Livre 3, 76

Renversé

Flowsand venait chercher Richard chaque jour, ponctuellement après le dîner. Les techniques de combat de l’Église du Dragon éternel regorgeaient de mystères : quelques postures élémentaires s’enchaînaient pour former des variations infinies. C’était une véritable technique, qui ne reposait pas uniquement sur la force. Bien sûr, un clerc de niveau 1 ne pouvait pas vaincre un saint, mais entre deux combattants de même niveau et de même classe, ces techniques augmentaient sans aucun doute les chances de survie.

Richard découvrit que même les techniques secrètes à l’épée du Palais de Lune d'Argent ne lui permettaient pas de rivaliser avec Flowsand. Il ne faisait pas le poids face à elle dans un combat à mains nues. Le corps de Flowsand était presque parfait, et sa souplesse rendait chaque contact exquis. Au fil des heures passées à s’affronter, ils se retrouvèrent dans toutes sortes de positions. Autrefois, cela aurait fini par un rapport sexuel intense. Pourtant, Richard s’était entraîné avec elle pendant une semaine entière sans l’avoir touchée une seule fois.

L’épine dans son cœur refusait de s’effacer.

Flowsand, cependant, ne voulait tout simplement pas s’expliquer. Même lorsque Richard lui donnait parfois une tape sur les fesses, elle laissait passer. À la longue, il finit par se taire. L’arrogance d’Elena lui avait été inculquée jusqu’à la moelle : il ne poserait pas la question encore et encore.

Bluewater n’était pas restée tranquille pendant tout le temps où Richard s’était retranché dans ses appartements. Les représentants de tous les nobles étaient arrivés en ville les uns après les autres pour rencontrer les hommes de Richard. Olar avait autrefois été considéré comme un diplomate plutôt doué, mais son charme était désormais complètement éclipsé par celui d’Io.

Le prêtre de bataille était d’une beauté et d’une prestance irréprochables, et sa puissance suffisait à soumettre la plupart des gens. Dans un monde de dieux comme Faelor, offenser un prêtre était bien pire qu’offenser un mage. Pourtant, Io ne tirait aucune fierté de son apparence ni de sa puissance ; il se montrait humble envers tous ceux qu’il rencontrait, qu’il s’agisse d’un simple soldat ou d’un noble titré. Tous ceux qui faisaient sa connaissance en ressortaient inspirés. Une semaine à peine s’était écoulée, et il était déjà la personne la plus populaire de toute l’oasis.

À ce stade, même les hommes de Richard voyaient le problème. De toute évidence, le prêtre n’avait pas l’intention d’obéir aux ordres de Richard. Mais Io était comme Flowsand : à proprement parler, aucun des deux n’était vraiment un subordonné de Richard. Personne ne pouvait guère y faire grand-chose.

Presque tout le monde à Bluewater appréciait Io, mais un bon nombre de personnes ne le traitaient pas aussi bien. Tiramisu était le cas le plus manifeste : on aurait dit qu’il était prêt à le jeter dans un chaudron pour en faire de la soupe. Waterflower ne souriait jamais en sa présence ; un jour, alors qu’il l’avait invitée à dîner devant tout le monde, elle lui avait même dit d’aller se faire voir.

Phaser ne quittait pas Flowsand des yeux. Un jour, l’unité spéciale s’était dissimulée sur le côté tandis que Flowsand quittait la chambre de Richard. Finalement, une main douce mais puissante lui couvrit les yeux, d’où émanait une soif de sang, et l’entraîna au loin.

Ce ne fut qu’à une centaine de mètres de là que Waterflower la jeta au sol avant de disparaître dans les ténèbres. « Ne t’en mêle pas », lança-t-elle froidement.

Phaser resta là, perplexe. Pourtant, cette soirée sembla étrangement améliorer leurs relations.

Chaque soir, après le départ de Flowsand, Richard se tenait près de la fenêtre à contempler le ciel étoilé, se demandant ce qu’il devait faire.

Il avait dix-sept ans, un âge rempli de doutes. C’était le même âge que celui de Gaton lorsqu’il payait les factures d’Elena et brossait des chevaux dans des écuries nauséabondes pour que sa bande puisse boire…

Il lui fallut dix jours avant de sortir enfin de sa chambre. Il lança trois runes à Gangdor. En échange, Gangdor devait l’emmener boire jusqu’à le mettre hors d’état de nuire. À mi-parcours, il eut vaguement l’impression qu’ils étaient bien plus nombreux autour de lui : Waterflower, le barde elfe, un vieil homme qui était peut-être Kellac, et une grande silhouette corpulente qui n’avait rien d’humain.

……

Richard ne se réveilla que lorsque le soleil lui frappa le visage. Il bougea un peu, mais une migraine atroce l’assaillit aussitôt. Les souvenirs de la nuit précédente lui revinrent lentement ; il se rappelait seulement avoir entraîné Gangdor pour aller boire, et rien d’autre.

Il gémit en se redressant péniblement, puis se passa de l’eau froide sur le visage pour apaiser sa gueule de bois. Son regard se posa sur la table de travail ; il se rendit compte que les trois runes achevées avaient disparu et qu’il ne restait qu’une Gardienne de la Vie incomplète. Il réfléchit un instant et se souvint que les trois autres étaient destinées à Gangdor. On les lui avait probablement déjà remises.

« Ça, c’est embêtant ! » s’exclama-t-il en se frappant le front, exaspéré. « Pourquoi ai-je bu hier soir, et autant, en plus ? »

Il regrettait sincèrement le temps perdu. En pleine possession de ses moyens, il aurait pu achever une rune de grade 2 comme la Gardienne de la Vie en trois nuits. Les runes de grade 1 ne lui auraient demandé que deux nuits tout au plus. Chaque nuit comptait énormément pour lui : le chemin vers le sommet était pavé de chaque minute et de chaque seconde de labeur.

Il s’habilla et sortit de sa chambre pour gagner le balcon. La fraîcheur de la brise matinale le réconforta.

Des acclamations retentissaient au loin et attirèrent son attention. Il aperçut deux silhouettes qui s’affrontaient sur le terrain d’entraînement.

L’une était Gangdor, l’autre Tiramisu. Ils se heurtaient de plein fouet, et leurs coups sourds parvenaient jusqu’au balcon de Richard. Il sentait même le plancher de bois trembler sous ses pieds.

Gangdor et Tiramisu s’étaient agrippés l’un à l’autre et luttaient. C’était un concours de force pure, sans raccourci possible, mais l’écart entre leurs deux races était immense. Même un adulte humain robuste ne faisait pas le poids face à un ogre enfant ; ils ne jouaient pas dans la même catégorie. De plus, bien qu’il fût mage, Tiramisu possédait une constitution physique exceptionnellement puissante. Il portait aussi une rune de force ordinaire.

Ce n’aurait pas dû être un combat équitable, mais les muscles de Gangdor se contractèrent et il parvint bel et bien à repousser l’ogre ! Sans être désavantagé sur le plan de la force, le rusé Gangdor, qui avait survécu au camp de la mort des Archeron, disposait d’un avantage écrasant.

Il poussa un puissant cri en frappant le sol du pied ; des fissures se propagèrent autour de lui. Une force incomparable jaillit dans ses bras, et il souleva l’ogre mage du sol ! Gangdor tourna sur lui-même jusqu’à ce que Tiramisu, pris de vertige, ne puisse plus lancer de sort, puis le renversa au sol. Le choc fut terrible ; malgré sa constitution d’ogre, Tiramisu gémit et ne parvint pas à se relever tout de suite. Gangdor se gratta la tête chauve, embarrassé, puis tendit rapidement la main pour l’aider à se remettre debout.

Les autres hommes de Richard observaient le combat depuis les côtés, mais aucun ne daigna relever les défis enthousiastes de Gangdor. La brute finit par leur proposer de les affronter tous en même temps, et ils se jetèrent aussitôt sur lui.

Tiramisu lui lança immédiatement plusieurs malédictions, qui l’affaiblirent quelque peu. Waterflower, très rapide, surgit derrière lui, mais ne se pressa pas de l’attaquer. À la place, elle poussa un grand cri, qui semblait pourtant bien inutile.

Pourtant, ce cri eut un effet miraculeux. Gangdor leva inconsciemment le bras pour se protéger, offrant à Waterflower l’ouverture idéale. Elle lui rentra aussitôt dans les côtes, projetant son immense carcasse dans les airs. Tiramisu et Olar en profitèrent pour le rouer de coups, et même Zendrall s’approcha en douce pour lui décocher quelques coups de pied.

Phaser se glissa furtivement dans la mêlée, espérant frapper Gangdor à quelques reprises de sa main gauche, mais sa lame ne fit qu’effrayer Waterflower, qui l’emporta rapidement au loin.

De loin, Richard observa la scène avec un sourire entendu. Gangdor venait d’obtenir trois nouvelles runes, qui formaient un ensemble, une mutation de la Frappe sauvage. Ses capacités défensives ayant été renforcées par rapport à la version d’origine, sa puissance avait considérablement augmenté. Pourtant, moins d’un jour s’était écoulé et il brûlait déjà d’essayer sa nouvelle force. Comme prévu, il avait même réussi à envoyer Tiramisu voler !

Ensuite, il s’était laissé emporter. Pour avoir défié tout le monde à la fois, il avait fini par être terrassé par la douce Waterflower, en apparence. À cet instant, Richard eut lui aussi envie de se joindre à eux sur le terrain.

Cette matinée semblait magnifique, mais Flowsand était absente. Si elle était apparue, Io se serait certainement tenu à ses côtés.

Le léger sourire de Richard se figea soudain.

C’est alors qu’un soldat s’approcha derrière lui pour l’informer que Rolf souhaitait le voir. Richard fut légèrement surpris ; il ne comprenait pas pourquoi le saint épéiste voulait le rencontrer à ce moment-là. Il ordonna au soldat de conduire Rolf dans le hall du rez-de-chaussée et lui annonça qu’il descendrait sans tarder.

À l’extérieur de la porte, Rolf avait les mains derrière le dos et observait lui aussi le combat qui se déroulait sur le terrain. Mais, contrairement à Richard, il affichait une mine grave, surtout lorsque les autres hommes de Richard s’en prirent à Gangdor. La vitesse d’incantation de Tiramisu, la puissance physique de Gangdor, la force de Waterflower et cette charge… Tout cela lui faisait tressaillir les paupières.

Il se posa des questions. S’il avait été la cible de ces quatre-là, il n’aurait pas tenu longtemps. Il n’aurait même pas pu fuir lentement : Olar était encore là. Le barde elfe semblait ordinaire, mais l’alliance de ses chants de guerre et de ses sorts recelait une puissance inimaginable.

Il semblait donc qu’Odom était bel et bien tombé sous les coups de Richard.

Richard prit quelques minutes pour s’assurer qu’il n’avait pas un cheveu de travers avant de descendre retrouver Rolf. C’était une règle élémentaire de bienséance entre nobles, une marque de respect toute simple. Dès qu’il entra dans le hall, il afficha un sourire. « Seigneur Rolf, à quoi dois-je le plaisir de votre visite ? Serait-ce parce que mon petit-déjeuner est plus délicieux qu’ailleurs ? »

Rolf rit. « Ça tombe bien, je n’ai pas encore pris le mien. »

Cette attitude méritait réflexion. Rolf semblait particulièrement amical ce jour-là, ce qui était surprenant. Richard ne pouvait toujours pas rivaliser avec lui, ni en puissance ni en statut. Il fit néanmoins apporter un repas par ses serviteurs. Les deux hommes eurent tôt fait de terminer un petit-déjeuner copieux, quoique sans luxe particulier. Richard congédia alors les serviteurs et se tourna vers Rolf. « Je suppose que vous avez quelque chose à me dire ? »

Rolf prit sa tasse de café, souffla doucement sur la mousse à la surface, puis en but une gorgée. Il sortit ensuite une petite boîte de la taille d’une paume et la tendit à Richard. « Je suis venu vous offrir ceci, mon seigneur. » C’était la première fois qu’il s’adressait à Richard avec autant de respect.

Richard ouvrit la boîte et y découvrit deux doigts sectionnés. L’un était le majeur de la main droite, l’autre le pouce de la main gauche. Tous deux portaient des tatouages d’araignée, ainsi qu’une bague en cristal noir et jade, chacune dégageant une puissante aura magique. Ces deux bagues conféraient à leur porteur un gain appréciable de force et de vitalité, et étaient célèbres sous le nom de Lierre de Charlotte. Elles étaient le symbole du saint Phinbar de la Cosaque rouge.

Richard examina soigneusement les deux bagues, puis referma la boîte. « Phinbar est mort ? »

« L’énergie de mon épée lui a détruit la tête. Heureusement, il a laissé ces deux doigts derrière lui. Hé hé, sans eux, il aurait sans doute préféré mourir quand même », répondit Rolf en riant.

Richard l’imita, jouant le jeune noble qui se souciait de peu de choses. Il siffla et lança : « Trois cent mille pièces d’or seront à vous, sir Rolf. »

Les yeux de Rolf s’embrasèrent. « Sir Richard, pourriez-vous… échanger l’or contre une rune plus puissante ? »

Richard acquiesça aussitôt.

Rolf parut légèrement stupéfait et hésita. « Je vous remercie infiniment de votre générosité, sir Richard. Je sais qu’on ne distribue pas les runes à la légère ; celles dont vos subordonnés se servent sont réservées aux personnes dignes de confiance. Je… »

« J’ai confiance en vous », l’interrompit Richard.

« Je… » Rolf fut à la fois stupéfait et ravi, sans savoir quoi répondre.

Richard sourit. « Puisque vous avez activé le troisième niveau du parchemin du Construct de guerre, nous sommes de la même famille. »

À la mention du parchemin du Construct de guerre, les yeux de Rolf s’embrasèrent. « La puissance divine du Dragon Éternel est véritablement indescriptible ! » s’exclama-t-il du fond du cœur.

Richard posa la main sur l’épaule de Rolf et rit. « Attendez d’avoir accumulé assez pour faire une offrande au Dragon Éternel. Alors, et alors seulement, sa grâce et sa puissance divines seront véritablement indescriptibles ! »

Rolf acquiesça d’un air solennel, sans se formaliser de la tape. Au contraire, il trouvait tout naturel que Richard se permette ce geste. Il savait bien qu’une fois les offrandes commencées, elles ne cesseraient jamais. Mais alors ? Qui pouvait résister à une telle tentation ?

La promesse de Richard en poche, Rolf repartit, partagé entre l’impatience et l’inquiétude. Richard retourna quant à lui dans son laboratoire et s’assit devant son bureau. Il ouvrit un journal, trempa une plume d’oie dans l’encre et écrivit :

« J’ai fait mes premiers pas à Faelor et j’ai solidement pris racine sur ce plan. Pourtant, quand je regarde autour de moi, je ne trouve parmi mes alliés que des bandits et des voleurs, des pillards et des meurtriers ; des guerriers du désert dont le pillage est dans la nature, des menteurs, des traîtres et des hérétiques. On dirait que ce sont les seuls que je puisse employer pour renverser l’ordre ancien.

« Est-ce là l’essence même de la guerre planaire ? »