Livre 3, 96

Attaque surprise

Si les trois Églises s’étaient précipitées sans chercher à comprendre la nature et l’origine du Dragon Éternel, c’était qu’elles se trouvaient dans une situation désespérée. Quand on est dans le besoin, on ne fait pas la fine bouche.

Cela dit, cette aide lui tombait littéralement du ciel ; Richard l’accueillit à bras ouverts. Les clercs qu’elles pouvaient envoyer n’étaient certes pas très doués pour le soutien, mais ils savaient tout de même lancer des sorts de guérison mineurs.

Le duc Direwolf avait été sa première tête de pont sur ce plan, et ces déesses pouvaient être considérées comme la deuxième. Rolf et Kellac, désormais liés au dragon, ainsi que Devon et les autres, qui avaient conclu de solides alliances avec lui, formaient la troisième ; cette catégorie venait de s’étoffer grâce à tous les nobles participant au Projet de la Route ensanglantée. Tant qu’il ne commettait pas de grosse erreur, Richard était certain que peu de puissances de Faelor pourraient le chasser.

Richard observa donc en souriant Faylen et Flowsand discuter. À ses yeux, ces trois prêtresses devenaient de plus en plus charmantes : pour sceller l’alliance, elles avaient même apporté une cargaison de matériaux précieux, ainsi que des dizaines de clercs et des centaines de paladins. À sa demande, elles acceptèrent même de lui confier le commandement absolu de leurs troupes.

Tout ce qu’elles avaient obtenu en échange d’un prix aussi élevé, c’était le droit non exclusif de prêcher sur les terres de Richard. Les gains de celui-ci dépassaient de loin les coûts éventuels.

Cependant, comme il venait de Norland, il ne comprenait pas que la foi était le fondement de toute chose à Faelor. Depuis la naissance du plan, des centaines de milliers d’années auparavant, les différents dieux se livraient une guerre incessante. Même ceux d’une même faction se nuisaient mutuellement. Au fil du temps, d’innombrables nouveaux dieux s’étaient élevés, tandis que des hordes d’anciens dieux avaient sombré. Ainsi, cultiver la foi constituait l’objectif le plus important des trois Églises.

Richard était assis tranquillement, à écouter les prêtresses bavarder, lorsque son expression changea brusquement. Il se leva, le visage livide, et les prêtresses le dévisagèrent avec surprise.

Il prit une profonde inspiration et réprima son agitation du mieux qu’il put pour garder un ton calme. « Vénérables prêtresses, je suis ravi que nous soyons parvenus à un accord sur l’alliance. Malheureusement, je crains que le moment où je devrai faire appel à vos forces ne soit arrivé bien plus tôt que prévu. Des ennemis se sont déjà présentés aux portes de la ville ; la guerre est sur le point d’éclater. La bataille commencera dans une demi-heure tout au plus !

— Quoi ? s’exclama Faylen, stupéfaite. Des ennemis ? Qui donc ?

— L’Empire du Triangle de fer. Vénérables prêtresses, si vous êtes prêtes à vous tenir à mes côtés dès aujourd’hui, confiez-moi vos clercs et vos paladins ; remettez-les sous mon commandement. Si vous ne souhaitez pas prendre part à cette bataille, vous avez encore le temps de partir, mais il est compté. »

Le visage de Faylen se transforma aussitôt, traversé par mille émotions. Elle hésita un instant, puis finit par serrer les dents. « Très bien ! Nous prendrons part à la bataille. Nos hommes sont à vous !

Sa détermination surprit un peu Richard, qui lui adressa aussitôt un sourire. « Je vous en suis reconnaissant. Je vous garantis que vous ne regretterez pas cette décision ! »

Sur ces mots, il quitta rapidement la salle de réunion. Flowsand conduisit les trois prêtresses à la caserne pour commencer à organiser les nouveaux clercs. Les prêtresses elles-mêmes étaient tout au plus convenables, et leurs clercs étaient bien trop faibles. Ils ne pourraient se rendre utiles qu’une fois correctement répartis. Flowsand et Richard se connaissaient bien ; en le voyant perdre si visiblement son calme, elle comprit que la bataille serait rude.

……

Richard avait déjà commencé à transmettre ses ordres par télépathie alors même qu’il demandait aux prêtresses si elles prendraient part à la bataille. Au moment où il quitta sa résidence, le camp bouillonnait d’activité : les soldats enfilaient leur armure à toute vitesse, sortaient en flot continu de leurs tentes et se rassemblaient sur le terrain.

Tous les soldats se reposaient, mais on leur avait soudain ordonné de se préparer à la guerre en cinq minutes. Ce n’était même pas assez pour qu’un chevalier revête son armure ! Pourtant, l’autorité de Richard était profondément ancrée en eux ; qu’ils aient ou non le temps de se préparer, ils s’étaient mis en mouvement dès qu’ils en avaient reçu l’ordre. Le camp entier sombra dans le chaos en un instant : les chevaliers cherchaient leurs écuyers, tandis que ceux-ci couraient après les chevaux.

Pourtant, certaines unités avaient déjà formé des rangs impeccables sur le terrain en à peine deux minutes. C’étaient les guerriers humanoïdes de Richard, dont la vitesse de réaction était sans égale.

Olar accourut dès qu’il le vit sortir de la cour et lui cria de loin : « Que se passe-t-il, mon seigneur ? Qui arrive, et en quel nombre ?

L’expression de Richard s’assombrit. « L’Empire du Triangle de fer ! Ils sont à moins de dix kilomètres, et ils sont au moins trente mille ! Préviens Rolf et les autres sans tarder, mobilise tous les soldats que tu pourras ! Quoi qu’il arrive, nous devons les arrêter hors de la ville !

— Trente mille ! » s’exclama Olar, sous le choc. Il n’osa pas désobéir, lança aussitôt son cheval au galop et s’enfonça dans la ville. Quelques minutes plus tard, l’alarme retentit dans toute la cité ; le glas irrégulier des cloches se répandit à travers Bluewater !

Un instant plus tard, toute la ville-oasis était en ébullition. On apercevait déjà une fumée rouge à l’horizon. La terre se mit à trembler légèrement tandis que d’innombrables chevaliers en armure débouchaient du nuage de poussière et se ruaient vers l’oasis. Derrière ce flot gris s’étendait une formation d’infanterie qui semblait interminable.

Ce ne fut qu’alors que cette immense armée commença à hisser ses bannières, l’une après l’autre. Quiconque connaissait la hiérarchie de l’armée du Triangle de fer aurait compris qu’il s’agissait de deux légions de chevaliers et de deux divisions entières d’infanterie !

Quelques énormes chauves-souris s’envolèrent de Bluewater et tournoyèrent au-dessus de l’armée qui approchait ; elles affrontaient de temps à autre les aigles à tête blanche natifs des Terres ensanglantées.

Des dizaines de milliers de fantassins avançaient à une vitesse incroyable, escortés par des chevaliers d’élite qui accompagnaient plusieurs carrosses luxueux. C’était le carrosse de commandement de Salwyn ; le prince se tenait sur le toit et observait l’Oasis de Bluewater à travers une paire de jumelles. Il regarda son armée fondre sur Bluewater comme une meute de loups et de tigres, sans parvenir à dissimuler son sourire confiant.

Il tendit les jumelles à une ravissante assistante. « L’ennemi est déjà en plein désordre. On dirait qu’il n’a pas du tout anticipé mon arrivée. »

Plus de dix généraux se tenaient de chaque côté du carrosse. L’un d’eux s’empressa de couvrir Salwyn d’éloges : « Votre Altesse déploie ses troupes comme un dieu ! Cette fois, vous capturerez à coup sûr ce Richard !

Salwyn secoua soudain la tête. « Ce ne sera peut-être pas si facile. Ne vous montrez pas trop imprudents. »

Tous les généraux désapprouvèrent, estimant qu’il se montrait excessivement prudent. C’était rare de la part du prince.

Pour frapper Bluewater sans attendre, l’armée avait voyagé jour et nuit. Elle avait éliminé tous ceux qui auraient pu divulguer des informations en chemin, et s’était présentée aux portes de l’oasis en à peine deux jours !

Les soldats étaient déjà épuisés, mais Bluewater était un lieu où se concentraient de nombreuses puissances. À l’origine, la ville n’avait pas de remparts ; ceux qui l’entouraient aujourd’hui n’avaient été érigés qu’à titre provisoire, après que Sinclair eut ravagé les Terres ensanglantées. Trente mille soldats d’élite affrontaient les dix mille hommes que Richard avait rassemblés tant bien que mal aux quatre coins du monde ; si les premiers ne l’emportaient pas, les généraux estimaient qu’ils n’auraient plus qu’à se suicider.

Salwyn s’était vraiment montré imprévisible. Richard ne s’était pas attendu à ce qu’il refuse d’attendre et parcoure des centaines de kilomètres pour le prendre au dépourvu !

Hormis les fous comme Sinclair, rares étaient ceux qui s’en prenaient à des foyers de tensions politiques comme Bluewater. Mais cet avantage dissimulait désormais un danger : même si la plupart des forces présentes dans la ville s’étaient déjà alliées à Richard, il n’avait d’autre choix que de se méfier de ceux qui chercheraient à profiter de sa situation.

La Déesse de la Chance favorisait toujours Richard ; si une chauve-souris n’avait pas repéré l’armée de Salwyn au cours de sa patrouille, il n’aurait peut-être découvert l’attaque qu’une fois l’ennemi à ses portes. Le repli depuis la Forêt de Flintstone n’avait été qu’une diversion destinée à le tromper !

Un des généraux de Salwyn pointa soudain le ciel du doigt. « Votre Altesse, ces créatures sont des chauves-souris ! Comment peuvent-elles voler en plein jour ?

Salwyn observa un instant le ciel à travers ses jumelles. « En effet ! Ce ne sont pas des chauves-souris ordinaires, probablement les familiers d’un mage. Mais elles sont si nombreuses… Peu importe, abattez-les ! La mort de ses familiers portera un coup terrible au mage. »

Deux généraux détachèrent les énormes arcs suspendus à leurs chevaux. Une énergie de niveau saint jaillit d’eux tandis qu’ils décochaient dans le ciel des flèches acérées ! Les chauves-souris tombèrent les unes après les autres ; seule la plus grande réagit assez vite pour prendre de l’altitude et échapper à une mort certaine. Elle continua de monter jusqu’à atteindre un kilomètre dans le ciel. Même une flèche à tête chercheuse ne pouvait plus la menacer, mais elle ne distinguait désormais plus très bien le champ de bataille.

Des gardes ramassèrent les carcasses et les apportèrent à Salwyn. Le prince les examina à plusieurs reprises, mais ne parvint à rien découvrir.

……

Bluewater était plongée dans un chaos total. Des gens couraient en tous sens et les routes étaient encombrées de carrosses. Les habitants apprenaient la nouvelle les uns après les autres et cherchaient à fuir la ville-oasis. Certes, rien ne pourrait les protéger dans les Terres ensanglantées, mais leur relief vaste et accidenté constituerait à lui seul une défense. Une fois dispersés, même une armée de cent mille hommes ne pourrait les retrouver.