Livre 3, 100

Bataille dans la nuit

La voix froide et indifférente de Waterflower retentit depuis l’extérieur de la porte : « Rusée ? Je n’ai certainement pas tué moins de gens que toi ! »

Gangdor prit un air déconfit. Il renifla bruyamment pour montrer qu’elle ne lui faisait pas peur le moins du monde, mais il eut tout de même le bon sens de ne rien ajouter. Phaser entra à son tour, puis Olar, Zendrall, Tiramisu et les autres finirent par se rassembler dans la taverne. Richard et ses compagnons pouvaient se percevoir les uns les autres par l’intermédiaire de leurs âmes ; il était donc naturel qu’ils se retrouvent.

« Maître, j’ai déjà dressé un bilan du champ de bataille, commença Olar dès qu’il eut franchi le seuil. Nous n’avons pas encore de décompte exact, mais nous avons perdu plus de deux mille hommes. Dame Flowsand fait tout son possible pour secourir les blessés ; elle ne peut pas venir pour le moment. »

Richard hocha la tête. « Très bien. Va chercher Shea. Oh, et Zim aussi. »

Le barde elfe acquiesça et s’en alla.

Gangdor hésita un instant, puis finit par dire franchement ce qu’il pensait : « Patron, nous avons dû tout donner pour les repousser aujourd’hui. La bataille de demain ne sera pas facile ! Il y a trente mille hommes là-dehors ! »

« Ils n’en sont plus que vingt-cinq mille après aujourd’hui, mais seuls quinze mille peuvent réellement entrer dans la ville », répondit Richard avec calme. Grâce à ses chauves-souris d’élite dans le ciel, il connaissait le nombre de victimes avec une extrême précision, à une centaine d’hommes près. Salwyn ne pouvait tout de même pas envoyer ses cavaliers combattre dans les ruelles.

Gangdor s’inquiéta davantage encore. « Notre désavantage ne sera-t-il pas encore plus grand demain ? » Un rapport de un contre trois s’était encore aggravé après ce combat.

Richard fronça les sourcils, comme s’il peinait à prendre une décision difficile. « Il existe bien une solution, mais… Laissez-moi y réfléchir encore un peu. »

C’est alors qu’un guerrier humanoïde conduisit Shea dans la taverne. Ses yeux s’illuminèrent dès qu’elle aperçut Richard, et elle lui sourit. « Sir Richard ! Puis-je savoir pourquoi vous souhaitiez me voir ? »

Le regard de la prêtresse se posa sur le torse de Richard, sur l’impressionnante blessure qui lui barrait la poitrine.

« J’ai entendu dire que les sortilèges de la Déesse de la Chasse permettaient aux chasseurs de dissimuler leurs mouvements sur un terrain accidenté. »

Les yeux de Shea s’illuminèrent et elle répondit avec fierté : « En effet, c’est la spécialité de ma Dame ! »

Richard hocha la tête. « Parfait ! Je vais bientôt sortir de la ville pour lancer une attaque surprise contre l’ennemi. Prêtresse Shea, accepteriez-vous de m’accompagner ? »

« Une attaque surprise ? » Shea en fut stupéfaite. « Votre blessure ne vous pose pas de problème ? Et puis… mon mana… »

Richard sourit. Un guerrier humanoïde lui tendit une boîte magique ; il l’ouvrit et révéla une rangée de potions soigneusement alignées. « Le mana ne sera pas un problème. »

« Des potions de mana de haut niveau, et en si grande quantité ! » Shea inspira brusquement.

Tout ce qui touchait à la magie coûtait extrêmement cher à Faelor. Même en tant que prêtresse chargée d’une église, elle n’avait jamais vu autant de potions de mana réunies, et encore moins des potions de haut niveau. Avec ces potions, le mana ne serait effectivement pas un problème ; la seule limite était qu’elle ne pouvait en utiliser qu’une par jour. À supposer qu’on cherche vraiment une difficulté, il restait le prix : mille pièces d’or la fiole. On avait l’impression de boire de l’or.

Avant même que Shea ait pu se remettre de sa stupeur, la voix de Zim retentit avec enthousiasme derrière la porte : « Sir Richard, vous êtes vraiment une légende ! Même tuer un saint vous a paru si facile ! Comment avez-vous su que le général Barry apparaîtrait à ce coin de rue ? »

Le regard de Zim était si intense que Richard en fut presque exaspéré. « Pure chance », répondit-il en haussant les épaules.

« Impossible ! » Le vicomte secoua fermement la tête et désigna Waterflower, Phaser et Gangdor. « J’ai tout vu. Ces trois-là et les deux saints attendaient déjà l’ennemi en embuscade au coin de la rue ! Ils ont réglé tout le combat en une minute ! Vous êtes vraiment un commandant exemplaire ! »

Richard ne répondit pas. Son expression se fit plutôt glaciale. « Ne t’avais-je pas dit de rester caché ? »

« Je veux aussi tuer des ennemis ! » Zim agita vivement la main, le visage rouge. « Je suis un noble, moi aussi, et un guerrier ! »

Richard décida de faire comme s’il n’entendait pas les divagations de ce gros lourdaud. Il distribua des potions à ceux qui en avaient besoin, puis dévissa lui-même le bouchon de l’une d’elles et en avala le contenu. Il jeta la fiole vide, enfila sa chemise et passa Extinction dans son dos. Enfin, il prit le Jumeau du Destin et désigna tous ses compagnons. « Allons donc offrir une autre surprise à ce Salwyn ! »

Ses compagnons se préparèrent au combat en silence. L’un après l’autre, ils se mirent en position. Gangdor se leva, souleva sa hache tachée de sang et contracta nonchalamment ses muscles. Ses blessures se rouvrirent, mais il n’en eut cure.

Bien qu’on l’eût douloureusement négligé, Zim sentit le sang lui monter à la tête en regardant ce groupe auréolé d’une atmosphère de sang et d’acier incandescent. Il fit un grand pas en avant et demanda à voix haute : « Et moi ? »

« Toi ? » Richard regarda Zim avec le plus grand sérieux et réfléchit un instant, avant de lui tapoter l’épaule. « Tu vas prendre quelques hommes et rentrer immédiatement auprès de ton père. Informe-le que des troupes de l’Empire du Triangle de fer se trouvent dans les Terres ensanglantées, et demande-lui de trouver un moyen de convaincre le duc Grasberg de couper la retraite de Salwyn. »

« Mais ce n’est pas simplement prendre la fuite ? » Ce n’était clairement pas la réponse qu’espérait Zim.

« Absolument pas ! » déclara Richard d’un ton grave. « C’est extrêmement important. Si tu es sûr de pouvoir convaincre le duc d’envoyer ses hommes, Salwyn n’osera rester ici que trois jours tout au plus. Il ne prendra pas le risque de voir sa retraite entièrement coupée. Je suis certain que le duc ne laissera pas passer une telle occasion. Tu es d’une importance capitale. Si tu ne te présentes pas en personne, j’ai peur que le duc n’envoie jamais ses troupes. »

« Moi, je suis important ? » Le vicomte en doutait quelque peu.

Richard lui donna une tape vigoureuse sur l’épaule et murmura : « Très important ! »

Richard quitta ensuite la taverne, suivi de ses compagnons qui empestaient le sang et passèrent devant le vicomte en file indienne. Zim était un peu distrait, mais il devinait que ces gens terrifiants le méprisaient moins qu’avant.

En un clin d’œil, il ne resta dans la taverne que ses gardes personnels. Un instant plus tard, Zim se tourna vers l’un d’eux et demanda : « Suis-je vraiment très important ? »

Le garde avait de l’expérience ; il répondit sans hésiter : « Vous l’avez toujours été, monseigneur ! »

L’excitation qui empourprait le visage de Zim s’estompa peu à peu. Il fixa la direction prise par Richard et lâcha soudain : « J’ai compris à quel point je suis important. »

Le garde fut surpris et sentit que son maître n’était pas dans son assiette, ce soir-là. « Monseigneur ? Vous… »

Zim l’interrompit : « Retourne immédiatement auprès de Père et demande-lui d’envoyer des troupes en renfort ! »

« Mais… » Le soldat affichait une profonde perplexité. Zim lui asséna toutefois une tape sur l’épaule et murmura : « Va ! Tu es très important ! »

Le vicomte partit ensuite avec le reste de sa garde personnelle, laissant le soldat contempler les murs de la taverne d’un air hébété. Il aurait bien voulu rappeler au vicomte que plusieurs hommes avaient déjà été envoyés demander de l’aide. De plus, une grosse somme avait été dépensée pour faire transmettre un message par magie ; le premier contingent du comte avait probablement déjà pris la route. L’armée du duc Grasberg serait en marche dès le lendemain matin, tandis qu’un autre contingent arriverait de chez la comtesse Katrina. La comtesse n’excellait pas seulement en politique : ses talents militaires rivalisaient avec ceux d’une marquise.

……

Cinq cents cavaliers sortirent furtivement de la ville et se fondirent dans l’obscurité grandissante. Tous étaient des automates : trois cent cinquante humanoïdes et cent cinquante lanceurs. Les chevaux avançaient d’un pas tranquille, mais leurs sabots ne produisaient pas le moindre bruit. Tel était le pouvoir du Domaine du Chasseur, un sort de soutien de la Déesse de la Chasse.

Ces soldats ne se dirigèrent pas vers le camp de Salwyn. Ils prirent la direction opposée, vers un petit bois où un nombre comparable de cavaliers de l’Empire avaient établi leur camp afin d’empêcher les derniers soldats de s’échapper. Chaque chevalier impérial était un combattant aguerri, riche d’une vaste expérience, mais, aussi bien dissimulés fussent-ils, les chauves-souris d’élite ne pouvaient manquer de les repérer.

À environ un kilomètre du petit bois, l’armée sembla s’arrêter sans que Richard eût donné le moindre ordre. Zendrall entonna une incantation ; une aura mortuaire enveloppa les lieux tandis que des guerriers des ténèbres sortaient un à un d’un portail d’invocation.

Shea regarda sans expression les guerriers franchir le portail, mais son corps s’était déjà mis à trembler. Richard se pencha soudain vers elle et l’avertit à voix basse : « Faites attention pendant le combat. Ne leur lancez pas de sorts de guérison. »

La prêtresse hocha la tête à contrecœur, puis porta brusquement la main à sa bouche. « Ma Dame ! » s’exclama-t-elle doucement. « Qu’est-ce que c’est ? »

L’aura mortuaire redoubla soudain d’intensité tandis qu’un crâne de cheval émergeait du portail. L’énorme silhouette d’un chevalier s’extirpa non sans peine du sort d’invocation. Il était extrêmement massif et tenait une épée gigantesque à la main. Bien que couverte de rouille, sa seule taille et son poids laissaient imaginer une puissance inouïe. De plus, ce guerrier des ténèbres dégageait une aura de mort si intense que Shea n’avait qu’une envie : fuir. Les prêtres pouvaient certes maîtriser les morts-vivants, mais leurs pouvoirs étaient inefficaces contre ceux qui les dépassaient de très loin en niveau.

« Ce n’est qu’un chevalier de la mort, le petit animal de compagnie de Zendrall », répondit Richard d’un ton léger avant de désigner le bois devant eux. « Belle prêtresse, il y a environ cinq cents chevaliers dans ce bois. Prenez garde à votre sécurité. »

Shea acquiesça, mais son visage demeurait pâle. L’atmosphère mortifère qui l’entourait était tout simplement trop oppressante. Et puis, le combat était sur le point de commencer ; les compagnons de Richard dégageaient une soif de meurtre presque palpable. Sans même s’en rendre compte, elle se rapprocha de Richard ; seul, à ses côtés, elle se sentait en sécurité et au chaud.

Richard leva haut le bras gauche et fit signe d’avancer. Ses troupes s’élancèrent alors à toute allure dans la forêt plongée dans les ténèbres. Ce n’est qu’à cet instant que Shea remarqua un détail : depuis le début, Richard n’avait pas prononcé un seul mot pour donner ses ordres. Quelques gestes simples tout au plus, et ces hommes lui obéissaient au doigt et à l’œil. Pour ses redoutables compagnons, cela se comprenait, mais comment les soldats ordinaires pouvaient-ils voir ses gestes dans l’obscurité ?

Elle n’eut toutefois pas le temps d’y réfléchir. L’armée lancée à l’assaut l’emporta avec elle dans la forêt.