Livre 3, 86

Courant souterrain

Ayant compris où ils se trouvaient, Richard consulta l’heure. Il était sept heures du soir. « Très bien, rassemble tous les capitaines à onze heures. Je veux discuter de nos plans pour attaquer le Camp Bluesquare.

— Onze heures ? » Le vicomte Zim trouva cet horaire particulièrement étrange. N’était-ce pas l’heure de se reposer et de dormir ? S’ils ne se reposaient pas, comment auraient-ils l’énergie de se battre le lendemain ?

Richard hocha pourtant la tête. « Onze heures ! Et toi, Zim, viens me voir à huit heures et demie.

Il engloutit ensuite à lui seul cinq kilos de travers de sanglier grillées, puis retourna dans sa tente et se mit à étudier la carte. Ses hommes s’éclipsèrent les uns après les autres. Le camp s’apaisa rapidement ; à l’exception des soldats de patrouille, tous finirent par sombrer dans le monde des rêves. À la veille d’une bataille, même le plus rebelle des vauriens se reposait consciencieusement : qui ne tenait pas à sa misérable vie ?

Richard étudia la carte un moment, consulta l’heure, puis s’allongea sur son lit. Aussitôt, une vue aérienne du Camp Bluesquare se dessina dans son esprit.

Il était tard dans la nuit, mais le camp restait brillamment éclairé. Des soldats en armes guidaient des groupes d’esclaves qui transportaient d’énormes quantités de pierres et de sacs de sable jusqu’aux remparts pour en renforcer les défenses. On sortait des balistes de l’entrepôt.

Ces balistes mesuraient trois mètres de long ; installées au sommet d’une tour de défense, elles pouvaient tirer jusqu’à mille mètres avec une puissance phénoménale. Le Camp Bluesquare en possédait quatre, une à chaque angle des remparts. Pour l’instant, seules deux étaient opérationnelles ; les deux autres ne seraient assemblées qu’à minuit.

Le comte Lambert avait énormément investi dans ces balistes, qui venaient tout juste d’être acheminées au Camp Bluesquare. Chacune disposait de deux carreaux enchantés pour poursuivre leur cible, et les carreaux seuls valaient cent mille pièces d’or chacun. Si le camp n’avait pas été aussi important, Lambert aurait préféré s’en remettre à des méthodes ordinaires, comme les soldats esclaves et les moulins à hommes, pour résister au siège. Dans les Terres ensanglantées, ces balistes valaient plus que des vies humaines.

Personne au Camp Bluesquare ne remarqua qu’un nombre anormalement élevé de chauves-souris cherchait de la nourriture cette nuit-là. Quelques spécimens particulièrement grands et étranges se mêlaient même aux autres. Par le lien d’âme, les images parvenaient à l’esprit de Richard, lui révélant chaque détail des défenses du camp.

Près d’une baliste qui venait d’être installée, une douzaine d’esclavagistes à l’air féroce, torse nu, guidaient à coups de fouet deux trolls adultes de près de quatre mètres. Les trolls traînaient les lourds anneaux qui entravaient leurs membres. De temps à autre, ils lançaient un regard furieux autour d’eux et rugissaient en découvrant leurs longs crocs, mais leur rébellion ne leur valait qu’une solide correction.

Derrière les esclavagistes, quelques maîtres d’arts martiaux au maintien imposant observaient les trolls. Ils étaient tous de niveau treize ; s’ils faisaient tournoyer leurs haches capables de fendre les armures, même ces trolls ne pourraient encaisser leurs coups sans avoir les os brisés.

Finalement, les deux trolls furent conduits jusqu’à l’entrée de la ville et attelés à un énorme cabestan. Sous leurs efforts conjugués à ceux de vingt esclaves barbares, celui-ci se mit lentement à tourner. Une gigantesque arbalète de défense, déjà assemblée, se mit enfin à grincer tandis qu’on tendait sa corde, tannée et fabriquée à partir d’une douzaine de peaux de rhinocéros.

En voyant que les trolls tiraient les balistes plutôt qu’une herse ou autre chose du même genre, Richard poussa un soupir de soulagement. Mais il se rappela aussitôt le coût exorbitant d’une herse : qui se servirait d’une telle structure dans les Terres ensanglantées ? On n’en trouvait que dans les capitales impériales, les grandes villes ou les forteresses qu’on ne pouvait se permettre de perdre.

La corde fut tendue à bloc et, sur l’ordre de tirer, un sifflement furieux retentit. La baliste tout entière rebondit légèrement sur le sol tandis qu’un carreau gigantesque disparaissait dans le ciel nocturne.

Aussitôt, l’une des chauves-souris dans le ciel s’envola dans la direction où le carreau avait disparu et en repéra la destination en un instant. Le carreau d’essai avait parcouru pas moins de mille deux cents mètres ! Cette portée alarma quelque peu Richard.

À quelques exceptions près, même un grand mage ne pouvait lancer de sort à une telle distance. Si elles disposaient d’assez de carreaux à tête chercheuse, ces balistes étaient l’arme idéale contre les lanceurs de sorts. Ceux qui en avaient les moyens pouvaient même faire enchant­er leurs carreaux pour prolonger leur temps de vol, ce qui portait leur portée à pas moins de deux mille mètres !

Heureusement, ces balistes coûtaient très cher. La plupart des matériaux servaient à augmenter leur puissance et leur portée, au détriment de leur solidité. Il suffisait de frapper leur corps principal pour qu’elles se transforment rapidement en un tas de pièces détachées. De ce point de vue, elles étaient bien moins gênantes que les tours magiques. Sinon, Richard aurait vraiment envisagé de contourner le Camp Bluesquare. Toutefois, aucun commandant doté du moindre bon sens ne laisserait derrière lui un camp ennemi aussi lourdement armé.

Dans le camp, quelques gnomes se précipitèrent près des grandes arbalètes et se mirent à effectuer des calculs. L’un d’eux, qui portait une barbe blanche, sauta soudain sur l’engin et se mit à crier, ordonnant aux soldats d’apporter des lingots de métal pour renforcer le socle de la baliste.

« Des gnomes ? » Richard fut de nouveau surpris. Cette race intelligente s’était répandue dans de nombreux plans. Les gnomes n’étaient pas grands et leur force physique laissait naturellement à désirer, mais ils compensaient ces défauts par une sagesse et une agilité remarquables. Certains prétendaient qu’ils étaient étroitement apparentés aux nains ; d’autres affirmaient qu’ils étaient semblables aux humains, ces deux races étant originaires d’innombrables plans.

Les gnomes étaient des alchimistes-nés, doués d’un talent exceptionnel pour la magie. Leur agilité innée en faisait également d’excellents assassins. Richard avait appris qu’il y avait des gnomes sur Faelor, mais on disait que leur empire se trouvait encore plus à l’ouest du Plateau cendré, derrière les monts du Dragon, presque infranchissables.

C’était la première fois qu’il voyait des représentants de cette race sur Faelor. Ces balistes semblaient avoir été fabriquées par les gnomes ; pas étonnant qu’elles fussent si puissantes. Elles approchaient même des standards de Norland ! Richard se souvenait que la plupart des installations alchimiques raffinées de son laboratoire, à Deepblue, provenaient des gnomes ; le reste avait été fabriqué sur mesure par l’empire des elfes.

*Je dois garder ces nabots en vie !* décida aussitôt Richard. Il les voulait à son service.

……

La nuit s’avança, et les deux dernières balistes achevèrent enfin leurs tirs d’essai. Le Camp Bluesquare entra peu à peu dans une période de repos. Leurs éclaireurs avaient déjà déterminé l’emplacement du camp de Richard et, vu la distance qui les séparait, la guerre ne commencerait qu’à midi le lendemain. À moins qu’il n’y ait pas de guerre du tout. Après tout, le comte Lambert et Richard ne s’étaient encore jamais affrontés directement.

Lambert se trouvait à cinq cents kilomètres de là. Il récupéra un tube de cuivre dans les serres d’un aigle messager. Après avoir pris connaissance du message et l’avoir relu plusieurs fois, il se rendit rapidement dans son cabinet et contempla la carte des Terres ensanglantées accrochée au mur. Il se caressa la barbe, plongé dans ses pensées. Le Camp Bluesquare était nettement indiqué sur la carte ; deux des quatre grandes routes qu’il utilisait pour transporter ses esclaves le traversaient.

Dans le cabinet se tenait un grand mage âgé, l’un des fidèles conseillers du comte. Après avoir relu le message plusieurs fois, le mage prit la parole : « Richard n’a vraiment amené que dix mille hommes. Nous avons quatre mille soldats capables de défendre le Camp Bluesquare. Ce n’est pas idéal, mais Richard devra payer un lourd tribut s’il veut s’emparer du camp. Je suis certain qu’il y réfléchira soigneusement ; après tout, s’il subit trop de pertes, il ne pourra pas avancer vers l’ouest, même s’il prend le camp.

— Cela dit, il vaudrait mieux chasser au plus vite les hommes du Cosaque rouge. Ce sont ses ennemis mortels ; je suis certain qu’il ignorera le camp et poursuivra sa route si les défenses sont solides et qu’il n’y a aucun membre du Cosaque rouge à l’intérieur.

— La présence du Cosaque rouge ne change rien », marmonna le comte Lambert. « Richard n’est pas du genre à ne s’en prendre qu’à ses ennemis. Mais s’il veut attaquer le Camp Bluesquare, qu’il essaie donc ! Mon armée n’a rien à voir avec cette bande de minables !

En entendant les paroles meurtrières du comte, le grand mage frissonna malgré lui. Lambert avait personnellement pris au moins plusieurs milliers de vies, décapitant un ou deux esclaves dès que son humeur était bonne ou mauvaise. Selon ses propres mots, le moment où une tête humaine touchait le sol était l’instant le plus magnifique de la vie.

Le comte était manifestement d’une humeur exécrable ; Richard avait bel et bien amené une armée aux portes du Camp Bluesquare, et ses intentions n’avaient rien de bienveillant.

« Monseigneur, Son Altesse Salwyn attend toujours votre réponse », demanda prudemment le mage.

L’expression de Lambert s’assombrit encore, et il marmonna à plusieurs reprises : « Je n’irai pas ! Ce type croit que je ne sais pas ce qu’il manigance ? Les Terres ensanglantées sont une véritable mine d’or, mais tout le monde ne peut pas y faire fortune. Combien d’années ai-je passées ici, combien de vies ai-je sacrifiées pour en arriver là ? C’est un prince sans titre et il veut sa part du gâteau ? De quel droit ? Dis-lui de se débrouiller tout seul. Qu’il oublie l’idée de se servir de moi !

Le grand mage acquiesça. « Très bien. Je sais quoi lui répondre.

Le mage quitta le cabinet. Lambert ne se soucia pas de l’heure tardive et resta devant la carte, les yeux rivés sur l’emplacement du Camp Bluesquare. À vrai dire, au fond de lui, le comte n’était pas inquiet. Il avait déjà pris ses dispositions et, surtout, cette personne se trouvait toujours dans le camp. Si Richard venait, il repartirait grièvement blessé.

……

Au même moment, les lumières étaient encore allumées dans le château du marquis Yang, surnommé Force, dans l’Empire du Triangle de fer. La table au centre avait été remplacée par une carte holographique d’une précision extrême, qui affichait alors le relief du sud de l’Empire du Triangle de fer et des Terres ensanglantées.

Salwyn se tenait devant la carte et appuyait ses explications à l’aide d’un long pointeur télescopique en mithril. « Je m’attends à ce que l’armée de Richard franchisse très rapidement les cent premiers kilomètres. Cela inspirera confiance aux nobles du Royaume de Sequoia et en poussera davantage à rejoindre l’alliance. Notre armée sera divisée en trois. L’infanterie légère sera placée sous les ordres de sir Aer et établira ses défenses dans la Vallée de Bloodflag. Vous devrez résister aux assauts de Richard pendant au moins trois jours ! »