Livre 3, 82

Chouchou du destin

Il y aurait sans aucun doute des prêtres dans l’armée chargée du Projet de la Route ensanglantée. Flowsand avait donc prévu de se faire passer pour la prêtresse d’un dieu antique récemment ressuscité. Elle savait parfaitement analyser et manier le pouvoir divin ; elle savait aussi que sa force temporelle s’opposait au pouvoir divin de Runai et qu’elle risquait donc d’entrer en conflit avec ses fidèles.

L’Église la plus susceptible de rejoindre l’alliance était l’Église de Cerces. Le Dragon Éternel régnait lui aussi sur l’espace, mais cet attribut redoutable ne pouvait se manifester qu’à un niveau très élevé. Kellac était un vétéran, tandis qu’Io maîtrisait l’usage de son pouvoir divin ; aucun des deux ne laisserait paraître la moindre faille susceptible d’alerter les fidèles de Cerces.

Comme plusieurs clercs, tels que Kars et Marvin, avaient un passé bien documenté, et que Caesar n’était même pas un prêtre déchu, Flowsand disposait d’une marge de manœuvre suffisante pour prétendre qu’ils étaient tous au service d’un dieu ressuscité.

Zim continua de se révéler un facteur imprévisible, faisant montre de l’opulence et de la richesse d’une grande famille. Au bout du compte, il fournit le tiers de l’armée. Même réunis, tous les vassaux du duc Direwolf n’avaient apporté qu’un peu moins du quart des troupes, pour la plupart de jeunes nobles désireux de partir à l’aventure et de faire fortune. Depuis qu’il avait volé les ossements du dragon, Bevry avait passé une bonne partie de son temps à repousser les représailles du Duché de Whiterock et manquait d’hommes. Même ce quart avait été difficile à réunir.

Richard décida d’avoir une vraie conversation avec Zim. Il aurait dû le faire dès l’arrivée du vicomte à Bluewater, où il était venu seul, mais diverses raisons avaient retardé leur rencontre.

……

À la tombée de la nuit, Zim arriva chez Richard à l’heure convenue. Celui-ci était assis sur le balcon et préparait des rafraîchissements. La lune rouge sang était à son apogée, et paraissait même plus grosse que le soleil. On distinguait nettement les crêtes des montagnes. Selon la légende, les royaumes divins de tous les dieux se trouvaient derrière la lune.

Assis en face de Richard, Zim semblait quelque peu tendu et nerveux. Richard avait consacré presque toute sa magie curative à ses blessures internes, mais son visage restait couvert d’ecchymoses. Seuls ceux qui ignoraient tout de la situation auraient ri de cette apparence pitoyable ; Zim, qui avait assisté en personne au combat contre Io, sentit la peur lui nouer le ventre à la vue de ces marques. Les deux raclées qu’il avait reçues l’avaient également profondément traumatisé, et toute cette douleur et cette terreur remontèrent des profondeurs de son esprit.

Richard versa une tasse de thé et la poussa vers le vicomte. « Je n’ai rien d’extraordinaire à vous offrir. C’est le meilleur thé que j’aie. »

Zim, à la fois honoré et intimidé, leva sa tasse en direction de Richard et vida le breuvage d’un trait. Puis il tira la langue, brûlé par la chaleur, et son teint clair vira au rouge.

« Vous êtes venu jusqu’ici uniquement pour le Projet de la Route ensanglantée ? » lui demanda Richard.

Zim hésita un instant, mais le regard sévère de Richard le fit transpirer. Il finit par céder. « C’est le dernier contingent que mon père et le duc Grasberg acceptent de me fournir. Pour les prochaines armées, je devrai compter sur mes propres revenus. Votre projet pourrait rapporter beaucoup d’or s’il réussit, et me permettre d’accroître ma puissance. L’idée peut sembler folle, mais puisque vous êtes aux commandes, je crois que les chances d’échec sont faibles. »

« Dans ce cas, vous auriez dû venir me voir après ma deuxième victoire contre vous », répliqua Richard, sans cacher ses doutes. Il fixa les yeux du vicomte, attentif à la moindre de ses réactions. Il se demandait si Zim savait quelque chose ou s’il ne servait, une fois de plus, que de paravent aux manigances d’un autre.

Le vicomte essuya sans cesse la sueur froide qui perlait à son front, tout en repensant à des événements qu’il aurait clairement préféré oublier. « Non ! À l’époque, vous ne m’aviez pas suffisamment convaincu. Comment aurais-je pu miser sur vous ? Mais vous avez tué Odom et tous ses chevaliers d’élite… Voilà qui fait de vous un investissement digne d’intérêt. »

« Et ensuite ? »

« Quoi d’autre ? » Zim se remit à transpirer et finit par renoncer à toute résistance. « Il y a deux autres raisons. D’abord, ma famille a déjà perdu bien trop de choses à cause de vous. Aux yeux du conseil familial, les bénéfices d’un affrontement avec vous ne valent pas le risque. Si vous anéantissez encore notre armée privée, nos fondations mêmes en seront ébranlées. Heureusement, le duc Bevry a été grièvement blessé dans la guerre contre le Duché de Whiterock, sans quoi la situation serait délicate. Je ne m’attendais pas à recevoir aussi une invitation de votre part. Je sais que ce n’était qu’une plaisanterie, mais l’occasion valait la peine d’être saisie. Je suis venu parce que je sais qu’un homme comme vous ne revient pas facilement sur sa parole. »

Richard se sentit quelque peu désemparé devant le culot de Zim. Mais, d’un autre côté, cela prouvait que la Licorne des Hautes Terres n’était pas complètement inutile.

« Vous avez dit qu’il y avait une deuxième raison. »

« Mon père et le duc veulent obtenir des runes et du matériel magique haut de gamme. Bien sûr, nous les paierons au prix fort ! »

« Vous savez très bien ce que valent les runes et le matériel magique », dit Richard en riant. « Pourquoi armerais-je un ennemi ? Achetez donc tout ce qui se trouve sur le marché. »

Le matériel magique haut de gamme était comme les runes : il fallait en déployer de grandes quantités pour en révéler toute la puissance. Richard répartissait donc toujours ses ventes entre diverses factions. Tant qu’elles ne s’unissaient pas, elles ne représenteraient aucun danger pour lui. C’était aussi un moyen de consumer les richesses des nobles de Faelor. Le jour où un homme déterminé parviendrait à réunir assez d’équipement en l’achetant aux autres, Richard l’aurait déjà laissé loin derrière.

« Nous ne sommes plus ennemis, si ? » demanda Zim avec espoir. « J’ai fourni tous mes hommes, ainsi que chaque soldat que j’ai pu emprunter, pour le Projet de la Route ensanglantée. Et je m’occupe aussi de la logistique ! Une fois que nous aurons combattu côte à côte, nous serons des compagnons d’armes. En plus, notre querelle était insignifiante, au départ. »

« Insignifiante ? » Richard éclata de rire. La mort de plusieurs grands mages et prêtres, d’une troupe d’élite de mille hommes et d’un saint… c’était insignifiant ? Pourtant, devant l’air sincère et le ton sérieux de Zim, Richard finit par comprendre que la Licorne des Hautes Terres ne comptait sans doute dans leur querelle que les deux batailles auxquelles il avait personnellement pris part.

Mais Richard décela aussitôt quelque chose d’étrange. Zim n’était pas aussi stupide qu’il voulait le faire croire, et son expression indiquait qu’il se tramait autre chose. Sans cela, le vicomte n’aurait pas eu l’air si inquiet.

« Dites-moi, quelle est cette autre affaire ? » demanda calmement Richard.

« Quoi ?! » Zim fut stupéfait. « C’est… Il reste un petit problème d’ordre personnel, mais… comment dire… Mon père et le duc ont aussi donné leur accord tacite. Il y a quelque temps, une autre femme était à mes côtés : la comtesse Katrina, la nièce de Sa Majesté. Son mari est mort très tôt, et elle n’a que vingt-six ans. Elle est venue me trouver pour avoir un enfant qui pourrait éveiller la lignée de la licorne… »

Richard esquissa un sourire entendu. « Ce n’est pas une bonne chose ? »

Zim pâlit. « Je suis avec elle depuis quatre mois, mais je ne vois aucune chance d’avoir des enfants. À quelques jours près, pendant ces quatre derniers mois… j’ai couché avec elle presque deux ou trois fois par jour ! Ça me rend fou ! C’est une femme qui a des besoins insatiables, et elle a éloigné tout le monde. Je n’en peux vraiment plus, alors je me suis enfui dans les Terres ensanglantées. Elle a beaucoup d’amants ; si je ne rentre pas, je ne pense pas qu’elle attendra un mois avant de se trouver quelqu’un d’autre. »

Richard regarda le vicomte avec compassion. « Ça ne doit pas être facile. Mais… vous voulez vous servir de moi comme d’un bouclier ? »

« Vous n’avez peur ni de cette femme ni de ses amants ! » s’écria Zim.

« Ça ne veut pas dire que j’accepte qu’on se serve de moi », répondit Richard avec désinvolture en sirotant son thé.

« J’ai fourni le plus grand nombre de soldats pour votre projet, et je m’occupe aussi de la logistique ! »

« Ça suffira pour cette fois », dit Richard en hochant la tête. « Mais ne comptez pas obtenir de moi des armes ou des runes. »

« NON ! Si je ne les obtiens pas, ma famille me rappellera et me livrera à cette femme ! Combien en voulez-vous ? Je paierai le double du prix du marché ! »

Zim était un gros bonhomme pâle et négligé, mais il n’avait pas si mauvaise mine. En fait, il n’était pas loin d’être beau. Quelqu’un qui

Zim avait le teint clair et était corpulent, mais il avait tout de même l’air assez soigné. Il était seulement loin d’être beau. Qu’une femme ait pu le faire coucher avec elle jusqu’à lui laisser un traumatisme psychologique… Peu importait qui elle était, elle avait des goûts peu communs. À moins, bien sûr, que le pouvoir d’attraction de la lignée de la licorne ne fût tout simplement irrésistible.

Richard se souvint soudain que, parmi les lignées proposées lors de son sacrifice à Norland, figurait la licorne sacrée. La liste donnait à penser que cette créature pouvait rivaliser avec les majestueux dragons et les jeunes bêtes astrales.

« Dites-moi, qu’a-t-elle de particulier, votre lignée ? »