Chapitre 428
La Route ensanglantée
Richard n’attendit pas de réponse à sa menace. Il chargea Gangdor et Tiramisu de conduire une troupe d’humanoïdes pour prendre le contrôle des points stratégiques du château. Il accorda une grande attention aux balistes : même s’il était certain que Petit Fontaine n’avait pas les moyens de s’offrir des carreaux enchantés, mieux valait rester prudent.
Alors que le groupe se préparait à partir, Richard sentit soudain sur lui un regard brûlant. Il se retourna et vit Io le fusiller des yeux, ce qui fit de nouveau bouillonner ses émotions. Il faillit proposer de se joindre à Gangdor pour faire partie de la première vague qui entrerait dans le Château du Crépuscule ; les mots lui montèrent même aux lèvres, mais il parvint à les ravaler. Il était mage et, plus important encore, général de l’armée. Rejoindre l’avant-garde aurait été une pure folie.
Au moment où il se félicitait de ne pas s’être laissé submerger par la jalousie, Io prit soudain la parole : « Laissez-moi entrer avec eux. »
Les prêtres de bataille disposaient de nombreuses façons de sauver leur vie. Richard n’avait aucune raison de refuser à Io, mais, pour une raison ou une autre, cette décision le mettait mal à l’aise. Même la joie d’avoir pris le Château du Crépuscule sans effusion de sang s’était évanouie.
Une demi-heure plus tard, le château était aux mains de Richard. Les forces restantes de Fontaine ne semblaient pas avoir reçu de renforts ; l’entrée de Richard ne rencontra donc pratiquement aucun obstacle. À dire vrai, les défenseurs avaient perdu tout leur moral dès le retrait du comte Layton.
Richard inspecta chaque recoin du château, sans négliger la moindre pièce secrète ni la moindre cave. Une seule visite minutieuse lui suffit pour tout mémoriser ; si quelqu’un voulait un jour se servir du Château du Crépuscule pour repousser une attaque de sa part, la plupart de ses avantages liés au terrain seraient annulés.
Dans la chambre de la mère de Fontaine, Richard découvrit quantité d’accessoires « spéciaux » auxquels il ne s’attendait pas. La baronne avait manifestement connu des moments « épanouissants » avec le général qui occupait les lieux, et ce, contre son gré. Du moins, au début. Les souvenirs des combats qu’il avait menés aux côtés du défunt baron affluèrent à l’esprit de Richard, qui s’assombrit.
Richard mit une heure entière à faire le tour du château. Ses subordonnés s’étaient peu à peu habitués à ces inspections et se montraient de plus en plus patients.
Quand il eut terminé, il retrouva la baronne et Petit Fontaine dans le bureau privé du baron. Il prit place derrière le bureau, tandis que la baronne et son fils s’asseyaient sur les sièges réservés aux visiteurs. Ils semblaient plutôt mal à l’aise.
« Les choses ne se sont pas très bien passées, n’est-ce pas ? » demanda Richard.
Le jeune baron pinça obstinément les lèvres, sans répondre. Il semblait nourrir un fort préjugé contre Richard, surtout à cause de son statut de chevalier des marches. Une forme d’arrogance liée à sa noblesse, sans doute.
La baronne, elle, se montra bien plus pragmatique et baissa la tête. Elle avait vu Richard explorer le château et savait qu’il avait forcément découvert bien des choses qui ne devaient pas être révélées. Richard tapota silencieusement le siège où il était assis. « Laissez-moi deviner. Qui s’asseyait derrière ce bureau, Layton ou Odom ? »
Dame Fontaine aurait voulu garder le silence, mais elle savait que cela ne ferait qu’irriter Richard. « Ils s’y sont tous installés à tour de rôle, mais c’est Layton qui y a passé le plus de temps. »
Richard sourit. « Vous êtes intelligente, madame, mais, hélas, pas sage. Si vous aviez tenu un peu plus longtemps, les choses ne se seraient pas terminées ainsi. Mieux valait être une voisine loyale que d’inviter une meute de loups chez vous. Quelles conditions Zim vous a-t-il proposées ? »
Elle soupira et accepta son sort. « Que vos terres nous soient cédées. Il devait aussi nous abandonner une partie des territoires de ses vassaux, assez pour former un vicomté. »
« Un vicomté ! Même moi, j’en serais tenté ! Mais ont-ils tenu parole ? »
La dame se mit à pleurer doucement. Inutile de répondre : même l’arsenal de Fontaine avait été vidé pendant le séjour de Layton, récupéré par l’un de ses hommes de confiance. Le baron Fontaine ignorait à quoi il servait et n’avait reçu qu’une compensation symbolique en or. Elle était si dérisoire qu’elle n’aurait même pas pu racheter ses bijoux.
Richard fit entrer un soldat dans la pièce. « Allez me chercher Caesar. »
Caesar entra dans le bureau peu après. La vue de sa mère et de son frère le bouleversa, mais il se retint de se précipiter vers eux. Sa famille s’était opposée à Richard, contre les dernières volontés de son père, mais lui ne pouvait pas en faire autant. Il avait obéi à son père, s’était entièrement voué au Dragon Éternel et était resté aux côtés de Richard.
Caesar était déjà de niveau 5, ce qui était un niveau honorable pour un clerc. Vu son jeune âge, c’était assurément une réussite dont il pouvait être fier. Dans le bureau, sa présence dominait celle de sa mère et de son frère.
Richard lui tapota l’épaule. « Regardez, Caesar est déjà clerc de niveau 5. Il ne tardera pas à devenir un véritable prêtre. Ah, Fontaine… Je continue d’admirer sa sagesse. Vous devriez prendre le temps de discuter. »
Caesar semblait profondément ému. Il lança à Richard un regard interrogateur. Celui-ci lui tapota de nouveau l’épaule. « Prenez tout le temps qu’il vous faudra. »
Pourtant, juste avant de quitter le bureau, Richard sembla se souvenir de quelque chose. « Baron Fontaine, j’ai appris que votre oncle était tombé d’une falaise alors qu’il poursuivait des bandits. On ignore s’il est mort ou vivant. »
« Vraiment ? » répondit sèchement Petit Fontaine. « Quel dommage. »
Richard sourit, poussa la porte et sortit.
……
Le lendemain, le baron Fontaine annonça qu’il reprendrait son service auprès du duc Direwolf. Il déclara également avoir conclu une alliance avec sir Richard et punir quiconque nourrirait de mauvaises intentions à l’égard des terres du chevalier. Une semaine plus tard, une caravane chargée de matériaux de construction quitta le Château du Crépuscule en direction du territoire de Richard. Plusieurs maçons l’accompagnaient, parmi lesquels se trouvaient nombre de ceux qu’on avait jadis enlevés aux terres de Richard. Les forges de Fontaine tournaient à plein régime afin de produire pour Richard plus d’une centaine d’ensembles d’armures et d’armes de qualité chaque mois.
Richard pouvait enfin reprendre la construction de son château, mais il ne laissa sur place que quelques dizaines d’hommes pour le garder avant de rentrer à Bluewater. Tant que toutes ses forces resteraient à ses côtés, son territoire serait en sûreté. Quiconque oserait convoiter ses terres serait aussitôt anéanti au retour de l’armée.
Avant de rentrer, toutefois, il envoya une lettre ouverte à tous les nobles voisins des Terres ensanglantées, ainsi qu’aux organisations assez puissantes, les invitant à dépêcher des représentants à l’Oasis de Bluewater pour discuter d’un événement de première importance.
Le Projet de la Route ensanglantée !
Le plan consistait à rassembler les différentes familles nobles et les groupes de marchands afin de tracer une voie à travers les Terres ensanglantées jusqu’au Plateau cendré, au nord-ouest, reliant ainsi le Royaume de Sequoia aux terres des nains. Les bénéfices tirés de la route seraient répartis en fonction de la main-d’œuvre et des matériaux investis par chaque force.
Le projet porterait un coup fatal aux bandits et aux voleurs qui sévissaient le long de la voie, mais il affecterait aussi l’Empire du Triangle de fer. La plupart des petites caravanes empruntaient le long détour par l’Empire et payaient des taxes exorbitantes pour éviter de perdre hommes et marchandises. Ce projet leur offrirait une meilleure solution. De plus, Richard comptait s’en servir comme prétexte pour anéantir les Cosaques rouges, un puissant groupe de marchands placé sous la protection de l’Empire du Triangle de fer.
Nombreux étaient ceux qui avaient été conviés à discuter du projet, y compris le vicomte Zim. La Licorne des Hautes Terres ne représentait plus la même menace qu’autrefois, et, même auparavant, Richard n’avait jamais accordé grande importance ni à lui ni à ses soutiens. Les nobles humains, petits ou grands, aimaient faire durer les conflits avant de les régler ; avec la mère-ponte à ses côtés, cela tournait toujours à son avantage.
En réalité, la guerre se révélait assez efficace pour négocier avec les grands nobles. La perte de sept cents cavaliers et d’Odom avait porté un coup terrible au duc Grasberg, qui aurait besoin d’au moins un an pour s’en remettre. Le comte Yatu, père de Zim, avait été pratiquement anéanti : ses deux grands mages et ses prêtres étaient morts au combat. Le commandant du bataillon des Aigles dorés avait lui aussi été éliminé, ce qui avait détruit l’essentiel des forces du comte du Cerf d’Azur.
Le nombre de pertes ne semblait pas si élevé, mais chaque mort était celle d’un combattant d’élite. Odom était également un champion d’une grande valeur ; si les êtres de niveau 16 étaient appelés saints sur Faelor, ce n’était pas pour rien.
Richard pensait que même le duc Grasberg réfléchirait sérieusement avant de le défier à nouveau. Après tout, les bénéfices d’une telle entreprise restaient incertains, tandis que les pertes potentielles, elles, étaient désormais évidentes.
Sur tout plan habité, les nouvelles se répandaient plus vite que le vent. À peine Richard était-il rentré à Bluewater que la mort d’Odom était déjà connue de tous ; à son retour dans son bureau, une foule d’invitations encombrait son bureau.
Bien sûr, il balaya toutes les lettres dans la corbeille avec son épée, puis s’enferma pour attendre l’arrivée des représentants des différents nobles tout en façonnant des runes. D’un côté, cela prolongeait ses efforts incessants ; de l’autre, il ne voulait pas voir Io, mais n’osait pas en parler à Flowsand. Richard croyait lui avoir déjà posé une question semblable cette nuit-là, sous la tente, sans obtenir de réponse ; il ne lui demanderait pas une seconde fois.
Le projet de la Route ensanglantée était né de son profond abattement. Il s’était d’abord cru fou, mais, après une analyse attentive, il fut surpris de constater à quel point l’idée était réalisable. Il avait donc tout laissé de côté pour peaufiner le projet en deux jours. Un dément dépressif était toujours terrifiant.