Livre 3, 81

Un incident (2)

La venue en personne de Zim était un signe très important, mais, accaparé ces derniers jours par l’affaire d’Io et de Flowsand, Richard n’avait pas prêté attention à ce signal.

Il ne s’était pas soucié de Zim le moins du monde. Vu les dégâts qu’il avait infligés aux soldats du duc Grasberg, il n’avait rien à craindre, à moins que le duc ne décide de l’anéantir et ne mobilise toute son armée. Toutefois, si Grasberg faisait vraiment fi de tout, Richard ne verrait aucun inconvénient à perdre quelques mois dans les Terres ensanglantées. Les ennemis du duc accueilleraient cette occasion avec joie.

Richard hocha la tête en direction de Zim, comme s’ils s’étaient entendus sans un mot, puis balaya du regard les nobles encore présents. « Si quelqu’un d’autre souhaite rejoindre l’alliance, a une meilleure proposition ou veut simplement partir, qu’il parle maintenant. »

Avec Zim pour ouvrir la voie, plusieurs délégués prêtèrent allégeance à l’alliance, non sans hésitation. À sa grande surprise, Richard se retrouva soudain à la tête de mille cavaliers et de plus de cinq mille fantassins. Et ce n’était même pas là ses propres troupes ! Il n’avait vraiment pas estimé à sa juste valeur le talent de Zim pour rallier des partisans. Le vicomte lui-même ne pesait pas lourd, mais la famille qui se tenait derrière lui était immense. Il fallait se demander qui, au juste, la Licorne des Hautes Terres représentait lorsqu’elle prenait la parole.

Un noble d’âge mûr se racla la gorge et demanda : « Sir Richard, que se passera-t-il si nous ne rejoignons pas l’alliance ? »

Richard haussa les épaules. « Rien. Ceux qui ne la rejoindront pas connaîtront simplement les mêmes problèmes que d’habitude dans les Terres ensanglantées. »

« Des problèmes ? » demanda l’homme avec méfiance. « Lesquels ? Vous n’avez pas dit que votre projet ouvrirait un passage sûr à travers les Terres ensanglantées ? »

« Un passage sûr pour les familles qui rejoindront l’alliance », répondit Richard.

« Que voulez-vous dire ? » Le noble plissa les yeux. Derrière lui se tenait un puissant comte, toujours respecté et adulé dans la haute société.

« Le danger que représentent les Terres ensanglantées dépend de qui vous êtes », expliqua patiemment Richard avec un sourire menaçant. « Prenez les Cosaques rouges, par exemple. Ces derniers temps, leurs caravanes ont subi raid après raid. Pour eux, les Terres ensanglantées sont bien trop dangereuses. »

Le noble d’âge mûr prit un air très sombre et renifla avant de se rasseoir lentement. Le sous-entendu de Richard était limpide : on pouvait refuser de rejoindre l’alliance, mais alors, chaque fois que ces familles s’aventureraient dans les Terres ensanglantées, elles seraient attaquées. Peu importait d’où viendrait l’assaut ; il ne faudrait que quelques minutes aux troupes d’un homme ayant réussi à s’élever dans les Terres ensanglantées pour se transformer en bande de cavaliers pillards.

Ce n’était pas une infraction aux lois, et on ne pouvait même pas considérer cela comme une menace. S’ils ne contribuaient pas à l’alliance, Richard n’avait naturellement aucune obligation envers eux. Les droits allaient toujours de pair avec les devoirs.

Une fois les règles du jeu comprises, beaucoup d’autres exprimèrent à leur tour le désir de rejoindre l’alliance. La cavalerie de Richard atteignit mille cinq cents hommes et son infanterie dix mille ! Il n’eut d’autre choix que de limiter le nombre de fantassins que les nouveaux venus pourraient apporter, en imposant des exigences de niveau et d’équipement.

Le projet de la Route ensanglantée nécessitait des troupes d’élite mobiles, pas une armée nombreuse mais médiocre. Richard était loin de s’en réjouir. Il lança un regard noir à Zim, mais le beau vicomte, qui semblait s’être encore arrondi ces derniers mois, lui rendit un sourire teinté de flatterie. Richard ne savait plus s’il devait rire ou pleurer.

Il avait bel et bien prévu d’achever la Route ensanglantée, mais il n’avait besoin ni d’autant de troupes ni du soutien d’autant de familles. Ses alliés et la mère-couveuse suffiraient à lui ouvrir un passage vers les royaumes nains, même si cela prendrait beaucoup de temps. Le seul danger venait des représailles politiques qui surviendraient dès que les bénéfices commenceraient à affluer. Après tout, il était encore, officiellement, un seigneur du Royaume de Sequoia.

Il avait réuni ici tous les nobles qui comptaient en prévision de l’avenir. Cette réunion devait annoncer son expansion dans les Terres ensanglantées et jeter les bases d’un monopole sur les routes commerciales. C’était un gros morceau de gâteau qu’il voulait dévorer tout seul.

Il ne s’était pas attendu à l’intervention soudaine de Zim. Le vicomte avait non seulement complètement changé d’attitude, mais aussi réduit ses plans à néant d’une manière si singulière.

Mais à y réfléchir, l’alliance n’était pas aussi inutile qu’il l’avait cru. Son esprit tournait à toute vitesse, et il mit sa bénédiction de sagesse à profit pour analyser la situation.

Cette situation avait aussi ses avantages. Elle lui procurerait un surplus de soldats et lui permettrait d’ouvrir les Terres ensanglantées d’autant plus vite. De plus, il était un envahisseur venu d’un autre plan. Une fois ce fait révélé, quiconque entretiendrait des liens étroits avec lui serait inévitablement soupçonné.

Les nobles pouvaient faire des compromis, mais, pour les croyants, la question relevait d’un principe. Les Églises ne feraient aucune concession : tous ceux qui collaboreraient seraient envoyés à la potence ! Cette alliance lierait inéluctablement le destin de ces nobles au sien.

……

Après un après-midi de discussions acharnées, le projet de la Route ensanglantée devint enfin réalité. Six nobles au total se retirèrent du projet, mais tous les autres acceptèrent de rejoindre l’alliance. L’armée comptait finalement deux mille cavaliers et huit mille fantassins ; en y ajoutant les réservistes et les équipes logistiques fournis par les nobles, elle atteignait trente mille hommes.

L’armée de Richard approchait désormais des trois mille hommes, mais il n’en affecta que la moitié au passage. Une fois celui-ci construit, il toucherait le quart des revenus générés, une part disproportionnée au regard du nombre de soldats qu’il fournirait. Zim avait toutefois insisté : le commandant était l’âme de l’alliance.

Pour beaucoup d’autres aristocrates, le soutien enthousiaste de Zim à Richard révélait la position de sa famille. C’était étrange, compte tenu de l’hostilité entre les ducs qui les soutenaient ; les personnes présentes s’en creusaient la tête au point d’en perdre leur bon sens. Toute cette confusion avait fait taire les voix dissidentes et permis de finaliser la répartition.

Après la réunion vint le banquet, que les nobles adoraient, mais personne n’avait envie d’y prendre part. Tous choisirent de faire parvenir un message à leurs maîtres dès qu’ils en eurent l’occasion.

Au cœur de la nuit, Richard resta seul dans son centre de commandement à calculer les gains et les pertes potentiels du projet. En cas de succès, il engrangerait des dizaines de millions de pièces d’or, mais l’investissement nécessaire était tout aussi élevé. Les dépenses militaires et les indemnités versées pour la mort des soldats atteindraient le montant effarant de deux millions de pièces. En cas d’échec, les dépenses grimperaient en flèche tandis que les recettes seraient nulles.

Selon le plan initial de Richard, le projet devait durer un an. Les énormes bénéfices des voyages aller-retour vers Norland, ainsi que l’armée inépuisable de la mère-couveuse, lui permettraient de vaincre ses ennemis. Une réussite ne lui apporterait pas seulement une route commerciale inestimable ; elle ferait de Richard l’une des puissances majeures des Terres ensanglantées.

Cependant, il avait aussi voulu éliminer une à une les épines qui barraient sa route vers le pouvoir. Le tracé n’avait rien d’arbitraire : chaque région traversée recelait des minéraux que Faelor n’avait pas encore appris à exploiter correctement — comme les pierres à flammes striées de la Montagne de Flamme noire — ou des lieux abritant des idoles divines, entre autres. Le Camp Kvensen regroupait plus de dix tribus de tailles diverses, tandis que les ruines de Jubval abritaient la capitale légendaire des ogres.

Il faudrait répartir les minerais entre les nobles, mais les objets empreints de divinité étaient indispensables à la mère-couveuse. Bloquée au niveau 5, elle ne pouvait plus progresser en se nourrissant uniquement de cristaux magiques et de nourriture. Les nobles et les prêtres, eux, considéraient les idoles comme de vulgaires déchets à brûler.

Le seul problème était qu’une prêtresse comme Flowsand se retrouvait au milieu d’un groupe d’aristocrates. Heureusement, Faelor était immense ; seuls les prêtres des dieux intermédiaires ou supérieurs savaient exactement combien de véritables dieux existaient sur ce plan.

Au fil des innombrables ères qu’avait traversées Faelor, d’innombrables dieux étaient tombés. En étudiant l’histoire du plan, aucun mortel ne pouvait dire exactement combien de dieux y étaient nés. C’était précisément parce que les Églises gardaient leurs secrets avec tant de zèle que le Livre des Dieux, qui consignait la puissance divine de chaque dieu, avait été interdit.

Les véritables dieux pouvaient tomber. Ils pouvaient sceller leurs royaumes divins et sombrer dans un long sommeil. Ils pouvaient même descendre sur le plan sous la forme de mortels au sang divin, en attendant l’occasion de rallumer le feu de leur divinité. Dans l’histoire de Faelor, bien des dieux « nouveaux » n’étaient que d’anciens dieux revenus à la vie.

Le panthéon était si complexe qu’un prêtre mortel ne pouvait presque jamais en saisir toutes les subtilités. Lorsque deux prêtres qui ne se connaissaient pas se rencontraient, ils examinaient le niveau et les caractéristiques de la puissance divine de l’autre. Les serviteurs d’un dieu de la tromperie et d’un dieu du mensonge avaient peu de chances d’entrer en conflit, tandis que les dieux de l’ordre et du chaos étaient des opposés naturels. Toutefois, tant que les dieux qu’ils servaient ne s’affrontaient pas, les prêtres répugnaient à se battre.