Livre 3, 99

Une bataille acharnée

La guerre fit rage du petit matin jusque tard dans la nuit. Les fragiles remparts de Bluewater ne tinrent que jusqu’à midi avant que de nombreuses brèches ne s’ouvrent, laissant l’infanterie de l’Empire déferler dans la ville. Dès que celle-ci fut envahie, même Salwyn crut que la bataille s’achèverait rapidement. Il avait commencé à chercher comment anéantir l’ennemi et déployé ses chevaliers pour encercler Richard. Tuer le maître des runes serait plutôt difficile, mais détruire son armée et éliminer ses partisans constituerait déjà une grande victoire.

Pourtant, les bruits de combat ne cessèrent pas. Une bataille qui aurait dû s’achever en quelques heures s’éternisa. Ce ne fut qu’à la tombée de la nuit que Salwyn comprit que la guerre ne faisait que commencer.

Même au cœur de la nuit, les bruits de bataille résonnaient encore partout dans la ville. Salwyn était resté toute la journée debout sur son carrosse, immobile comme une statue, sans même boire une goutte d’eau. Il contemplait d’un air sombre l’Oasis de Bluewater, où les flammes embrasaient les environs, furieux contre lui-même. Le chaos des combats lui avait déjà échappé.

Quelques chevaux surgirent soudain de la nuit et foncèrent vers lui. Celui qui se trouvait au milieu portait une silhouette familière.

Le chevalier en tête du groupe mit pied à terre et s’agenouilla, criant : « Votre Altesse, le général Barry est tombé au combat ! Nous avons dû nous donner beaucoup de mal pour ramener son corps ! »

« Barry ? » L’expression de Salwyn changea et il sauta du carrosse. Les chevaliers soulevèrent avec précaution le cadavre du général, qu’ils avaient placé en travers de sa monture, et le déposèrent devant lui.

Barry n’était plus jeune, mais même à l’approche de la cinquantaine, il avait un corps d’acier. Salwyn comptait énormément sur lui : c’était l’un des deux chefs de son armée. Droit et méticuleux, il pouvait commander ses troupes depuis les premières lignes et, grâce à sa puissance de saint, se frayer aisément un chemin dans les rangs ennemis.

Dès le début de l’invasion, il avait personnellement pris la tête d’un groupe d’élite et combattu toute la journée. À présent, seul son cadavre était revenu. Étendu sur le dos, Barry avait encore les yeux grands ouverts, emplis de colère ; son dernier cri semblait figé sur son visage. De nombreuses flèches le transperçaient, si profondément enfoncées dans son armure que leurs empennages en avaient disparu.

Salwyn défit la cuirasse de Barry et découvrit une profonde entaille au niveau du cœur. Cependant, à en juger par les traces de sang autour de la blessure, l’homme était déjà à l’article de la mort lorsqu’il l’avait reçue. L’ennemi n’avait manifestement pas eu besoin de lui porter ce coup. Bien sûr, Salwyn ignorait à quel point celui-ci avait compté pour Phaser.

La paupière de Salwyn tressaillit. Il se redressa et fixa la ville en flammes, au loin. Soudain, il aperçut un groupe de fantassins impériaux qui fuyaient la ville en panique, poursuivis de près par une bande de guerriers armés. Étaient-ils vraiment des soldats ? Leurs vêtements étaient en lambeaux et ils ne semblaient suivre aucune formation. Ils n’avaient pour eux que le nombre et la férocité : un mélange de voyous, de bandits et d’esclaves.

En voyant ses hommes traîner les pieds, épuisés, Salwyn se souvint enfin qu’ils combattaient depuis toute une journée. La brutalité de la réalité le convainquit de renoncer à l’idée de remporter la victoire d’un seul coup. Il se tourna vers le chevalier à ses côtés. « Faites passer l’ordre : nous battons en retraite ! »

Un instant plus tard, une fusée magique éclata dans le ciel nocturne tandis qu’un cor funèbre retentissait sur le champ de bataille. L’armée impériale finit par se retirer de la ville. Mais, en voyant ses guerriers couverts de sang, Salwyn eut du mal à les reconnaître. Pourtant, même si c’était difficile à croire, c’étaient bien des hommes qu’il avait lui-même entraînés. Il ne les avait recrutés que depuis peu, mais ils avaient déjà une force considérable. Malgré cela, leurs rangs s’étaient considérablement clairsemés depuis leur entrée dans la ville.

« Votre Altesse… » Un chevalier accourut et s’apprêtait à ajouter quelque chose, mais Salwyn l’interrompit sèchement : « Soignez les blessés, dressez l’inventaire du butin et postez des sentinelles en bonne et due forme. Dois-je me répéter ? »

Salwyn était manifestement d’humeur exécrable, mais le chevalier insista : « Maître Willis a été blessé dans la ville. Le prêtre a dit qu’il avait en fait été empoisonné. Le seul moyen de le sauver est de le ramener immédiatement à l’Église. »

« Maître Willis a lui aussi été blessé ?! » Salwyn en fut stupéfait et son expression s’assombrit aussitôt. Willis était un grand mage de niveau quatorze, l’un des six participant à cette campagne. Il avait pris le risque d’entrer dans Bluewater, mais voilà qu’il se retrouvait grièvement blessé !

En repensant à la mort de Barry au combat, Salwyn sentit soudain un malaise l’envahir. Il avait l’impression d’avoir oublié quelque chose.

……

Les bruits de massacre s’étaient déjà apaisés à Bluewater. Quelques audacieux parcouraient les rues et dépouillaient les cadavres des soldats impériaux. D’autres s’employaient à éteindre les incendies et à sauver leurs maisons.

Sur une petite place publique, Richard traîna les pieds jusqu’à une taverne et poussa la porte avec peine. La salle était plongée dans un désordre total ; des traînées de sang noir couvraient le sol, signe que plusieurs combats s’y étaient déroulés. Les tables et les chaises avaient été détruites depuis longtemps. Richard dut chercher un bon moment avant de trouver un endroit un peu moins souillé où s’asseoir. Il finit par s’installer contre un mur, haletant. Extinction et le Jumeau du Destin gisaient à ses pieds, couverts de sang et de boue. On ne traitait pas ainsi des objets légendaires.

Son cœur battait à tout rompre et son corps lui semblait aussi vide qu’un lit de rivière asséché. Il n’avait presque plus de mana et souffrait partout pour avoir trop sollicité ses forces. L’armée impériale avait mis toute une journée à se retirer ; Salwyn s’était montré bien plus résolu qu’il ne l’avait imaginé.

Quelques chauves-souris géantes entrèrent par la fenêtre et se suspendirent au plafond pour se reposer. Ces combattantes d’élite avaient déjà épuisé leurs forces ; une seule de leurs congénères continuait à tourner autour de la ville.

Des pas lourds résonnèrent dehors tandis que Gangdor se glissait dans l’auberge, son immense carrure à l’étroit. Il jeta un regard autour de lui, dégagea sans ménagement un peu de place à coups de hache, en planta la lame dans le plancher et s’assit près de Richard. Lui aussi haletait ; son corps était couvert de sang et sa peau portait plusieurs blessures impressionnantes. Son armure terrifiante était cabossée et brisée de partout, laissant voir d’autres plaies encore. Cette journée avait été d’une violence inouïe ; sans son armure, le colosse aurait été trop grièvement blessé pour seulement bouger.

S’asseoir raviva les blessures de Gangdor, qui pinça les lèvres sous l’effet de la douleur. Il sortit une gourde de vin et en but quelques gorgées. Puis, constatant qu’elle était presque vide, il la tendit à Richard à contrecœur. « Bois un peu, patron ! Ça te redonnera des forces ! »

Richard prit la gourde et avala deux longues gorgées, avant de roter, l’haleine chargée d’alcool. Il se sentit soudain beaucoup mieux, mais au lieu de la rendre à Gangdor, il défit sa chemise, révélant une blessure d’une bonne douzaine de centimètres qui lui barrait l’épaule et la poitrine. Les dents serrées, il versa l’alcool de la gourde sur la plaie. Malgré sa volonté de fer, il siffla de douleur.

« Patron, je vais chercher un prêtre ! Il faut soigner ça ! »

Richard lui rendit la gourde et grommela : « Tu as plus de blessures que moi, et elles sont plus graves. »

Gangdor secoua la tête. « Ce n’est pas pareil ! J’ai la peau dure, ces petites blessures ne sont rien. Un peu d’alcool et une nuit de repos, et je serai remis. Tant de gens sont encore blessés, à attendre que les sorts des clercs leur sauvent la vie. Même si nous avons davantage de clercs maintenant, c’est loin d’être suffisant pour tous les sauver. Ne gaspillons pas leur force divine ! »

« Tu as raison. Ne gaspillons pas leur force divine », répéta Richard.

« Non… Patron, ce n’est pas pareil ! » Gangdor se gratta la tête, cherchant comment le contredire. À ses yeux, Richard était un seigneur, et le rang d’un seigneur était plus noble que celui des gens du peuple ou des soldats. Gangdor, lui, était un sang-mêlé, d’un statut encore inférieur à celui du peuple. De plus, il avait grandi dans les camps de la mort des Archeron, pratiquement comme un esclave. Mais Richard était différent. Une petite blessure chez un noble comptait bien plus que la vie d’un roturier ; c’était tout naturel.

Et puis, Richard n’était pas qu’un noble. Il était aussi mage et maître des runes, deux titres qui dépassaient même sa noblesse. Les agissements de Richard laissaient le colosse perplexe : pourquoi son seigneur soignait-il ses blessures comme un simple guerrier ?

Voyant que Gangdor voulait encore le convaincre, Richard l’interrompit : « Ça suffit ! Je sais ce que je fais. Allez, enlève ton armure. Fais attention à ne pas l’accrocher à tes blessures. »

Gangdor sentit soudain toutes ses plaies le brûler. Il s’efforça de se relever et entreprit maladroitement de défaire son armure. Richard saisit alors le Jumeau du Destin et s’appuya sur ce bâton légendaire comme sur une canne pour s’approcher. « Laisse-moi t’aider. »

Gangdor voulut protester, mais Richard l’arrêta de nouveau. Les blessures qu’il avait aux bras l’empêchaient aussi d’atteindre certaines boucles pour desserrer son armure. Avec l’aide de Richard, il finit par s’en débarrasser.

Comme prévu, nombre de ses blessures adhéraient à l’armure ; plusieurs se rouvrirent dès qu’elle fut retirée. Richard força lui aussi trop sur ses muscles : la plaie de sa poitrine s’ouvrit et se mit à saigner abondamment.

Les deux hommes s’assirent par terre en soufflant et se partagèrent le fond de la gourde. Un peu de couleur revint alors à leurs visages livides.

« Patron, comment vont les autres ? » demanda Gangdor après un moment.

« Ils vont bien. Ils n’ont même pas été blessés. »

Gangdor en resta stupéfait. « Quoi ? Même pas ce gros Tiramisu ? »

Richard sentit un instant dans son esprit la présence du mage ogre, puis répondit avec assurance : « Même pas lui ! »

Gangdor baissa les yeux sur ses nombreuses blessures, puis sur l’entaille qui barrait la poitrine de Richard. Il en resta sans voix. Il lui fallut un long moment avant de serrer les dents et de lâcher : « Ces types sont sacrément rusés ! »