Chapitre 444
La Route ensanglantée (2)
Presque tous les nobles proposèrent des plans de renfort absolument déraisonnables. Les effectifs annoncés étaient énormes, comme s’ils comptaient mobiliser toutes leurs forces. Même si les personnes présentes n’occupaient pas de rang élevé, chacune de leurs familles entretenait des liens avec les grands nobles du Royaume de Sequoia. Les noms de puissantes maisons établies depuis longtemps dans la capitale du royaume commencèrent à fuser de leurs bouches.
Zim était le plus enthousiaste de tous. Non content de réclamer qu’on vide le patrimoine familial de son vieux père, il envisageait aussi de faire appel au duc Grasberg en personne. Il parla même de demander des chevaliers royaux à sa mère. Le vicomte jura jusqu’à coucher avec la comtesse Katrina pendant un mois si elle acceptait de le soutenir en lui fournissant trois cents cavaliers d’élite.
À la fin, Richard ne put s’empêcher de frapper Zim sur la tête avec son bâton, mettant enfin un terme aux folles rêveries du vicomte.
Pour l’heure, tous les présents ne songeaient qu’à la montagne de richesses que leur apporterait la réussite de la Route ensanglantée, même si leur part du gâteau devait être modeste. À leurs yeux, le mieux était d’accroître les effectifs de l’armée afin de faciliter la conquête des Terres ensanglantées tout entières.
Si les choses se déroulaient vraiment comme ils l’espéraient, le nombre de soldats envoyés serait presque comparable à celui d’une guerre menée par le royaume entier. Quelle absurdité ! Pourtant, cette idée insensée semblait chaque jour un peu plus probable à ces nobles. Richard était devenu le dieu de la guerre de la nouvelle génération du Royaume de Sequoia !
Richard savait toutefois que ces projets étaient tout bonnement irréalisables. Sans même tenir compte du seuil au-delà duquel son contrôle du champ de bataille se dégraderait, soutenir dix mille hommes représentait déjà un effort colossal. Si l’armée continuait à grossir, il perdrait de plus en plus la maîtrise de ses troupes.
De plus, ils se trouvaient dans les Terres ensanglantées. Une armée de cent mille hommes aurait eu d’énormes difficultés à se ravitailler ; avant même d’atteindre le Plateau cendré, elle risquait de mourir de faim.
Ces nobles aux yeux injectés de sang n’avaient même pas pris en compte les facteurs politiques. L’intervention des maisons véritablement puissantes bouleverserait complètement cette alliance précaire, sans même parler de la réaction des divers pays limitrophes des Terres ensanglantées. Il fallait aussi garder à l’esprit que Richard n’était encore qu’un simple chevalier. Une alliance entre quelques nobles n’avait rien à voir avec une alliance à l’échelle d’un pays.
Richard tempéra l’ardeur excessive de ces hommes et se mit à discuter sérieusement des renforts. Bien qu’il ne cessât d’élever ses exigences — il finit par réclamer des vétérans de niveau 4 au minimum, bien équipés et dotés de leurs propres provisions —, les nobles parvinrent tout de même à rassembler une armée de vingt mille hommes. Richard n’eut d’autre choix que de répartir autoritairement les places entre les nobles et de n’accepter que les dix mille guerriers les mieux qualifiés.
De l’Oasis de Bluewater au Canyon Fendu, Richard avait remporté quatre grandes batailles en à peine dix jours. Pourtant, les nobles finirent par se quereller pendant une semaine entière au sujet de la répartition des effectifs.
Tandis que les nobles se disputaient sans relâche l’allocation des troupes, Richard commença à sélectionner de nouveaux guerriers parmi l’arrière-garde et ses esclaves les plus robustes. Il avait perdu beaucoup d’hommes au cours des dernières batailles et devait reconstituer son armée. Les guerriers du désert et les barbares étaient de bons combattants ; leur loyauté laissait certes à désirer, mais ils ne valaient guère moins que les armées personnelles des nobles.
Profitant de cette rare accalmie, Richard se mit à réfléchir à ses capacités. Deux jours après la fin de la guerre, il s’enferma dans sa tente pour se livrer à une analyse approfondie.
Tout semblait suivre son cours. Les possibilités qui s’offraient à lui se multipliaient, et il n’était plus acculé comme au début, lorsqu’ils étaient entrés dans Faelor. De nouveaux problèmes apparaissaient néanmoins ; il devait préparer l’avenir afin d’optimiser sa progression.
Ses compagnons avaient peu à peu trouvé leur propre voie et commençaient à révéler leur puissance. Depuis qu’il avait compris que la différence fondamentale entre Norland et Faelor résidait dans l’existence des runes, il leur avait accordé une priorité sans précédent. Waterflower et Gangdor possédaient désormais chacun leur propre ensemble de runes, qui les protégeait tandis qu’ils chargeaient en première ligne et massacraient leurs adversaires. C’était la raison pour laquelle ils avaient été les premiers à en recevoir. Avec le Souffle des Ténèbres et la Frappe sauvage, ils pourraient peut-être vaincre ensemble un saint de Faelor moins puissant.
Au départ, le noyau de l’équipe reposait sur Flowsand et lui, mais Richard ignorait toujours quelle voie choisir. Lignées de sang, runes, magie, arts martiaux… les options ne manquaient pas, et chacune avait ses avantages. Il lui était donc difficile d’arrêter sa décision. Flowsand, au contraire, se trouvait dans une situation tout autre. Elle était digne de son titre à tous égards : sa sagesse, son talent et son ingéniosité exceptionnels surpassaient les siens. Sa capacité à supporter les runes était d’autant plus remarquable, ce qui le plongeait dans l’embarras.
Son niveau le limitait pour l’instant : il ne pouvait pas créer de véritables runes de grade 3 avant d’avoir atteint le niveau 16. Or, tout ce qu’il pouvait intégrer à une rune de grade 2 ne permettrait jamais de révéler la véritable puissance de la Gloire mystique, l’ensemble conçu spécialement pour elle.
Jusqu’ici, il s’était contenté de faire passer sa rune de grade 1 au grade 2 et de lui en ajouter une autre qui accélérait sa vitesse d’incantation.
Le Fragment de Deepblue était une rune qu’il avait été inspiré à concevoir après avoir libéré l’affinité astrale de sa lignée elfique. Elle était destinée à simuler les propriétés de sa lignée, une tâche bien plus difficile avec une rune de grade 2 qu’avec une rune de grade 3. Comme pour le Fléau de la Vie, la difficulté tenait à la complexité et à la précision requises, plutôt qu’au niveau en magie.
Pourtant, l’origine véritable de la rune Fragment de Deepblue était l’Aria de Deepblue que Sharon portait sur elle. Ce ne fut qu’après être devenu un véritable maître des runes que Richard acquit la capacité de percevoir une petite partie des possibilités de l’Aria de Deepblue. Mais s’il n’en apercevait aujourd’hui qu’un arbre, la version complète de l’Aria de Deepblue était aussi vaste que le Plan forestier.
Richard s’en tenait à son principe fondamental : ne pas intervenir dans la voie choisie par ses compagnons. Il évaluait toutefois de temps à autre leurs forces et concevait des runes pour accroître leurs aptitudes et maximiser leur puissance au combat.
À la réflexion, Richard constata que la plupart de ses compagnons se tournaient désormais vers la magie ; seul Gangdor pouvait traverser les lignes ennemies au cœur d’une armée imposante. À l’origine, Moyenne Saignante était mieux taillé que Gangdor pour cette tâche, mais Aile-Noire l’avait tué. Richard avait en partie vengé l’ogre, mais le Cosaque rouge existait toujours, tout comme son protecteur, le marquis Yang. Il n’en resterait pas là.
La voie de Tiramisu demeurait très incertaine ; il n’y avait plus qu’à attendre que sa deuxième tête d’ogre mage pousse et qu’il découvre ses affinités. Par conséquent, même s’il l’avait voulu, Richard ne pouvait pas lui donner beaucoup de runes. On pouvait certes améliorer les anciennes, mais les retirer devenait extrêmement pénible et douloureux lorsque leurs propriétés entraient en conflit. La culture de Faelor n’était pas assez avancée pour que ses alchimistes puissent synthétiser les potions nécessaires.
En outre, nul ne pouvait dire si des runes conçues pour les humains provoqueraient des changements néfastes chez les ogres. Plus le grade d’une rune était élevé, plus elle sollicitait le corps de son porteur. Au fil des derniers millénaires, les maîtres des runes de Norland avaient étudié en détail l’anatomie humaine, et la création de runes était devenue une discipline mature. En revanche, il n’existait presque aucun précédent pour les runes destinées aux ogres. Les humanoïdes utilisaient rarement des runes, mais même les guerriers élevés avec du sang non humain recouraient généralement directement aux runes humaines. Aucun maître des runes n’avait songé à adapter ses créations à une autre espèce.
Il y avait aussi Demi, qui venait de rejoindre le groupe, ainsi que Wennington et Venica, qui pourraient participer à l’avenir.
Richard comprit qu’il avait véritablement trop de lanceurs de sorts autour de lui. En revanche, les guerriers puissants lui manquaient. S’il faisait part publiquement de ses inquiétudes, on le réprimanderait probablement vertement.
Un guerrier était très inférieur à un mage ou à un clerc, surtout à Faelor. Même Odom, malgré son statut élevé, se montrait respectueux et déférent lorsqu’il s’adressait à un lanceur de sorts. Pourtant, ce même statut rendait les mages rares dans les armées, sauf lors des guerres entre royaumes. Les Églises de Faelor avaient en fait une longueur d’avance dans ce domaine : la puissance conjuguée des prêtres de bataille et des paladins dépassait de loin celle d’une troupe de chevaliers ordinaire.
Au départ, Richard avait eu une assez bonne opinion des prêtres de bataille de Faelor, mais tous ceux qu’il avait rencontrés lui avaient paru idiots en comparaison d’Io. Sans cet individu détestable, ainsi que le reste de ses dix et quelques mages et clercs, ses dix mille hommes n’auraient pas vaincu si facilement trois fois plus d’ennemis au Canyon Fendu. Cependant, la force dont les orcs avaient fait preuve le poussait à revoir l’importance des guerriers de haut niveau.
C’était ainsi, en réalité, qu’on bâtissait une armée entraînée. Richard disposait déjà d’un nombre respectable de troupes et en améliorait peu à peu la qualité. Comme les drones humanoïdes étaient réapprovisionnés en masse, il dépendait de plus en plus de ses troupes d’élite. À partir d’une certaine taille, celles-ci devenaient d’une puissance inimaginable. La bataille du Camp Bluesquare en était un bon exemple : la formation d’humanoïdes avait repoussé les défenseurs de la porte sud jusqu’à la porte nord sans même ralentir.