Livre 3, 87

Tendre le piège

Salwyn désigna un autre point sur la carte. « Général Hinton, vous suivrez cette route vers le sud, en passant par Bluewater, afin de bloquer l’accès à la Forêt de Flintstone. Trouvez un moyen de retarder aussi longtemps que possible l’arrivée de renforts du Royaume de Sequoia. »

Tandis que le pointeur de Salwyn parcourait la table aux cartes magiques, les pièces représentant l’armée se déplacèrent en conséquence, laissant derrière elles la trace de leurs mouvements. Il finit par fixer une dernière position. Le regard glacé, il appuya son pointeur sur une plaine en face de la Vallée de Bloodflag. « Lorsque Richard arrivera dans la Vallée de Bloodflag, je conduirai personnellement les septième et huitième divisions de soldats impériaux, ainsi que trois régiments de chevaliers, à travers les Plaines squelettiques pour affronter Richard. La marche nous prendra deux jours entiers. Sir Aer, votre rôle est capital. Si vous parvenez à retenir Richard pendant trois jours, mon armée pourra l’engloutir tout entier ! »

Sir Aer était un homme d’âge mûr, robuste et musclé, peu loquace. « Je ne vous décevrai pas », répondit-il à voix basse, avant de se taire.

Salwyn connaissait toutefois bien le caractère de ce chevalier. Il lui donna une tape sur la poitrine, dure comme la roche. « Parfait ! Faisons-lui goûter à l’armée impériale ! »

À en juger seulement par la manière dont les différentes composantes de l’armée se combinaient, espérer arrêter les fantassins d’élite et la cavalerie de Richard avec une armée exclusivement composée d’infanterie légère semblait absurde. Pourtant, la dizaine de nobles présents et les nombreux officiers ne doutaient pas que ce fût possible.

Sir Aer comptait parmi les généraux les plus célèbres de l’Empire du Triangle de fer et excellait dans l’art de la défense. Si sa mère n’avait pas été une humble esclave, il serait devenu vicomte depuis longtemps. Malgré ses origines, tous reconnaissaient qu’il finirait un jour baron.

Salwyn contempla les Plaines squelettiques, puis sourit soudain en marmonnant pour lui-même : « Trente mille hommes contre tes dix mille. Richard… J’aimerais voir comment tu vas t’y prendre pour livrer cette bataille ! »

La plupart des participants à la réunion semblaient perplexes. Finalement, un comte ne put s’empêcher de poser la question : « Votre Altesse, Richard n’est qu’un chevalier insignifiant des marches. Mérite-t-il qu’on déploie tant d’efforts ? Pourquoi ne pas vous en tenir à votre plan initial et partir vers le nord annexer ces fiefs indépendants ? Ce serait certainement une contribution plus éclatante aux yeux de Sa Majesté. »

Le comte n’avait pas tort. Le plus grand atout de Salwyn dans la course au trône était son talent de commandant. Mais cela ne se démontrait pas par de belles paroles : il fallait des victoires militaires concrètes. Or, ces dernières années, les campagnes de Salwyn n’avaient pas été particulièrement fructueuses. Il avait mené les armées alliées contre l’envahisseuse Sinclair et avait dû battre en retraite ; pourtant, cette même envahisseuse avait péri de la main d’un baron insignifiant du Royaume de Sequoia. C’était comme recevoir une gifle en plein visage !

Après cette défaite, toutes sortes de rumeurs s’étaient répandues dans l’Empire. Les autres princes en avaient profité pour l’accuser d’incompétence devant l’Empereur. Heureusement, Salwyn pouvait s’appuyer sur ses succès passés. De plus, le marquis Rislant avait lui-même essuyé plusieurs défaites dans sa guerre contre l’Église du Dragon. C’était la seule raison pour laquelle l’Empereur avait laissé Salwyn garder le commandement de ses troupes.

Depuis six mois, Salwyn s’était consacré à agrandir son armée et à entraîner ses soldats. Il cherchait aussi sans cesse à rallier davantage de nobles à sa cause. Beaucoup ne lui avaient pas fourni les hommes qu’il souhaitait et lui avaient plutôt versé une somme forfaitaire ; il avait utilisé cette abondante réserve d’or pour recruter de nouveaux soldats, acheter de l’équipement et financer l’entraînement.

Avec désormais cinq divisions sous ses ordres, l’armée de Salwyn avait pratiquement doublé de taille. Sa capacité au combat avait augmenté dans les mêmes proportions. À l’origine, cette force devait partir vers le nord afin d’annexer plusieurs petits pays et fiefs indépendants, jusqu’à la Promenade des Andes. Elle prendrait ainsi le contrôle de la baie des Baleines, un port important.

Personne ne s’était attendu à ce que Salwyn change ses plans dès qu’il avait entendu parler du Projet de la Route ensanglantée et décide d’anéantir Richard d’un seul coup, dans les Terres ensanglantées !

Mais à quoi cela servirait-il ? Richard était un parfait étranger, sans la moindre réputation. Ce n’était qu’un chevalier des marches, titre qui désignait un parvenu doué pour la guerre, mais dépourvu de tout autre appui. Même si Richard avait remporté quelques succès au Royaume de Sequoia, les habitants de l’Empire du Triangle de fer ne voyaient dans ce royaume qu’un ramassis d’aristocrates puissants et indépendants.

Les Terres ensanglantées étaient arides, mais leur relief complexe. Bordée par tant de peuples différents, la région était un terrain de guerre naturel. Impossible de savoir ce que l’Empire pourrait en tirer, mais le coût d’entretien d’une telle guerre serait colossal. L’annexer n’était même pas si avantageux : leurs frontières se rapprocheraient de celles de nombreux autres pays.

Tous estimaient qu’il s’agissait d’une guerre coûteuse, qui ne leur rapporterait rien, même en cas de victoire.

Salwyn promena son regard sur les visages de l’assemblée ; il n’y vit que perplexité et doutes. En effet, cette bataille semblait devoir leur coûter plus qu’elle ne leur rapporterait. Pourtant, une paire de nombres inconcevable lui revint à l’esprit.

2 800 contre 310.

Ce rapport de pertes le laissait perplexe et amer. Même la cuisante défaite contre Sinclair ne l’avait pas autant marqué. Après tout, il savait pourquoi il avait perdu contre elle et était convaincu qu’il aurait pu renverser la situation dans certaines conditions. Richard, lui, était différent. Une foule désorganisée de barbares et de guerriers du désert avait obtenu des résultats inimaginables sous la conduite de ce chevalier des marches. Qu’accomplirait un homme pareil s’il prenait la tête d’une véritable armée ?

Aussi Salwyn avait-il pris une décision douloureuse dès qu’il avait entendu parler des projets de Richard. Il avait fait faire demi-tour à ses troupes, résolu à éliminer le chevalier grâce à une supériorité militaire écrasante !

« Retenez bien ceci, chacun d’entre vous. » Sa voix était profonde et solennelle ; une gravité qu’on ne lui avait jamais connue s’y faisait entendre. « Si nous ne mettons pas fin à Richard maintenant, il deviendra certainement un ennemi majeur de l’Empire. Comparés à la sécurité de l’Empire, mes succès personnels ne valent rien. »

Tous échangèrent des regards stupéfaits. Aucun n’avait jamais vu le prince aussi sérieux. Ils le suivaient non seulement pour son titre, ni même pour son talent de commandant. Ce n’était pas uniquement parce qu’il était un grand mage. La clairvoyance de Salwyn lui avait valu l’admiration de nombreux nobles de l’Empire.

Ils savaient tous que le Projet de la Route ensanglantée du Royaume de Sequoia n’était pas une bonne nouvelle pour l’Empire du Triangle de fer, mais ils étaient persuadés de pouvoir entraver le projet dès que l’occasion se présenterait. Salwyn, pourtant, venait d’élever l’affaire à un tout autre niveau.

Seul le puissant marquis Yang restait plongé dans ses pensées. Le Cosaque rouge, organisation qu’il possédait, avait récemment subi des pertes désastreuses dans les Terres ensanglantées. Le tiers de ses forces principales s’était évanoui, et des millions de pièces avaient été perdues. Le marquis pouvait concevoir une partie de la puissance de Richard.

……

Une tempête se préparait dans le nord, prête à fondre sur les Terres ensanglantées et à mettre Richard en pièces. Pourtant, le maître des runes n’en savait rien : il était tranquillement allongé sur son lit, les yeux fixés au sommet de sa tente.

Dans son esprit se dessinait une carte extrêmement détaillée des Terres ensanglantées et des régions voisines. Il voyait une armée déferlante quitter l’Oasis de Bluewater et avancer avec une force irrésistible, renversant tous les obstacles sur sa route vers le Plateau cendré. Les forces les plus diverses se précipiteraient les unes après les autres contre elle, mais chacune serait durement éprouvée par ce courant d’acier !

Richard rejouait toute la guerre dans son esprit. Dans le pire des scénarios, quatre armées ennemies sortiraient de l’Empire du Triangle de fer, chacune empruntant l’une des quatre routes d’intervention possibles. Le nom de Salwyn était inscrit sur chacune d’elles ; à mesure que ses forces étaient écrasées, son nom était barré d’une croix rouge.

Les lèvres de Richard s’étirèrent en un sourire glacial. « Salwyn, dit-il doucement pour lui-même, ne songe même pas à rentrer chez toi si tu oses venir jusqu’ici ! »

L’horloge indiquait vingt-deux heures. Richard bondit de son lit et sortit de la tente, transmettant quelques ordres par la pensée. L’une des portes latérales de la caserne s’ouvrit ; toutes ses troupes quittèrent le camp en formation et disparurent dans le lointain.

Un instant plus tard, les soldats de Zim et du duc Direwolf quittèrent eux aussi le camp dans l’obscurité de la nuit, sans que l’on sache où ils se rendaient.

À vingt-trois heures, il ne restait au camp que quelques milliers de fantassins. C’est alors que les nobles et les capitaines réduits au rôle de simples figurants se présentèrent à la tente de commandement de Richard. Un festin somptueux les y attendait, et on leur annonça qu’il s’agissait de leur souper. Richard demeurait introuvable, mais le vicomte Zim l’accueillit à sa place.

Il était impossible à Richard de dissimuler complètement à toutes les personnes présentes la mobilisation de ses troupes. Elles savaient qu’il avait entrepris quelque chose, mais, quoi qu’il en soit, elles se réjouissaient de ne pas avoir à se rendre sur le champ de bataille.

Nobles et généraux aimaient tous la bonne chère et les boissons. L’ambiance se réchauffa rapidement, et la tente s’emplit de gaieté.

L’horloge s’approcha lentement de minuit.

……

Le Camp Bluesquare avait sombré dans le silence, enveloppé par la lourde atmosphère qui précédait la tempête. Dehors, on n’entendait presque rien, hormis les pas des soldats en patrouille. Par moments, le hennissement d’un cheval de guerre résonnait au loin.

Quelques cavaliers légers retournaient au camp dans l’obscurité. C’étaient les éclaireurs qui patrouillaient autour des casernes ; l’heure de la relève était venue.

Après avoir franchi une petite colline, tous aperçurent au loin les lumières de la ville. La seule pensée d’un alcool fort et d’un lit douillet en réjouissait beaucoup, et ils pressèrent leurs chevaux.

Fcht ! Une flèche acérée jaillit pourtant des buissons voisins. Le capitaine de l’escouade fut frappé et bascula de sa monture ; il n’eut pas même le temps de pousser un cri que la bête sous lui s’effondra à son tour. Les longues plumes de la flèche étouffèrent le hennissement du cheval.

Une pluie de flèches s’abattit sur la patrouille, envoyant chaque cavalier au sol. L’attaque avait été si soudaine qu’une seule personne parvint à crier avant qu’ils ne s’écroulent tous ; son cri, lui aussi, fut faible et bref. Il ne pouvait certainement pas être entendu depuis les casernes, situées à un peu moins de deux kilomètres.

Une armée sortit des ténèbres. Rangés en lignes ordonnées, ses soldats se glissèrent, à couvert de la nuit, à moins d’un kilomètre du Camp Bluesquare. Ils s’assirent tous en formation et se mirent à manger afin de reprendre des forces.

Richard apparut à l’arrière des troupes et attendit patiemment, le regard tourné vers le Camp Bluesquare qui se profilait au loin.