Livre 3, 80

Accident

Il n’y eut ni « bataille » ni travail dans la chambre de Richard. À peine eut-il franchi la porte qu’il s’effondra, incapable de tenir plus longtemps.

Il avait été grièvement blessé lors de son combat contre les créatures cauchemardesques et n’avait tenu que de justesse. Tous les clercs l’avaient saturé de sorts de guérison, mais ses organes internes et ses os dissimulaient encore de nombreuses blessures. Ses plaies béantes n’avaient pu qu’être refermées ; il lui faudrait plusieurs jours de soins et de repos pour se rétablir complètement. Pourtant, il n’avait pas attendu une journée avant d’affronter Io.

Ce nouveau combat avait non seulement rouvert toutes ses blessures externes, mais aussi aggravé ses lésions internes. Il avait fait bonne figure devant ses partisans, mais lorsque l’adrénaline retomba, il n’en put plus.

Flowsand soupira. Elle avait combattu si longtemps à ses côtés qu’elle connaissait naturellement bien sa condition physique. Sans paniquer, elle l’allongea avec précaution et lança un sort de Restauration mêlé à un sort de préservation. Même si son corps ne pouvait absorber le pouvoir divin et en gaspillait la majeure partie, les deux sorts parvinrent au moins à stabiliser la respiration de Richard et à le plonger dans un profond sommeil.

Elle s’assit sur une chaise et posa le coude sur le bureau, se remémorant son passé avec Richard. Soudain, une fatigue irrésistible l’envahit tandis qu’elle se perdait dans ses pensées. Ses paupières s’alourdissaient peu à peu, et sa conscience s’évanouit dans un sommeil paisible. La guerre froide qui l’opposait à Richard depuis quelques jours avait en fait pesé sur son moral, la laissant épuisée au-delà de toute mesure.

Pourtant, Flowsand ne tarda pas à se redresser en poussant un cri. Dans son mouvement, elle heurta par accident une étagère derrière elle et fit tomber un vase. La porcelaine se brisa au sol dans un fracas retentissant, dévoilant une lueur noire.

Le cœur de Flowsand tressaillit. Elle se leva aussitôt pour mieux voir et, effectivement, un diamant noir roulait sur le sol. Elle expira lentement, se précipita pour ramasser la gemme et, en l’examinant de plus près, reconnut un diamant-image.

Elle plongea la main dans une poche et en sortit le diamant-image que Richard lui avait donné. Elle en avait maintenant deux dans la paume, et comprit alors que Richard n’avait pas affronté une seule créature cauchemardesque cette nuit-là.

« C’est… insensé… » En regardant Richard, toujours endormi, elle ne trouva rien d’autre à dire.

……

L’heure du déjeuner approchait à grands pas. L’horloge magique de Richard se mit à jouer une mélodie d’alarme, et il se redressa aussitôt d’un bond.

Richard secoua vigoureusement la tête et se rendit alors seulement compte qu’il était au sol, mais recouvert d’une couverture. Il aperçut Flowsand et lui adressa un sourire, puis se tourna vers l’horloge en s’écriant : « Bon sang ! J’ai rendez-vous avec les nobles pour déjeuner ! Flowsand, viens m’aider à me changer ! »

Il enfila des vêtements propres en quelques minutes, mais ne put dissimuler aussi vite les ecchymoses sur son visage. Même les sorts ne suffirent pas à tout cacher ; il n’eut donc d’autre choix que de faire comme si de rien n’était et de filer vers le lieu du déjeuner.

À peine eut-il pris place dans la salle qu’une dizaine de délégués nobles y entrèrent à la suite. Le plus haut placé d’entre eux était naturellement le vicomte Zim. Il n’attendit pas qu’on l’accueille : il se dirigea vers Richard et s’assit à ses côtés sans qu’on l’y invite. Zim ne manifesta aucune surprise, mais les autres délégués furent clairement stupéfaits par les ecchymoses de Richard.

Richard rit de bon cœur en désignant ses blessures. « Quelqu’un a essayé de me voler ma femme, alors je me suis battu contre lui cet après-midi. Ce ne sont que des trophées de victoire ! »

Les nobles présents affichèrent un air éclairé, et leur estime pour Richard grandit considérablement.

Les querelles amoureuses étaient courantes parmi la noblesse. Qu’un grand mage comme Richard n’hésitât pas à se battre comme un simple soldat le rendit aussitôt sympathique à leurs yeux. Tous ces délégués étaient au moins chevaliers titrés et vénéraient le romantisme traditionnel de l’aristocratie.

Le repas en lui-même fut vite expédié ; après tout, ils n’étaient pas venus pour manger. Richard souhaita la bienvenue à chacun et échangea quelques banalités avec eux, avant de les conduire dans une salle de commandement où était accrochée une carte des Terres ensanglantées.

« La Route ensanglantée est un plan simple, commença-t-il sans détour. Nous partirons d’ici et irons vers l’ouest jusqu’au Plateau cendré, où nous trouverons les nains. Notre objectif principal sera de faire office de caravane et de revenir avec les riches minerais du royaume nain. Nous gagnerons une récompense supplémentaire en écrasant tous les obstacles sur notre route. Les bandits à cheval, les Cosaques rouges, le Camp Kvensen, le Canyon Fendu, la Montagne de Flamme noire… Nous anéantirons quiconque se dressera sur notre chemin ! Cette opération établira notre domination absolue sur les Terres ensanglantées, éliminera toute menace éventuelle et ouvrira une voie sûre vers les terres des nains. »

En voyant le doigt de Richard suivre la carte, les nobles retinrent leur souffle. C’était un plan d’une folie inouïe ! Pourtant, s’il pouvait vraiment être mis à exécution, les gains seraient immenses.

Si tous les nobles présents s’unissaient, cet exploit ne serait pas impossible. Mais il mobiliserait la moitié des nobles du Royaume de Sequoia. On aurait presque dit que tout le pays allait partir en guerre.

Vu l’importance de l’affaire, même les nobles qui prenaient Richard pour un fou avaient envoyé des représentants pour le rencontrer. Ils n’étaient pas forcément là pour participer aux combats, mais simplement pour faire preuve de bon voisinage. Qui savait vers qui la lance se tournerait une fois l’alliance formée ? Ce n’était pas comme si les conspirations du même genre avaient manqué par le passé ; trente ans plus tôt à peine, une telle fracture s’était produite. Ce plan aussi fou qu’alléchant laissa les nobles sans voix.

« Qui dirigera l’alliance ? » demanda quelqu’un après un bref silence.

Richard posa les deux mains sur la table de réunion et le fixa. « Moi, bien sûr. Avez-vous quelqu’un de plus compétent en tête ? »

Une expression singulière apparut sur le visage de plusieurs personnes présentes. Ils savaient que Richard voudrait diriger cette expédition, mais ne s’attendaient pas à ce qu’il le dise aussi franchement. Il ne semblait pas vouloir les rallier à sa cause : il n’y avait aucune place pour la négociation. C’était tout à fait contraire aux usages auxquels ces nobles étaient habitués.

Il semblait facile de proposer un meilleur candidat, mais à y réfléchir de plus près, l’ampleur des exploits de Richard était stupéfiante. Il avait durement frappé les forces du duc Grasberg, anéanti toute la puissante armée du vicomte Zim et même tué le guerrier saint Odom. Chacun de ces exploits aurait suffi à se vanter pendant des années. Certes, ces résultats n’étaient pas sans précédent, mais aucun des nobles présents ne pouvait s’en targuer.

Pourtant, il était impossible de demander à ces nobles de confier volontairement le commandement de leurs armées à Richard. Le meilleur parallèle était le commandement de Salwyn lors de la bataille contre Sinclair. Chaque famille avait envoyé une compagnie dirigée par l’un des siens. Les soldats suivaient les grandes lignes des ordres de Salwyn, mais agissaient finalement comme bon leur semblait. Ces compagnies se réservaient le droit de battre en retraite quand elles le jugeaient nécessaire.

La plupart des nobles présents voulaient exactement la même chose : que Richard ne soit commandant que de nom. Ce n’était qu’un chevalier des marches ; beaucoup souhaitaient placer à la tête de l’expédition quelqu’un de plus réputé et de plus haut rang.

La question de Richard fut accueillie par un instant de silence, puis une voix inattendue retentit : « J’accepte que sir Richard prenne le commandement. Je fournirai à l’expédition trois cents Aigles dorés, quatre cents Moineaux dorés, cent cavaliers lourds et deux mille fantassins. Nous nous chargerons de la logistique et de l’équipement. »

Les paroles de Zim provoquèrent aussitôt un tollé. Le vicomte avait affronté Richard peu de temps auparavant, perdant toute son armée ainsi qu’une part considérable des troupes de sa famille. Logiquement, même si la Licorne des Hautes Terres n’était pas l’ennemie jurée de Richard, les deux hommes ne pouvaient certainement pas être de grands amis.

La seule présence de Zim à Bluewater avait déjà de quoi surprendre. Nombre de nobles pensaient que s’il n’était pas venu semer le chaos ici, il cherchait à espionner Richard et à l’empêcher de former une alliance contre sa famille. Personne ne s’attendait à ce qu’il fût le premier à répondre à l’appel de Richard. Même les vétérans les plus aguerris de la politique ne comprenaient pas ce qui se passait.

En réalité, ils n’étaient pas les seuls. Richard lui-même était profondément surpris ; sa bénédiction de sagesse ne lui fournit aucune explication immédiate aux agissements de Zim.

À ses yeux, le vicomte avait toujours été un ennemi précieux. Zim voudrait sans aucun doute s’occuper de lui en personne et se moquerait des avantages à en tirer. Cet homme indomptable empêcherait efficacement la formation d’alliances secrètes contre lui ; les nobles ne voudraient pas devenir la cible des deux camps. Richard pourrait ainsi se concentrer sur ses ennemis déclarés.

Pour les seigneurs en pleine ascension, il était essentiel de savoir clairement qui étaient leurs ennemis.

Bien sûr, l’octroi d’un titre par le duc Direwolf avait certainement déclenché des événements que Richard ne comprenait pas encore. Les ennemis qu’il devait affronter étaient plus puissants que prévu, et les silhouettes de trois comtes se glissaient dans l’ombre. Heureusement, rien n’avait nécessité de modifier ses plans.