Livre 3, 92

La voie de la puissance

La mère de couvée était assurément le pilier de son armée. Richard comprenait de mieux en mieux à quel point Ferlyn avait eu raison de dire qu’elle était une arme redoutable dans les guerres planaires. Avec elle à ses côtés, il finirait tôt ou tard par disposer d’une armée sans fin. Pourquoi l’envoyer elle-même au combat ? Il pouvait déjà se servir de ses troupes pour encercler les puissants ennemis et les tuer.

S’il parvenait à exploiter le terrain pour empêcher quelqu’un comme Odom de fuir, ses lanceurs de sorts pourraient alors harceler l’ennemi tandis que ses humanoïdes l’épuiseraient à petit feu. Une salve d’attaques à distance tirée depuis le cercle extérieur submergerait l’adversaire ; Richard ne perdrait alors que quelques dizaines de guerriers pour avoir une chance de l’achever sur-le-champ. Et même si l’ennemi survivait à cette première volée, il lui restait ses humanoïdes d’élite et les Archeron libres, armés d’arbalètes enchantées.

Son armée en place, il devait réfléchir à son propre commandement. Les bénédictions de sagesse et de vérité s’étaient révélées extrêmement utiles : il n’avait encore rencontré personne qui puisse rivaliser avec lui en matière de contrôle tactique. Mais, avant que sa bénédiction de sagesse ne monte en puissance, il ne pouvait suivre et commander que cinquante cibles à la fois. Même en faisant appel à son second esprit, il n’aurait pu ajouter que cinq soldats tout au plus. Avec son armée actuelle, les difficultés commençaient à se faire sentir : sa précision et sa maîtrise de la situation s’en trouvaient amoindries. Dans l’idéal, il aurait combattu avec environ mille élites de chaque côté.

Il employait les tactiques d’une meute de loups : il contrôlait l’ampleur de chaque bataille avant de se lancer dans une longue série d’escarmouches, afin d’user peu à peu ses adversaires. Il n’avait pas besoin d’être supérieur en nombre ; il pouvait pratiquement garantir sa victoire contre une armée de force égale.

Pourtant, le plus gros problème, à présent, était sa puissance personnelle. Richard était avant tout un mage, et l’essentiel de sa force au combat reposait sur ses sorts. Ses lignées Archeron et elfique y contribuaient dans une certaine mesure, cette dernière étant divisée en cinq affinités distinctes : la nature, la restauration, la lune, l’astral et les éléments. Jusqu’ici, ses pouvoirs s’étaient éveillés par chance, mais les choses avaient changé. La Fantaisie de Deepblue lui permettait de choisir quelle lignée renforcer, et de quelle manière, lui donnant la possibilité d’éveiller des pouvoirs précis. Elle méritait vraiment d’avoir été créée par Sharon elle-même.

Il devait maintenant décider quelle lignée renforcer en premier. L’affinité de restauration privilégiait ses capacités de guérison, tandis que celle des éléments développait ses sorts élémentaires. La première ne se discutait guère ; quant à la seconde, elle n’était pas indispensable non plus. Sans une réserve infinie de rayons astraux pour renforcer sa lignée, il ne pouvait pas simplement les répartir équitablement. Il n’envisagerait l’affinité des éléments que lorsque sa réserve de mana approcherait de son maximum.

L’affinité lunaire renforcerait sa force lunaire et, par extension, les épées secrètes du Palais de Lune d’Argent. Ce n’était pas indispensable non plus. L’affinité de la nature, en revanche, était différente. L’Appel de la Nature comptait parmi ses sorts de prédilection, et cette affinité en accroîtrait directement la puissance. De plus, elle améliorerait son harmonie avec l’environnement, surtout en forêt et dans les prairies. Cela entrerait en résonance avec sa bénédiction de Vérité, aiguisant son instinct et son sens du danger. Ces effets, qui semblaient anodins, lui seraient extrêmement utiles ; ensemble, ils valaient bien plus qu’un simple renforcement de ses boules de feu.

Et puis, il y avait l’affinité astrale. Deux branches poussaient déjà sur le tronc principal, chacune portant une jeune feuille. Richard avait déjà pleinement éprouvé la puissance combinée de cette affinité et de la Fantaisie de Deepblue. À présent, il transférait donc à sa lignée tous les rayons astraux qu’il pouvait. Même si cela ralentissait temporairement sa progression, ce ralentissement valait largement l’augmentation permanente de son rythme de croissance que lui procurerait cette affinité.

Comme Io l’avait dit, le niveau restait l’indicateur le plus important des capacités d’une personne. Richard était convaincu que le prêtre de bataille aurait une sacrée surprise lorsque l’affinité astrale aurait été renforcée jusqu’à un certain point.

Et puis, il y avait la lignée Archeron, qui lui donnait des maux de tête. La lave qui coulait dans ses veines recelait apparemment des secrets sans fin. Jusqu’ici, sa chance avait été assez bonne : Éruption ne valait pas grand-chose, mais Brasier était sans aucun doute un pouvoir redoutable. Il ignorait cependant quel pouvoir il éveillerait ensuite. La lignée Archeron offrait des centaines de possibilités ; aussi puissant que soit Brasier, cela ne préjugeait en rien de la nature du prochain pouvoir. Il ne manquait pas d’exemples de membres de la famille contraints de changer de voie après avoir éveillé un pouvoir exceptionnel. On disait que la lignée héritée des démons transmettait aussi leur nature chaotique.

Une question surgit soudain dans l’esprit de Richard. Il se demanda quel était le pouvoir de lignée de Gaton ; personne ne l’avait jamais mentionné. Quoi qu’il en soit, il décida de laisser de côté la lignée Archeron au profit du pouvoir astral. Le niveau ne faisait peut-être pas tout, mais il était indispensable à bien des égards.

Une fois ce choix fait, il ne lui restait plus qu’à examiner ses capacités au corps à corps. Richard n’avait absolument aucune expérience dans ce domaine, mais plusieurs voies s’offraient tout de même à lui. Les épées secrètes, les techniques d’assassinat et même les arts martiaux cléricaux étaient autant de choix valables. Il n’avait toutefois pas beaucoup de temps à consacrer à la question. Les arts martiaux qui exigeaient un entraînement physique prolongé ne lui convenaient pas.

Richard y réfléchit longuement, sans parvenir à une conclusion. Une pensée incongrue le détourna alors de ses réflexions, tandis qu’une question fondamentale lui venait à l’esprit : qu’est-ce que cela signifiait, au juste, d’être puissant ? Quelle voie fallait-il suivre pour obtenir le pouvoir ?

Richard avait rencontré de nombreux puissants au cours de sa vie, et le plus grand d’entre eux était son propre maître. Sharon se comportait toujours de manière excentrique. Il savait qu’elle était puissante, mais n’avait aucune idée de l’étendue de sa puissance. La rune qu’elle portait, l’Aria de Deepblue, était le seul indice dont il disposait pour l’évaluer. Bien qu’incomplète, c’était une rune de grade six ! La nature exacte de son pouvoir restait un mystère, mais son maître réunissait à la perfection une lignée inimaginable, des runes puissantes et un talent divin. Nyris avait aussi laissé échapper que la mage n’était même pas humaine, mais appartenait à une race redoutable. Il était tout simplement impossible qu’elle ne soit pas puissante.

Après réflexion, il écarta donc Sharon comme modèle. Quelqu’un comme lui n’avait aucun moyen de suivre une voie semblable à la sienne.

Venaient ensuite Gaton, Mordred et Beye. Richard ignorait tout des capacités de Gaton, surtout parce qu’il s’était délibérément abstenu d’en apprendre davantage sur cet homme. Il gardait toutefois un bon souvenir de Mordred, venu le chercher lorsqu’il était petit. L’homme était silencieux, mais puissant ; pourtant, là encore, Richard n’avait aucune idée précise de sa force. Il suffisait néanmoins de voir le ton et l’expression de ceux qui le surnommaient le Roi Démon en privé pour s’en faire une idée. Même les autres chevaliers de Gaton semblaient le craindre, sans le montrer ouvertement.

Bien qu’ils ne se fussent rencontrés qu’une fois, Beye avait laissé une impression profonde dans l’esprit de Richard. Il avait découvert que son aura ressemblait à celle de Mordred, à ceci près que ce dernier choisissait de la dissimuler. La réaction de Fuschia, cette nuit-là, indiquait que Beye pouvait affronter des adversaires bien au-dessus de son niveau… Peut-être était-elle le modèle idéal pour la voie qu’il devait suivre. Pour l’instant, Richard ne pouvait comprendre ni Gaton ni Mordred, mais ce n’était pas le cas de Beye. Il avait une piste pour l’étudier : le Fléau de la Vie.

Richard récupéra le plan du Fléau de la Vie et l’étudia attentivement à la lumière magique. Il connaissait déjà parfaitement la composition de la rune et savait exactement comment la créer, du moins en théorie. Seulement, la plupart des lignes exigeaient qu’il rassemble d’importantes quantités de mana, que sa réserve actuelle ne pouvait pas fournir.

En réalité, le plan se révélait très utile. Même les parties cryptées des matrices magiques composant la rune y étaient annotées, ce qui facilitait grandement la compréhension de son fonctionnement.

Toutes les runes non standard étaient propres aux maîtres des runes qui les créaient, même lorsqu’elles produisaient le même effet. Nombre d’entre eux ajoutaient des détails inutiles pour dérouter quiconque tenterait de copier leurs runes, mais il existait une méthode plus ingénieuse pour empêcher les autres de les imiter : crypter une partie des matrices composant la rune et y insérer des formules inutiles, qui rendaient la rune difficile à rétroconcevoir. Cette astuce était souvent employée dans les runes personnalisées les plus puissantes, ce qui compliquait le déchiffrement de leur fonctionnement exact. Avec des connaissances mathématiques suffisamment poussées, on pouvait rendre ses runes pratiquement indéchiffrables et imposer des centaines d’années de calculs. À cette échelle de temps, analyser les créations d’un autre maître des runes ne servait plus à rien. Autant concevoir soi-même la rune.

Pour la plupart des maîtres des runes, l’imitation était une entreprise à perte. Sans créativité, ils étaient condamnés à passer leur vie à fabriquer des runes standard. Et sans le savoir-faire nécessaire pour créer des runes de grade supérieur, une vaste réserve de mana ne servait à rien. Le cryptage des runes n’était qu’un moyen d’empêcher les mages ordinaires de reproduire les runes exceptionnelles.

Bien sûr, le Fléau de la Vie était une rune de ce genre. Mais le plan que Beye lui avait donné contenait aussi les instructions permettant de déchiffrer les formules cryptées. Grâce à son intelligence, Richard parvint sans difficulté à décoder les fonctions de la rune. En réalité, la vraie difficulté résidait dans la précision extrême exigée par la superposition des matrices. Cela ne lui posait aucun problème ; seul son niveau de mage le limitait.