient à leur ceinture comme des trophées de guerre.
Richard poussa un long soupir. Une fatigue indescriptible bouillonnait dans tout son corps, au point qu’il n’aspirait qu’à s’effondrer et à trouver un endroit où dormir. Il avait l’impression que sa tête allait se fendre ; depuis tout ce temps, il commandait des dizaines d’hommes à la fois, allant jusqu’à engager son second esprit dans la bataille, et il était presque à bout. Toute la ville était un champ de bataille où les deux camps s’entremêlaient de toutes parts. Impossible de savoir si l’angle suivant dissimulait un allié ou un ennemi.
Et pourtant, malgré les difficultés, ses partisans et ses soldats continuaient de se disperser et de converger sans relâche. Ils étaient des dents implacables qui broyaient sans cesse la chair et le sang de l’ennemi.
Sa réserve de mana était déjà à sec, tous ses parchemins épuisés ; même ses forces physiques l’avaient abandonné. Il entra dans une maison en ruine au bord de la route et s’assit contre le mur, haletant comme un poisson hors de l’eau. Les guerriers humanoïdes s’étaient déjà regroupés et étaient partis vers le prochain champ de bataille.
Vue du ciel, la scène aurait montré les humanoïdes convergeant vers une petite place où des centaines de soldats impériaux protégeaient un grand mage. Celui-ci récitait sans cesse des incantations et agitait son magnifique bâton, envoyant des boules de feu s’écraser contre les bâtiments alentour, l’un après l’autre. Les cris qui retentissaient de temps à autre suffisaient à témoigner de la terrifiante puissance de sa magie.
Quatre équipes distinctes, rassemblant en tout plus d’une centaine d’humanoïdes, chargeaient la place de toutes parts. Derrière un petit bâtiment de deux étages, plus de vingt lanceurs s’étaient rassemblés. Ils tenaient toutes sortes d’armes ; leurs hachettes et leurs lames d’os étaient depuis longtemps épuisées.
Richard poussa un soupir de soulagement et continua de reprendre des forces. Il n’avait pas besoin de regarder pour savoir que le grand mage était condamné. Phaser se cachait dans un bâtiment en ruine, à moins de vingt mètres.
Des pas précipités retentirent devant la maison et quelqu’un passa la tête à l’intérieur pour jeter un coup d’œil. Puis il s’exclama, stupéfait, et se précipita dans la pièce, le regard brillant de convoitise à la vue du Jumeau du Destin dans les mains de Richard. C’était un vétéran de niveau 7, probablement un officier subalterne de l’armée de Salwyn. Il observa Richard et lui adressa un sourire moqueur. « Alors, c’est un mage ! Je vais être largement récompensé pour t’avoir tué ! »
Richard se releva sans un bruit, son bâton dans la main gauche et son épée dans la droite. Le soldat en fut seulement soulagé : le mage était manifestement à sec. Le jeune homme était clairement novice au corps à corps ; il tenait vraiment un bâton et une épée en même temps ! Le vétéran aurait facilement pu combattre une douzaine de mages sans mana.
Richard grogna soudain, fit quelques pas rapides, puis abattit Extinction sur la tête de l’homme. Le soldat ricana et opposa fermement sa lame à celle de Richard. Au contact, Extinction s’envola et se ficha dans le toit.
L’officier avait trop forcé et ne put s’empêcher de faire un grand pas en avant. Richard avança au même moment et le dépassa. Un bruit sourd retentit lorsque le Jumeau du Destin s’écrasa sans pitié contre l’arrière de la tête de l’homme ; l’aile d’ange déchu, d’une délicatesse incomparable, se retrouva couverte de sang et de cervelle.
« Bah, un novice ! Si facile à berner ! » Paf ! « Un débutant ! Si facile à berner ! » Richard ne jeta même pas un regard à l’homme et s’empressa d’essuyer la tête du bâton avec sa chemise pour en retirer les débris sanglants.
« Désolé, mon vieux ! » dit-il d’un ton contrit. Ce n’était pas la première fois que le bâton légendaire subissait un tel traitement.
……
Lorsque la nuit tomba enfin, les soldats impériaux se retirèrent de Bluewater comme une marée. Dans toute la ville, pas un seul bâtiment n’était intact ; partout s’élevaient fumée et flammes. Au loin, le Phare du Temps attirait désormais tous les regards. Peu auparavant, de nombreux bâtiments de taille comparable, qui ressemblaient à des tours de guet, se dressaient encore dans la ville, mais la tempête de la guerre avait entièrement ravagé Bluewater. Les remparts s’étaient effondrés en plusieurs endroits et n’étaient plus depuis longtemps qu’un simple décor. On aurait pu croire que la ville n’avait plus âme qui vive ; pourtant, il semblait maintenant y avoir des murailles et des forteresses partout. Derrière chaque mur écroulé, dans chaque maison abandonnée, un nombre indéterminé d’ennemis guettaient.
Salwyn contemplait de loin la cité-oasis, les sourcils si froncés qu’ils semblaient ne jamais pouvoir se détendre. Il avait encore perdu près de quatre mille soldats et, parmi ses six grands mages, deux étaient morts au combat. Les batailles de rue condamnaient les mages à une mort certaine ; il doutait que les trois survivants acceptent encore de se jeter dans la mêlée.
D’après les rapports de chacun de ses généraux, Salwyn savait que Richard avait perdu plus de la moitié de ses troupes. Son avantage aurait dû s’accroître toujours davantage, jusqu’à ce que le chevalier des frontières soit incapable de se défendre. Et pourtant, celui-ci avait accompli un miracle. Le nombre d’ennemis dans Bluewater semblait n’avoir fait qu’augmenter, rendant impossible de les exterminer jusqu’au dernier.
Bluewater ne comptait que vingt mille habitants en tout. Même en ajoutant les troupes de Richard, cela ne faisait que trente mille personnes. Comment pouvaient-ils résister aussi longtemps ?
« Se pourrait-il que… » Une ombre passa sur le visage de Salwyn. Lui aussi avait pensé aux esclaves.
Cela ne dissipait pourtant pas tous ses doutes. Tout le monde savait combien les soldats esclaves étaient faibles. Mille soldats impériaux pouvaient facilement vaincre dix fois plus d’esclaves. Aussi les soldats esclaves ne servaient-ils qu’au transport et à la construction ; dans le pire des cas, on les envoyait simplement faire chair à canon.
La seule bonne nouvelle, c’était que les pertes de Richard, aujourd’hui, avaient été bien plus lourdes que les siennes.
Mais qu’en serait-il demain ?
Salwyn vacilla soudain. Il ignorait s’il pourrait vaincre les troupes de Richard le lendemain. À plusieurs reprises, ce jour-là, l’ennemi avait semblé sur le point de s’effondrer, mais il avait trouvé le moyen de tenir bon contre toute attente. Salwyn voulait capturer quelques soldats de Richard, leur ouvrir le crâne et vérifier s’ils étaient des homoncules incapables de distinguer la vie de la mort, des pantins qui ne connaissaient pas la peur.
Seuls de tels guerriers pouvaient tenir aussi longtemps, n’est-ce pas ?
Un fil d’inquiétude s’insinua discrètement dans le cœur de Salwyn. Le temps jouait énormément dans cette affaire ; plusieurs nobles du Royaume de Sequoia se trouvaient dans la ville et, plus inquiétant encore, il y avait là quelqu’un du nom de Zim. Un vicomte incompétent et obèse, mais très proche du duc Grasberg. Salwyn était presque certain que des renforts étaient en route.
De retour dans la ville, les partisans de Richard se rassemblèrent une nouvelle fois pour l’écouter exposer les tactiques du lendemain. À ses côtés se trouvaient aussi les nobles de haut rang et les prêtres des trois déesses. La pièce empestait le sang et la sueur, et tous avaient l’air épuisés et meurtris. Même les belles robes des prêtres étaient couvertes de poussière et de taches de sang. Presque tout le monde était blessé, témoignage évident de la dureté des combats du jour. Pourtant, dans leurs yeux brûlants de bravoure, on ne voyait ni désespoir ni peur.
Ces yeux brûlaient de persévérance et d’espoir.