Chapitre 436
Chéri du destin (2)
« Nous connaissons trois capacités propres à ma lignée. La première est la Maturation : quiconque éveille cette lignée entre dans une phase d’hibernation qui accroît considérablement sa force. À son réveil, il atteint au moins le niveau 16. La deuxième est le Talent guerrier : cette capacité augmente grandement la force au combat et donne à ses attaques une chance de percer la magie. La dernière est le Domaine de la Nature : elle améliore la récupération de mana d’un mage et son affinité avec la nature. »
Richard examina Zim de la tête aux pieds et lui demanda d’un ton taquin : « Alors, ta capacité, c’est la Maturation ? »
« Oui ! Mais je ne sais toujours pas quand je vais entrer en hibernation. » Le vicomte affichait une mine pleine de fierté.
Richard soupira et posa la paume sur son front. Pas étonnant que la lignée des licornes puisse rivaliser avec celle des dragons : ces capacités dépassaient l’entendement, surtout la Maturation. N’importe qui n’avait qu’à dormir un peu pour devenir un saint de Faelor. Pas étonnant que Zim ne fasse rien de ses journées : il n’avait pas besoin de fournir le moindre effort. Il était également logique que le Royaume de Sequoia attache tant d’importance à sa lignée ; chaque éveil de cette capacité leur promettait un puissant saint pour l’avenir. Qui n’aurait pas accordé de valeur à un tel don ?
Depuis qu’il avait quitté Rooseland, Richard n’avait pas eu un seul instant de repos. Il n’osait même pas dormir et avait travaillé sans relâche pour atteindre le niveau 12, tandis que Zim n’avait qu’à se reposer quelque temps pour dépasser de loin son niveau. Il en perdit enfin son équilibre intérieur.
Quel putain d’enfant du destin ! Richard fixa le visage rondouillard de Zim et ne put s’empêcher de lâcher d’un ton aigre : « Comme tu es, même si tu entres en hibernation et te réveilles en saint, tu seras le plus faible de tous. »
« Pas de problème ! » Zim rit sans la moindre honte. « Au pire, je me contenterai d’affronter des gens de niveau 11 ou 12, le moment venu. »
Richard sentit venir une terrible migraine et coupa la parole à Zim : « Très bien, j’ai compris. Parlons maintenant de ta rémunération. »
« Ma rémunération ? »
« Celle que tu me dois pour avoir été ton bouclier. »
Zim gémit : « Mais nous en avons déjà discuté, non ? »
« J’ai changé d’avis. Je crois qu’il vaut mieux te livrer à la comtesse Katrina, maintenant. »
« Non ! » hurla Zim d’une voix pitoyable.
Richard finit par trouver un accord avec le vicomte. Ce chantage supplémentaire lui rapporta à bon prix une grande quantité d’équipement de qualité, ainsi que suffisamment de minerais rares. Au cours de leur discussion, Richard apprit que la famille de Zim contrôlait trois mines dont les minerais se vendaient très cher à Norland : un bonus inattendu.
Zim ne comprenait pas pourquoi Richard avait encore augmenté le prix après son départ. Il avait toutefois enfin obtenu les deux choses dont il avait le plus besoin : un approvisionnement en équipement magique et en runes, et la possibilité d’échapper à la vie de compagnon de la comtesse.
Après avoir congédié Zim, Richard se sentit soudain bien plus heureux et détendu. Il avait désormais solidement pris pied à Faelor et pouvait tirer des revenus réguliers de la guerre planaire. En valeur absolue, ses gains dépassaient même ceux du plan de l’Orchidée au repos, que Gaton avait exploité pendant longtemps. Bien sûr, cela tenait essentiellement à son statut de maître des runes et au soutien de l’Église du Dragon éternel.
De plus, la noblesse du plan de l’Orchidée au repos ne pouvait rivaliser avec celle de Faelor.
……
Au cours des jours suivants, les nobles participant au Projet de la Route ensanglantée envoyèrent peu à peu leurs armées. Le processus était extrêmement long : même l’avant-garde mit une quinzaine de jours à arriver. L’armée au complet ne fut rassemblée qu’un mois plus tard.
Disposant d’un mois de liberté, ce qui était rare, Richard décida de consacrer tout son temps à la production de runes. Le peu de temps libre qui lui restait, il le passa à méditer afin d’accroître sa réserve de mana.
Le manque de force personnelle commençait à lui peser. Lors du sacrifice, il avait appris que la lignée elfique possédait une capacité appelée Pluie céleste, qui pouvait doubler les effets de sa technique de méditation. C’était le seul moyen qu’il connaissait pour accroître rapidement sa puissance.
Les rayons astraux captés par la Fantaisie de Deepblue pouvaient renforcer sa lignée, mais ils seraient alors consommés sans agir sur sa réserve de mana. Face à ce dilemme, Richard dirigea vers l’arbre de sa lignée les deux rayons astraux captés pendant la première heure de sa méditation, cette nuit-là. Mais il ne les maîtrisait que très peu : l’un fut assimilé, tandis que l’autre renforça sa réserve de mana.
C’était la première fois qu’un rayon astral renforçait réellement sa lignée elfique. L’arbre sembla luire quelques instants après avoir absorbé l’énergie, mais aucun autre changement ne se manifesta. Heureusement, sa Précision lui permit de déceler la subtile évolution de sa lignée. La deuxième heure fut moins fructueuse : il ne capta qu’un seul rayon astral, qu’il ne parvint pas à intégrer à sa lignée.
Cette nuit-là, il avait capté vingt-six rayons astraux au total et réussi à en intégrer dix à l’arbre. Le tronc jusque-là stérile de son affinité astrale se teinta enfin d’une touche de vert, couleur de la vie.
Ce minuscule changement renforça considérablement sa confiance. Au cours du mois suivant, il dirigea vers le tronc astral autant de rayons qu’il le put.
La veille du rassemblement complet de l’armée de la Route ensanglantée, Richard intégra son trois-centième rayon astral au tronc. L’arbre, qui n’était jusqu’alors qu’un bois mort, trembla soudain ; une feuille apparut lentement sur sa branche supérieure. Son affinité astrale venait enfin de s’éveiller !
Richard faillit bondir de joie. Le fait qu’il ait réussi à éveiller l’une de ses affinités prouvait clairement la puissance de la Fantaisie de Deepblue.
L’aube n’était plus très loin. Richard contint son excitation et poursuivit sa méditation. Pourtant, dès qu’il se détendit, la nouvelle feuille au sommet de la tige astrale se mit à trembler légèrement ; huit rayons astraux apparurent autour de lui au même instant ! L’un d’eux était même exceptionnellement grand, deux fois plus qu’un rayon ordinaire.
La surprise faillit tirer Richard de sa méditation. Le simple éveil de son affinité avait accru son efficacité d’un tiers ; désormais, le problème n’était plus de trouver des rayons astraux, mais d’en capturer autant. Heureusement, un rayon particulièrement grand se présentait de temps à autre, ce qui lui facilitait le choix.
Mais une heure de méditation supplémentaire suffit à rendre le calme trop difficile à préserver. Il s’interrompit : les gains de la journée étaient considérables, et il était aussi nécessaire de se faire plaisir de temps à autre.
Il jeta un regard par la fenêtre et estima qu’il restait environ une demi-heure avant l’aube. Il enfila un manteau, quitta sa résidence et entreprit tranquillement de patrouiller dans le camp, au cœur de la nuit.
La plupart des armées étaient déjà arrivées et établissaient leur camp les unes après les autres à l’extérieur de Bluewater. Autour de l’oasis se trouvaient désormais une douzaine de camps de tailles diverses ; celui du vicomte Zim était le plus proche des terres de Richard. Au loin, le camp du vicomte baignait dans le silence. On ne distinguait que les silhouettes des soldats en uniforme qui patrouillaient à la lueur de leurs torches.
La discipline était bien moins bonne dans les autres camps. Les vassaux du duc Direwolf étaient les plus disciplinés du lot, mais des guerriers continuaient malgré tout à déambuler de temps à autre. Certains camps étaient même déserts : les soldats étaient manifestement partis s’amuser en ville. Au milieu d’un autre, une fête battait son plein et le vacarme portait jusqu’ici.
À la vue de ces troupes, Richard ne put s’empêcher de secouer la tête. Il n’avait toutefois jamais eu l’intention de compter sur ces brutes. Il était certain de pouvoir tirer quelque chose de ces armées privées, même si elles manquaient de force.
Une lueur soudaine repoussa les ténèbres épaisses. Richard n’eut pas besoin de regarder pour comprendre qu’il s’agissait d’Io, ce type qui adorait se donner des airs brillants et attirer les regards dès qu’il le pouvait. Tiens, cela faisait presque un mois qu’il ne l’avait pas vu. Il croisait encore Flowsand de temps à autre, mais le prêtre de bataille avait disparu de ses côtés sans qu’il sache comment.
Depuis qu’il avait corrigé Io, Richard avait appris à prendre les choses avec plus de recul. Mais si le prêtre était toujours aussi rancunier, il ne verrait aucun inconvénient à le corriger une nouvelle fois. Il avait compris qu’il lui restait un long chemin à parcourir avant d’atteindre la tolérance incomparable de Gaton. Bien sûr, quand Gaton se mettait en colère, il n’épargnait pas le moindre grain de sable.
La lueur s’intensifia jusqu’à ce qu’Io se retrouve juste à côté de Richard. Tous deux contemplèrent les scènes intéressantes qui se déroulaient dans les différents camps. « À cette heure-ci, tu ne devrais pas méditer, mage de niveau 12 ? »
Richard ne daigna pas répondre à la question et lança plutôt : « Si tu brilles autant au combat, tu deviendras la cible des archers ennemis. »
« Ah oui ? Tu ne savais pas que les prêtres de bataille du Dragon éternel ne craignaient pas les archers ? » sourit Io.
« Ne pas craindre les archers, ce n’est pas ne pas craindre la mort. Tu oublies que je t’ai assommé », répondit Richard d’un ton détendu. Il débordait de confiance.
« Je ne tarderai pas à atteindre le niveau 14 », tenta le prêtre de bataille sous un autre angle.
« Je resterai encore un moment au niveau 12 », répliqua Richard. Il prononça ces mots avec indifférence, mais une assurance qui fit froncer les sourcils au prêtre de bataille. Lors de leur dernier affrontement, il n’avait pas imaginé que Richard serait aussi solide et endurant ; sa victoire n’était due qu’à la chance. Mais une fois passé au niveau 14, il ne croyait pas que Richard pourrait compenser l’écart par sa seule technique. Quoi qu’il en soit, les aptitudes au corps à corps des gardiens célestes progressaient avec leur niveau.
« Tu n’oses affronter que des gens de niveau inférieur au tien ? poursuivit Richard. Quand Flowsand et moi sommes arrivés à Faelor, tous nos combats nous opposaient à des ennemis bien plus puissants que nous. »
Les paroles de Richard ne firent pas vaciller Io. « Le niveau est le seul véritable avantage. Cela dit, grand mage, j’ai entendu dire que tu avais un maître incroyablement puissant, capable d’accomplir deux fois la cérémonie de plus haut rang en moins d’un an. C’est difficile à imaginer ! »
Richard rit. « J’ai effectivement un grand maître, et aussi une grande famille. Mes parents m’ont transmis une puissante lignée. Mais si nous étions partis du même point, tu serais sans aucun doute à mes pieds, à présent ! Pendant que je m’épuise à méditer et passe mon temps à étudier les runes, au point de ne même pas dormir, que fais-tu, toi ? Ne prétends pas que j’ai un quelconque avantage sur toi. Si tu en as le courage, viens donc m’abattre ! »
Io sourit à son tour. « Ne crois pas que tu sois le seul à donner le meilleur de toi-même. Attendons de voir. De toute façon, nous avons encore le temps. »
« Continue de te mentir. »
Le prêtre de bataille finit par se mettre en colère. Il désigna les camps au loin et dit avec un sourire froid : « Tu comptes t’appuyer sur cette racaille pour traverser les Terres ensanglantées ? »
« Pourquoi pas ? » rétorqua Richard.
« Entre mes mains, même un mouton peut devenir un lion ! Si tu veux traverser les Terres ensanglantées, tu as besoin de moi ! » déclara Io avec arrogance.
Mais Richard rit de nouveau. « Je peux transformer un troupeau de moutons en meute de loups ! N’ai-je pas mené des guerres avant même que tu ne pointes le bout de ton nez ? »
Io resta un instant sans voix. « Eh bien, monsieur le mage de niveau 12, montre-moi donc quels miracles tu es capable d’accomplir ! »
Un élan héroïque s’empara soudain de Richard ; la nature l’appelait. Puisqu’il n’y avait personne aux alentours, il défit simplement son pantalon et commença à se soulager dans les buissons. « Tu verras. Si tu ne veux pas obéir à mes ordres, reste ici. Je n’ai pas besoin d’un incapable qui ne sait pas suivre les consignes, même si c’est un prêtre de bataille. Pour être franc, ta présence ne changera vraiment rien à ces batailles. »
Io renifla bruyamment, défit lui aussi son pantalon et répliqua sèchement : « Tu crois que les gens vraiment puissants sont aussi éhontés que toi ? Seuls les soi-disant nobles comme toi trichent de cette façon ! »
Ainsi, juste avant que le soleil ne se lève sur le camp, un grand mage et un prêtre de bataille s’affrontèrent dans un duel d’un autre genre. Le combat se termina sur un match nul.
……
Le lendemain matin, Richard inspecta pour la première fois sa nouvelle armée.
Les différents corps furent conduits à tour de rôle dans un champ, où Richard les passa en revue en présence des délégués. Il put ainsi comparer d’un seul coup d’œil la qualité des armées privées. Les vassaux du duc Direwolf étaient tous des fanatiques de la guerre ; inutile de s’attarder sur l’élite que formaient leurs troupes. Mais, contre toute attente, ce furent les soldats de Zim qui se révélèrent les meilleurs !
Richard en connaissait déjà la raison. Les troupes de Zim étaient en réalité composées de soldats du comte Yatu et du duc Grasberg, tandis que sa mère avait également transféré quelques guerriers d’élite de la famille royale. Pour permettre au vicomte de retrouver son rang, sa famille avait tout de même investi une bonne part de ses économies durement acquises.
Les troupes de Richard ne passèrent qu’à la fin. Il n’envoya que ses guerriers humanoïdes, mais ils suffirent à soumettre tous les autres nobles d’un seul coup.