Livre 3, 85

Sagesse (2)

« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » s’affola de nouveau Flowsand. Pourtant, aucun des sorts de détection qu’elle lança ne produisit le moindre effet : Richard n’avait besoin ni de soins ni de purification. Il avait toujours eu une volonté de fer ; s’il affichait une telle douleur, c’est qu’il devait souffrir le martyre.

La douleur torturante avait émoussé les sens de Richard ; il n’entendait pas un mot de ce que lui disait Flowsand. C’était une agonie indescriptible, comme si son âme même se déchirait. Aucun antidouleur physique ne pouvait le soulager. Au plus fort de ses souffrances, il alla même jusqu’à se cogner la tête contre les parois de la voiture. Mais cette douleur-là était négligeable en comparaison et ne l’aidait aucunement à résister au supplice.

Flowsand était complètement désemparée. Elle lança sur Richard tous les sorts qu’elle connaissait, allant jusqu’à appeler Kellac et Io à l’aide. Tous les suivants de Richard s’attroupèrent autour de la voiture et le regardèrent se tordre sur le sol. Personne ne savait quoi faire, mais, pour préserver le moral de l’armée, ils durent faire comme si tout allait bien.

L’armée de Zim était la plus proche de Richard, et le vicomte fut aussi le premier à remarquer ce qui se passait. Il comprit qu’il y avait un problème lorsque les suivants de Richard lui barrèrent le passage ; il recula sans insister. Il éloigna même quelques autres soldats qui avaient eux aussi remarqué l’agitation.

Les sorts de Flowsand ne servaient à rien ; Kellac et Io ne parvinrent pas davantage à faire quoi que ce soit. En réalité, ce fut Zendrall qui trouva la solution. Une brume grisâtre se forma dans ses yeux tandis qu’il lançait sur lui-même l’Œil omniscient, puis dirigeait cette vision, censée examiner les morts, sur Richard. « Il subit une sorte de transformation ! » s’exclama-t-il soudain.

Le nécromancien ignorait de quelle transformation il s’agissait, mais ses paroles suffirent à soulager quelque peu tout le monde. Ils ne pouvaient désormais que patienter.

Quelques minutes plus tard, le corps de Richard cessa peu à peu de tressaillir. Dans sa mer de conscience, il contemplait le faisceau de lumière vaporeuse qu’était son âme. Des énergies diverses tourbillonnaient autour de cette sphère quand une partie se mit à se tortiller pour en sortir : un minuscule point de lumière blanc laiteux jaillit de son noyau. Face au brasier de son âme principale, ce point n’était qu’une chandelle ; pourtant, dès son apparition, Richard eut soudain l’impression d’avoir une autre paire d’yeux. Comme si une nouvelle fenêtre s’était ouverte dans son esprit.

Une seconde voix retentit dans son esprit, une conscience secondaire, capable de penser et de juger par elle-même. Cette nouvelle conscience ne pouvait rivaliser avec son esprit principal en matière de traitement de l’information, mais elle allait tout de même deux fois plus vite qu’un esprit ordinaire. Elle avait déjà le niveau d’une personne qu’on qualifierait d’intelligente.

Il comprit enfin ce qui s’était passé. À force d’exercer ces derniers temps sa bénédiction de sagesse, cette aptitude avait encore progressé, jusqu’au troisième degré. Ce degré n’augmentait pas directement la vitesse de traitement de son esprit ; il faisait plutôt naître une nouvelle conscience capable de s’occuper seule de certaines tâches. Mais le processus de division de sa conscience avait été atrocement douloureux, comme si son âme se déchirait.

Ce ne fut qu’une fois la nouvelle conscience stabilisée que Richard reprit connaissance et s’efforça de se relever. En le voyant rétabli, tous poussèrent un soupir de soulagement. Il se sentait pourtant encore épuisé ; après les avoir rassurés à la hâte en leur affirmant qu’il allait bien, il sombra dans un profond sommeil.

Le soleil était déjà couché lorsqu’il se réveilla. Il se trouvait dans une tente. Ses deux esprits s’éveillèrent ensemble, et le monde lui apparut soudain en double. Richard eut beaucoup de mal à s’y habituer.

Il lui fallait aussi trouver une occupation à son nouvel esprit. Sans se presser de sortir du lit, il resta allongé et passa en revue, par ordre d’importance, tout le travail qu’il devait accomplir dans un avenir proche. Il dressa une liste en fonction de l’urgence des tâches, puis en confia à son nouvel esprit celles qui répondaient le mieux aux deux critères.

Après avoir longuement pesé le pour et le contre, il finit par décider que cet esprit poursuivrait ses recherches en cours sur les techniques de combat des clercs.

Les arts martiaux de l’Église du Dragon Éternel étaient d’une profondeur extraordinaire : ils ne comptaient qu’une douzaine de postures fondamentales, mais celles-ci pouvaient se combiner de milliers de façons. Si l’on tenait compte des différents environnements où elles pouvaient être employées, les possibilités devenaient infinies. Entre les mains de deux personnes différentes, une même technique pouvait produire des effets radicalement distincts. Richard savait que, même avec sa bénédiction de sagesse et les enseignements de Flowsand, il restait très loin du niveau d’Io. S’il avait remporté leur affrontement ce jour-là, c’était uniquement grâce à la chance et à sa volonté de risquer sa vie.

Bien sûr, il ne cherchait pas à améliorer ses arts martiaux dans le seul but de rivaliser avec Io. Il avait besoin de renforcer directement sa puissance personnelle et, même si ces techniques n’étaient pas aussi efficaces qu’une hausse de niveau, elles demeuraient, avec les runes, la meilleure méthode à sa disposition.

En outre, les arts martiaux atteignaient à leur apogée une forme d’universalité. Plus il s’entraînait aux arts martiaux de l’Église, plus il constatait que l’accroissement de sa souplesse et de son agilité améliorait aussi sa maîtrise des épées secrètes de Lune d’Argent.

Les épées secrètes relevaient d’un héritage martial aux antipodes des techniques de combat ordinaires. Depuis que Gaton les lui avait enseignées, ce jour-là, Richard les analysait de son mieux. Pourtant, les manier avec plus de puissance ne s’apprenait pas par une pratique régulière, et les postures n’obéissaient à aucune exigence stricte. Ces techniques reposaient presque entièrement sur la force lunaire de leur utilisateur et la puissance de son corps.

Richard était donc parvenu à une conclusion qui n’en était pas vraiment une : les épées secrètes étaient sans doute des techniques de combat dont la puissance augmentait avec la force générale de leur utilisateur. Mais il n’avait pas eu l’occasion d’apprendre des techniques martiales de premier ordre pour vérifier cette hypothèse. La plupart des arts martiaux traditionnels ne convenaient pas aux lanceurs de sorts.

Simuler les arts martiaux des clercs était une tâche extrêmement lourde. D’après ses premiers calculs, même si son second esprit fonctionnait jour et nuit sans jamais se reposer, il lui faudrait plusieurs siècles pour en maîtriser tous les aspects. Richard n’avait pas plusieurs siècles à consacrer à cette tâche, mais il maintint tout de même sa décision. Chaque progrès, même minime, dans ces disciplines se traduirait par un gain de force personnelle. Dans les Terres ensanglantées, sur Norland ou ailleurs, une puissance supérieure pouvait toujours sauver la vie au moment décisif.

Une fois habitué à sa nouvelle conscience, Richard se rendit compte qu’il avait un peu faim et sortit de la tente. Il rassembla tous ses suivants ainsi que le vicomte Zim, puis s’enquit de la situation pendant le dîner.

L’armée avait avancé de dix kilomètres supplémentaires après qu’il se fut endormi, puis avait établi son campement en attendant son réveil. En son absence, Zim avait fait tout son possible pour maintenir la situation sous contrôle.

L’armée se trouvait à présent à une dizaine de kilomètres du premier obstacle sur sa route : Camp Bluesquare.

Camp Bluesquare était un immense camp d’esclaves situé au nord-ouest de l’Oasis de Bluewater. C’était un centre névralgique du commerce des esclaves dans les Terres ensanglantées. Des dizaines de milliers d’esclaves y étaient enfermés, ce qui en faisait l’équivalent d’une petite ville. À pleine capacité, le camp pouvait même en accueillir cent mille ! Comme les risques de razzias et de révoltes étaient constants, les quelque mille gardes sur place étaient tous des vétérans sans pitié.

Camp Bluesquare appartenait au comte Lambert de l’Empire du Triangle de fer. C’était un personnage de légende, autrefois simple chevalier titré de l’Empire, et d’une ruse extrême. Après avoir conclu une affaire d’esclaves dans les profondeurs des Terres ensanglantées, il s’était consacré à ce commerce. Plusieurs décennies plus tard, il avait amassé tant d’esclaves qu’il était devenu immensément riche et possédait aussi de vastes terres. Son armée était tout aussi imposante, et plusieurs de ses équipes de capture d’esclaves opéraient dans les Terres ensanglantées. Le comte était devenu célèbre jusque dans l’Empire du Triangle de fer ; la plupart des nobles préféraient ne pas s’attirer les foudres d’un homme qui avait bâti sa fortune sur le commerce des esclaves.

Compte tenu des origines du comte Lambert et de la situation géographique de Camp Bluesquare, celui-ci constituait l’un des principaux points de ravitaillement sur la route de l’Empire du Triangle de fer. De nombreux groupes de marchands armés y transitaient toute l’année, et le Cosaque rouge y maintenait en permanence au moins un millier d’hommes.

Dès qu’il avait appris le retour de Richard, le Cosaque rouge avait cessé de rassembler ses forces principales. Après avoir découvert que Richard avait écrasé l’armée de sir Odom, il avait discrètement quitté Bluewater. Pourtant, il n’avait pas cessé d’accumuler des troupes à Camp Bluesquare. Le camp comptait actuellement mille cinq cents gardes, soit à peu près autant que le comte Lambert.

Le camp réunissait près de quatre mille hommes, à des degrés divers d’entraînement et d’équipement. Ils auraient du mal à repousser l’immense armée de Richard, forte de plus de dix mille hommes, mais ils étaient convaincus de pouvoir tenir bon pendant quelques batailles. Et il ne fallait pas oublier les esclaves du camp. S’ils étaient tous mobilisés, tenir dix jours, voire une quinzaine, ne poserait pas de problème.

Le Projet de la Route ensanglantée n’avait rien d’un secret. Les préparatifs avaient duré près de deux mois, et la nouvelle s’était naturellement répandue dans toute la région ; seul l’itinéraire exact de l’armée demeurait inconnu. Les groupes de marchands encore à Camp Bluesquare avaient déjà appris que l’armée de Richard marchait dans leur direction. À l’exception du Cosaque rouge et de quelques petites organisations en bons termes avec le comte, tous avaient fui de nuit pour échapper aux flammes de la guerre.

Dès qu’un affrontement de ce genre menaçait, on transférait immédiatement ailleurs tous les gardes et les esclaves du camp qui n’y étaient pas directement mêlés. Pour ces marchands, tout se mesurait en or, et le comte Lambert n’aurait jamais indemnisé quiconque pour les pertes subies pendant la guerre. Même s’il avait versé une compensation, elle n’aurait pas dépassé une pièce d’or par personne, à peine de quoi congédier un mendiant. Pourquoi se donner du mal pour un homme pareil ?