Chapitre 451
Hachoir à viande
Un chevalier impérial tomba soudain du ciel et s’écrasa près du cheval de Richard. Il se releva d’un bond, jeta sa lance et dégaina son épée pour frapper le ventre de la monture.
Une lueur sévère brilla dans les yeux de Richard. Extinction s’abattit ; le chevalier porta aussitôt les mains à son visage en poussant un cri, puis s’écroula. L’épée qu’il tenait était déjà brisée en deux : avec Extinction en main, Richard n’avait qu’à frapper plus vite et plus fort.
Après avoir tué son ennemi d’un seul coup, Richard leva soudain les yeux. Io semblait reprendre des forces entre deux sorts divins, mais il ne restait pas inactif pour autant. Sans se soucier des deux gardes humanoïdes d’élite qui le talonnaient, il fit quelques pas ingénieux qui le menèrent tout droit dans les bras d’un cavalier ennemi. Sa main remonta jusqu’au cou de l’homme et le lui brisa d’une torsion.
Après avoir tué son adversaire, le prêtre de bataille leva les yeux et adressa à Richard un sourire éblouissant. Ses yeux, eux, crachaient des flammes. « Combien comptes-tu en tuer, grand mage ? » le provoqua-t-il.
Richard plissa légèrement les yeux. « Au moins cent !
— Avec ton talent ? » Io ricana avant de désigner les lanceurs. « Moi, je peux faire en sorte que dix seulement de ces types meurent !
— Si tu en es capable, c’est moi qui y perdrai ! » ricana Richard.
Ils se croisèrent, chacun s’employant à atteindre son objectif. La magie et la puissance divine illuminèrent le ciel, éclipsant presque toutes les splendeurs du monde. Ils savaient qu’il ne leur restait guère de temps : s’ils ne voulaient pas que cette avant-garde, censée asseoir leur puissance, se retrouve piégée par l’ennemi, ils devaient en finir vite.
Face à un tel écart de niveau, d’équipement, de magie et de pouvoir divin, les soldats impériaux sombrèrent rapidement dans le chaos. Ce n’était pas faute de courage, mais les attaques de Richard étaient d’une brutalité à vous glacer le sang. Les cavaliers voyaient leurs compagnons tomber par dizaines, sans rien pouvoir y faire.
Dès qu’il les vit fléchir, Richard ordonna aussitôt à tous de battre en retraite. Des murs de feu séparèrent ses soldats des chevaliers impériaux, offrant aux quelques centaines d’élites une occasion de se replier. Même ainsi, leur formation demeura remarquablement ordonnée. Les lanceurs jetèrent leurs dernières hachettes ; désormais les mains vides, ils décochèrent une ultime volée qui fit tomber à terre les quelques dizaines de chevaliers lancés à leur poursuite. La cavalerie ennemie s’arrêta net.
La bataille avait été brève, mais intense. Lorsque Salwyn conduisit ses généraux sur le champ de bataille, les portes de Bluewater venaient tout juste de se refermer.
Le prince, blême, passa en silence en revue les centaines de chevaliers morts devant lui. Les généraux qui le suivaient étaient tout aussi graves, frappés de stupeur. Le responsable de l’avant-garde s’était agenouillé, le front presque contre terre, tandis que la sueur lui ruisselait sur tout le corps. Les hommes de Richard avaient laissé des cadavres dans leur sillage, mais ils étaient pitoyablement peu nombreux : moins de cinquante morts.
Un rapport de plus de un contre dix ! Salwyn avait engagé une légion de soldats entraînés, pas des bandits, et ses pertes n’en étaient que plus lourdes !
Il se retourna brusquement vers le général et le désigna du doigt en rugissant de fureur : « Je ne cesse de vous répéter de ne pas sous-estimer l’ennemi ! Quel que soit le nombre de soldats de Richard, vous devez donner le tout pour le tout ! Et voilà ce que vous faites ? Vous aviez quatre mille hommes, mais vous n’en avez envoyé que la moitié ? Vous êtes enfin réveillé ?
Tous les généraux écoutèrent ses reproches furieux en silence, honteux. L’instant d’après, un général à la carrure robuste fit un pas en avant. « Votre Altesse, permettez-nous de charger dans la ville ! dit-il à voix basse. Ils n’ont que deux saints, tandis que nous en avons cinq !
Le visage de Salwyn s’assombrit. « Charger dans la ville ? Vous cherchez à mourir ?
— Mais… » Le général voulut insister, mais Salwyn l’interrompit d’un geste de la main. Le prince ne donna pas d’autre ordre ; il parcourut plutôt le champ de bataille, le visage sombre. Soudain, il se dirigea vers le général toujours agenouillé. « Relève-toi et réorganise tes troupes. Je te donne une nuit ; j’espère que tes hommes seront prêts à combattre demain matin !
— Oui, Votre Altesse ! » cria l’homme.
Salwyn donna ensuite ses instructions aux autres généraux : « Nettoyez le champ de bataille et établissez le camp. Nous allons nous reposer ; l’attaque commencera demain matin !
— Nous ne devrions pas assiéger la ville ? Et s’ils s’échappent ? demanda un général.
Salwyn se tourna vers l’Oasis de Bluewater et répondit d’un ton sombre : « Non. Richard est malin, il sait que j’espère le voir s’enfuir. C’est pourquoi il ne le fera certainement pas ! » Après un instant de silence, il reprit lentement : « Il veut me détruire ici. Dans ce cas, je croiserai le fer avec lui, de front !
— Votre Altesse, n’avez-vous pas dit que Richard était très difficile à affronter sur le plan du commandement ? Ne vaudrait-il pas mieux rassembler nos saints et nos grands mages pour percer directement jusqu’à son centre ? proposa un autre général.
Salwyn caressa sa barbe soigneusement taillée et éclata soudain de rire. « Vous n’êtes pas des saints ordinaires, capables de manier leurs armes, mais pas leur esprit. Chacun de vous est un général qui peut mener des troupes ; votre valeur à ce titre dépasse de loin votre force individuelle de saint. Comment pourrais-je vous faire courir ce risque ?
« Ne vous inquiétez pas pour Richard. À forces égales, je reconnais que je l’éviterais. Si j’avais une fois et demie ses effectifs, j’hésiterais encore à lui déclarer la guerre. Mais nous avons trente mille soldats d’élite, et lui moins de dix mille. Et parmi eux, seuls mille sont des soldats d’élite. Ce n’est certainement pas une guerre que Richard souhaite !
« Richard peut toujours vaincre des ennemis aussi nombreux que lui, tandis que je veille toujours à être plus nombreux que mes ennemis. Voilà ce qui nous distingue. » Il marqua une pause. « Puisque je ne peux pas l’emporter contre lui en un contre un, j’engagerai deux fois plus de troupes. Si cela ne suffit pas, j’en engagerai trois fois plus ! Vous ne croyez pas à un avantage de trois contre un ? Pourquoi risquerais-je de perdre mes meilleurs généraux ?
Salwyn conclut d’une voix empreinte d’une dignité absolue : « Richard est peut-être un grand tacticien, mais moi, je suis un grand stratège !
Le moral des généraux se ranima aussitôt, et dépassa même celui qu’ils avaient avant l’attaque de Richard.
……
Voyant l’armée commencer à se replier et à établir son camp, Richard fronça machinalement les sourcils. Io profita de l’occasion pour le rejoindre au sommet des remparts et se tenir à ses côtés. Il jeta un regard à l’extérieur de la ville. « Nous avons là un adversaire de taille ! J’ai bien peur que les choses ne tournent mal pour toi, cette fois.
Richard esquissa un sourire. « Comment le saurais-tu sans combattre ? Quoi, tu as peur ?
— Si quelqu’un qui n’a même pas réussi à en tuer cent n’a pas peur, qu’aurais-je à craindre ? répondit Io avec calme.
Richard renifla. « Toi non plus, tu n’as pas gagné, n’est-ce pas ? Bien plus de dix de mes lanceurs sont morts.
Au cours de la brève bataille qui venait de s’achever, les sorts de Richard avaient tué un peu moins de quatre-vingts cavaliers. De son côté, malgré tous ses efforts, Io avait perdu près de vingt lanceurs. Aucun des deux n’avait remporté leur pari.
Io observa l’armée impériale qui s’empressait d’établir son camp et sourit. « Ne t’inquiète pas, nous aurons encore le temps de faire d’autres paris. J’atteindrai le niveau quatorze dans deux jours. Je suis curieux : comment un mage de niveau douze se mesurera-t-il à un prêtre de bataille de niveau quatorze ?
— Tu n’es pas encore de niveau quatorze, et je ne resterai pas toujours au niveau douze, rétorqua sèchement Richard.
— Le chemin est encore long, et il nous reste bien des batailles à livrer. Le temps nous départagera », poursuivit Io avec un sourire.
Richard acquiesça. « En effet, le temps nous départagera !
Le prêtre de bataille et le grand mage n’eurent plus rien à se dire. Ils observèrent les troupes ennemies au-dehors, chacun plongé dans ses pensées.
Salwyn n’avait pas du tout encerclé la ville ; ce n’était pas nécessaire. Richard savait qu’en quittant Bluewater, il perdrait l’avantage du terrain. La cavalerie impériale le talonnerait, saignant son armée tout au long de cette longue poursuite. Au mieux, il s’en sortirait avec quelques soldats d’élite, mais ce n’était pas ce qu’il voulait ! Une fois son armée perdue, Salwyn pourrait rassembler ses puissants guerriers et tenter d’exterminer ses partisans, s’assurant ainsi qu’il périrait dans les Terres ensanglantées.
Une autre solution consistait à tenir un moment dans la ville, à infliger autant de pertes que possible aux hommes de Salwyn, puis à battre en retraite de façon stratégique. À ce stade, l’armée impériale, épuisée, n’aurait probablement plus la force de le poursuivre et devrait le regarder s’éloigner.
Richard songeait toutefois à une troisième stratégie : transformer Bluewater en un gigantesque hachoir à viande ! Il userait peu à peu les troupes de Salwyn. C’était un plan insensé, mais il avait calculé que ses chances de réussite n’étaient pas si faibles qu’il dût y renoncer.
Richard n’avait jamais envisagé de fuir. Comme dans les Terres ensanglantées, il comptait offrir à Salwyn une nouvelle « surprise ». Le mur d’acier du Canyon Fendu avait donné à cette armée foi en lui.
Le lendemain matin, tandis que le soleil réchauffait une fois encore la terre rouge des Terres ensanglantées, l’armée impériale se tenait déjà en rangs serrés devant la ville de Bluewater. Le sourd martèlement des tambours de guerre et le rythme ordonné des pas résonnèrent tandis qu’elle déferlait sur la ville de l’oasis comme un tsunami.
Le hachoir à viande de Bluewater avait commencé.
L’affrontement entre tacticien et stratège se transforma en un brasier qui embrasa tout le champ de bataille. De grands incendies calcinèrent la ville jusqu’à la nuit, dévorant la forêt voisine et réduisant en cendres les camps au-dehors. Les éléments de bois des maisons avaient eux aussi pris feu ; partout s’élevaient une fumée épaisse et des braises persistantes. La plupart des habitations étaient faites de pierre rouge et ne pouvaient brûler, mais les fenêtres et les toits étaient tous la proie des flammes.