Livre 3, 84

Sagesse

Sept cents guerriers de niveau 9 ! Avec leurs chevaux de guerre, les hommes de Richard pouvaient aisément former une force d’élite comparable aux Aigles dorés, voire les surpasser par le seul nombre !

À en juger par leur équipement, ces guerriers pouvaient sans aucun doute venir à bout d’ennemis plusieurs fois plus nombreux qu’eux. Et ce n’était pas tout : Richard disposait aussi d’un groupe d’élite composé de mages et de clercs.

À la vue de cette armée écrasante, tous les nobles gardèrent le silence. Les représentants présents étaient différents de ceux venus un mois plus tôt : beaucoup avaient été remplacés par des officiers de haut rang, suffisamment expérimentés. Ils comprenaient naturellement à quel point cette troupe était exceptionnelle. Aucun général n’aurait voulu affronter un tel ennemi.

Richard fut assez satisfait de leur réaction. Faire étalage de son armée était un moyen efficace d’intimidation, et il devait commencer par là pour mener à bien le reste de son projet.

Quelle que fût leur taille, ces familles nobles accordaient toujours une grande importance à leur autonomie au combat. Leurs soldats étaient de qualité inégale ; il faudrait donc leur inculquer une discipline stricte. Richard devait leur apprendre les formations de base et les structures de commandement. Sans cela, aussi doué fût-il, il ne parviendrait pas à les maîtriser.

Il estima qu’il lui faudrait consacrer au moins dix jours à la seule organisation. Il savait déjà clairement ce qu’il voulait : outre la division de l’armée en différentes branches, il la répartirait en trois niveaux distincts.

Le noyau serait constitué de ses propres troupes, qui formeraient la force principale et lui assureraient la victoire. Juste après elles viendraient les soldats fournis par le vicomte Zim et le duc Direwolf. Comme ceux du Plan forestier, ils avaient un grand potentiel, à condition d’être organisés et entraînés. Quant aux autres, ils combleraient les lacunes ou serviraient de chair à canon. Bien sûr, Richard était un si grand chef qu’il était peu probable qu’il les sacrifie.

Après avoir inspecté les troupes, Richard rassembla les capitaines des différentes familles nobles et aborda aussitôt son plan d’organisation. Comme prévu, un tollé éclata. Tous les capitaines l’accusèrent de comploter.

Toutefois, les vassaux du vicomte Zim et de Bevry promirent aussitôt de suivre les instructions de Richard. Leur soutien fit taire une bonne partie des protestations. À la fin, un seul capitaine, qui avait fourni deux cents soldats, demanda à se retirer.

Richard, qui était resté silencieux jusque-là, se caressa la moustache broussailleuse. « Nous en sommes déjà là, et tu veux encore te retirer ? »

Le capitaine bondit de sa chaise, dégaina son épée longue et rugit : « Qu’est-ce que tu vas faire ? Je suis un chevalier du Royaume de Sequoia… »

Floc ! Richard ne le laissa pas finir. En un éclair, il se retrouva devant lui et lui décocha un coup de poing en plein visage !

Le coup partit à la vitesse de l’éclair. Jamais l’homme n’aurait imaginé que Richard le frapperait vraiment. Il n’avait dégainé son épée que pour faire étalage de sa force ; il n’avait aucune intention de provoquer une scène devant le général. Il avait même gardé un œil sur les partisans et les gardes du corps de Richard. Qui aurait cru qu’un mage se servirait réellement de ses poings ?

Le guerrier de niveau 12 s’effondra sous le coup. Il se débattit un instant, puis perdit complètement connaissance. Richard avait manifestement frappé de toutes ses forces et l’avait assommé.

Les nobles s’agitèrent de nouveau. Ils n’avaient pas assisté au combat au corps à corps entre Richard et Io. À Faelor, les mages et les prêtres étaient réputés pour leur faiblesse physique. Seul Zim ne fut pas surpris ; s’il n’avait pas tenu à préserver la réputation de sa famille, il aurait bondi pour piétiner le bonhomme et témoigner ainsi de son indéfectible loyauté.

Ces derniers temps, l’attitude de la Licorne des Hautes Terres envers Richard avait beaucoup changé. Après la colère étaient venues la peur, puis la panique, avant qu’il ne se résolve enfin à lui être loyal. Une pointe de dépendance s’y mêlait même.

Appuyé contre un mur, Io haussa soudain les sourcils. Il était le seul dans la pièce à avoir reconnu la technique de combat de l’Église dont Richard s’était servi. Il n’aurait jamais cru que le mage puisse progresser autant en si peu de temps. Si cela continuait, il deviendrait un problème.

Richard regagna sa place et s’assit tranquillement. « Je te confie le commandement de ses soldats, Gangdor. » Celui-ci acquiesça aussitôt, sans demander ce qu’il devrait faire en cas de résistance.

Richard promena son regard dans la salle et tous se turent. Puis il se leva, posa les deux paumes sur la table et se pencha en avant. « Je sais que beaucoup d’entre vous sont mécontents de la réorganisation de l’armée. Mais elle est nécessaire si nous voulons traverser les Terres ensanglantées avec si peu de soldats. Nous ne pouvons pas accroître l’ampleur de l’expédition : avec davantage d’hommes, nous manquerions de provisions. Au bout de dix jours, je vous donnerai à tous l’occasion de vous retirer. Si quelqu’un souhaite partir, il pourra alors ramener ses hommes chez lui.

— Souvenez-vous : dix jours. Ce sera votre dernière chance. » Le ton de cette dernière phrase parut étrange à plus d’un.

La réunion terminée, les nobles quittèrent la salle en échangeant leurs commentaires. Ils avaient compris que ces dix jours devaient leur permettre de juger les capacités de Richard et de reprendre espoir. Alors seulement, ils se rappelèrent les nombreuses victoires de ce chevalier des marches, et les discussions fusèrent de toutes parts.

Pourtant, le visage de Zim finit par devenir livide : l’essentiel des conversations sur les éclatantes victoires de Richard reposait sur les pertes qu’il avait infligées au vicomte et à sa famille. Il finit par en avoir assez et toussa bruyamment pour rappeler à ces hommes leur erreur de jugement. Ils changèrent aussitôt de sujet. L’un d’eux se demanda à voix haute jusqu’où Richard pourrait avancer en dix jours. Certains parlaient de trente kilomètres, d’autres de cinquante. Ces deux distances correspondaient à des positions stratégiques qu’ils devaient prendre.

Distrait, Zim avait déjà oublié l’affront. Il prit part à la discussion et affirma que Richard parcourrait quatre-vingts kilomètres. Tous connaissaient le caractère rancunier du vicomte. Sans oser le contredire directement, ils laissèrent clairement entendre par leurs expressions qu’il exagérait les compétences de Richard pour masquer ses propres échecs. Après tout, il avait subi de lourdes pertes face à lui. La plupart des personnes présentes ignoraient que le vicomte n’avait pas pris part à la dernière phase du conflit.

Bien sûr, beaucoup avaient complètement oublié que leurs armées privées ne pouvaient rivaliser avec les troupes d’élite du vicomte.

…

Richard avait ses propres plans, mais ne les partageait pas avec les autres. Le jour, il s’occupait d’organiser ses troupes ; le soir, il avait augmenté le temps consacré à la méditation. Depuis qu’il avait réussi à accélérer la croissance de son mana grâce à son affinité astrale, il dirigeait vers l’arbre de sa mer de conscience autant de rayons astraux qu’il le pouvait. Plus tôt cette capacité particulière se développerait, meilleurs seraient les résultats. L’évolution du tronc devenait de plus en plus évidente : une deuxième branche avait déjà poussé, et son extrémité verdissait, prête à faire éclore une nouvelle feuille. Restait à savoir quels pouvoirs cette seconde feuille posséderait.

Il avait déjà relégué au second plan l’affaire avec Io. Le différend lui paraissait insignifiant à l’échelle de ses projets, et il avait des sujets plus urgents à régler. Se quereller avec les soldats était au mieux une sottise et, au pire, une recette pour le désastre.

En dehors de ses méditations, il fabriquait aussi des runes pour Zendrall et Flowsand. Il donna au nécromancien une rune de grade 2 qui augmentait sa réserve de mana de 30 %, ce qui accroissait d’autant le nombre de morts-vivants qu’il pouvait commander. La rune de Flowsand lui avait demandé beaucoup de temps et d’énergie ; Richard avait même commis deux erreurs rares avant de parvenir enfin à l’achever.

La rune de Flowsand pouvait accélérer sa vitesse d’incantation. Bien qu’elle fût de grade 2, sa fabrication était plus difficile que celle de certaines runes ordinaires de grade 3. Cette accélération de 10 % était toutefois d’une importance capitale pour elle.

Pour s’exercer, il fabriqua enfin une rune capable d’augmenter définitivement la force de son porteur de 20 %. Il la remit à Zim en guise de récompense, permettant au vicomte d’en faire part à son clan. Surpris et ravi, Zim fit aussitôt envoyer la rune dans son domaine par un homme de confiance.

Au bout de dix jours, Richard avait achevé la réorganisation. La discipline de l’armée s’était également améliorée, mais au prix de la mort de dix soldats indisciplinés. Le onzième jour, une armée de près de dix mille hommes quitta l’Oasis de Bluewater pour s’engager officiellement sur la Route ensanglantée !

En quittant la ville, même Richard ne pouvait prévoir les événements majeurs qui se dérouleraient au cours de cette grande guerre.

L’armée était suivie de dix mille esclaves chargés d’assurer la logistique. Une dizaine de caravanes, menées par la Bannière de Guerre dorée, leur permettaient aussi de se ravitailler chaque fois qu’ils s’arrêtaient dans une place forte.

Richard ne partit pas à cheval : il prit une voiture avec Flowsand. Le menton posé dans ses mains, la clerc le regardait avec nostalgie tandis qu’il étudiait une carte.

« Non, ça ne marchera pas ! » marmonna-t-il au bout d’un moment. « Je dois associer les clercs aux mages ; c’est ainsi qu’ils seront le plus efficaces. »

Arrivé à cette conclusion, il fronça les sourcils et se massa les tempes. « D’un autre côté, les mages ne posent pas de problème… mais ces clercs ne suivront certainement pas mes ordres. Que faire… Faut-il vraiment que je leur laisse une marge de manœuvre ? »

Flowsand vit soudain passer pour la troisième fois de la journée une expression douloureuse sur le visage de Richard. Les mages de Deepblue étaient forts comme des bœufs ; pourquoi avait-il l’air si fatigué et épuisé ? Elle n’y tint plus et demanda : « Richard, tu vas bien ? Repose-toi si tu es fatigué. Je ne peux pas lancer mes sorts librement pour le moment, alors je ne peux pas t’aider. »

« Je ne sais pas ce qui ne va pas. J’ai terriblement mal à la tête depuis quelques jours… » Une douleur qui lui engourdissait l’esprit assaillit Richard tandis qu’il parlait. Elle était si intense qu’il se prit la tête, impuissant !