Livre 3, 74

Ton avenir

Richard n’avait pas conscience de ce qu’il faisait ; il ne savait même pas comment il avait chassé Gangdor. La voix intérieure le distrayait tant qu’elle étouffait toutes ses pensées.

« Je voulais juste faire quelques tours du camp… » marmonna-t-il en prenant plusieurs longues gorgées d’alcool.

Ce ne fut qu’en sentant la brûlure familière se répandre dans son corps qu’il remarqua la bouteille entre ses mains. Il ne se rappelait pas d’où elle venait ; il n’avait pas l’habitude de garder de l’alcool sur lui, et il n’y en avait pas non plus dans sa tente.

Il était malvenu qu’un général boive dans le camp. Soucieux de ce genre de détails, Richard voulut jeter la bouteille. Mais après réflexion, il finit par la glisser dans ses vêtements et reprit sa route. La pointe de son épée raclait le sol ; le fourreau cognait contre sa jambe tous les quelques pas, tandis que la lame faisait jaillir des étincelles au contact des petits cailloux.

Dans un autre coin du camp, Gangdor et Olar discutaient de l’attaque du Château du Crépuscule. À mi-chemin de leur conversation, Gangdor eut soudain soif, mais ne trouva rien en fouillant ses vêtements. Sa gourde avait disparu…

Souillé par tout ce sang versé, le champ de bataille était glacé. Pourtant, l’air restait humide, donnant l’impression que le jour n’était pas encore tombé. Le regard de Richard parcourut les gardes, l’écurie et le feu de camp, avant de s’arrêter sur les tentes un peu plus loin.

Sans s’en rendre compte, il s’était retrouvé devant la tente de Flowsand.

La lumière y brillait encore : Flowsand n’était donc pas couchée. Deux silhouettes se dessinaient toutefois sur la paroi. Richard en resta stupéfait, figé sur place. La voix intérieure s’évanouit.

Flowsand écarta le pan de la tente et passa la tête dehors. Elle fit signe à Richard. « Très bien, ça suffit pour aujourd’hui. Tu peux rentrer », dit-elle à la personne qui se trouvait à l’intérieur.

« D’accord. » La voix qui retentit était bien celle d’Io !

Richard sentit un frisson lui parcourir l’échine et le cœur ; sa main se crispa sur la garde de son épée. Io sortit et lui adressa un sourire avant de regagner sa propre tente. Son sourire était aussi éclatant que d’habitude, mais Richard y vit un sens caché. Il faillit dégainer.

Se forçant à résister à la tentation, Richard entra dans la tente de Flowsand et s’assit, le regard fixé sur les parois. S’il croisait encore le regard d’Io, il savait qu’il ne pourrait plus se maîtriser.

Flowsand baissa le pan de la tente et se retourna. Elle s’assit en face de lui, mais ne parvint pas à déchiffrer son expression. Il était impassible, les yeux rivés au mur comme s’il s’agissait du plan d’une rune de rang 5. Elle rit et agita la main devant son visage jusqu’à attirer son attention.

« Tu me cherchais ? demanda-t-elle, une pointe d’amusement dans la voix.

— Non… Ce n’est rien, je faisais simplement ma ronde dans le camp, balbutia Richard. Il empestait l’alcool, ce qui rendit le sourire de Flowsand encore plus évident.

— Ta ronde ? Ce n’est pas à toi de t’en charger. Qu’est-ce que tu inspectais ?

Face à cette question, Richard ne sut que répondre. « Je suis le général, tenta-t-il de faire comme si de rien n’était. Inspecter les troupes ne fait-il pas partie de mes responsabilités ?

— Non, c’est le travail de Gangdor et d’Olar. En fait, n’importe lequel de tes subordonnés pourrait s’en charger », répondit Flowsand sans hésiter.

Richard resta sans voix.

Flowsand reprit aussitôt son sérieux. « Ah, au fait, tu as commis quelques erreurs dans tes ordres aujourd’hui. Certaines de tes décisions n’étaient pas très judicieuses.

Richard fronça les sourcils ; il savait qu’il n’avait pas été à la hauteur. Mais au moment où il acquiesça, Flowsand ajouta : « C’est Io qui me l’a fait remarquer.

Richard se figea. Il venait d’acquiescer ; impossible de revenir en arrière. Mécontent, il lui lança froidement : « Io n’est qu’un prêtre de bataille. Que sait-il de la tactique ?

— C’est un prêtre de bataille de l’Église du Dragon Éternel. La tactique relève de son domaine », répondit Flowsand.

Une boule de colère lui monta à la poitrine. Il eut un sourire narquois. « Alors, qu’il mène la prochaine bataille !

— C’est ce qu’il a dit aussi… » Flowsand s’interrompit en voyant l’expression de Richard.

Richard se sentit soudain soulagé. Posant les deux mains sur son épée, il acheva : « Il veut prendre le commandement ? Et quoi d’autre ?

La clerc lui tira la langue et se pencha vers lui. « Bon, bon ! Je voulais juste te faire un peu enrager. Je lui ai déjà dit que tu étais un tacticien presque parfait. Nous avons simplement repensé à la bataille et relevé quelques points à améliorer. Je sais que ce n’est pas ton niveau habituel.

Richard garda le silence.

Toujours intriguée par son attitude, Flowsand se blottit contre lui et lui caressa le visage. « Le clergé doit bien s’entendre avec le commandant ; c’est le seul moyen d’exploiter tout son potentiel. Une minute de décalage dans le lancement de puissants renforts ou de sorts de dissipation peut bouleverser nos chances !

Richard soupira et lui caressa doucement la tête, enfin détendu.

— Io trouve aussi que tu es trop faible pour le moment. Un mage de niveau 12 ne suffit pas à maîtriser ces hommes.

Richard se raidit de nouveau. *Tu veux dire qu’il ne suffit pas à maîtriser un prêtre de bataille, c’est ça !* faillit-il rétorquer, mais il mobilisa toute sa volonté pour se taire.

Cette fois, Flowsand sembla ne pas comprendre sa réaction. Elle le releva et donna un coup de pied dans son épée, l’envoyant dans un coin. « On peut arranger ça ! Viens, je vais t’enseigner quelques techniques de combat rapproché de l’Église. Elles sont très puissantes.

Richard n’avait pas besoin qu’elle le lui dise pour savoir que les techniques de combat de l’Église étaient redoutables ; il en avait fait l’expérience. Avant même qu’il s’en rende compte, Flowsand se jeta sur lui et le projeta dans les airs d’une poussée. Il fit plusieurs fois la culbute avant de retomber face contre terre !

Elle le releva et recommença, prenant cette fois le temps de détailler les points essentiels de chaque mouvement.

Aucun des deux ne vit le temps passer.

Au cœur de la nuit, Richard était tombé un nombre incalculable de fois. Tout endolori, il quitta la tente de Flowsand d’un pas lourd et raide. À l’inverse, elle débordait d’énergie et lui fit même signe avant de rabattre le pan de la tente. Il était partagé entre des sentiments contradictoires ; ce ne fut qu’une fois de retour dans sa propre tente qu’il se rappela n’avoir trouvé aucune bonne occasion de poser une question importante.

Quelle était sa relation avec Io ?

Flowsand était toujours éveillée dans sa tente. Le visage posé dans ses mains, elle songeait à quelque chose que nul ne connaissait ; de temps à autre, un sourire furtif éclairait ses lèvres. La lumière dessinait une auréole autour de son visage.

« Toi… je ne ferai pas partie de ton avenir… » murmura-t-elle.

……

Le lendemain matin, une alarme retentissante tira tous les soldats de leur sommeil. Les troupes se rassemblèrent rapidement tandis que Richard montait à cheval. Il aperçut Io au loin ; le prêtre de bataille attirait toujours les regards. Quand leurs yeux se rencontrèrent, des étincelles semblèrent jaillir.

Une après-midi de marche les conduisit au Château du Crépuscule. Le drapeau de Grasberg flottait au sommet du château, mais peu de soldats en gardaient les abords. Malgré l’arrivée de l’armée de Richard, la porte ne s’ouvrit pas.

« J’avais donc raison », sourit Richard en s’adressant à ses hommes. « Les troupes de Zim se sont bel et bien retirées.

Tous les subordonnés du duc Grasberg s’étaient retirés pendant la nuit, emportant le cadavre qu’il leur avait envoyé. À leur retour, le comte Layton ferait sans aucun doute porter toute la responsabilité à sir Hogan et le jugerait pour avoir abandonné la bataille sans combattre. Pourtant, le vieux Hogan avait pris la bonne décision : s’il n’avait pas insisté pour battre en retraite, ses mille soldats seraient tous tombés aux mains de Richard.

Face à plus de six cents guerriers de niveau 9, les mille soldats de niveau 3, qui n’étaient même pas préparés, auraient été épuisés en un instant, puis massacrés sans pitié. Mais les choses pouvaient aussi être vues sous un autre angle. Odom était mort sur le champ de bataille, et Hogan n’avait même pas tenté de lui porter secours. Plus le corps d’Odom serait couvert de blessures, plus vite Hogan mourrait.

C’était précisément pour cette raison que Richard avait renvoyé le cadavre. Grâce à la vue plongeante que lui offraient les chauves-souris, il avait déjà une bonne idée du style de commandement de Hogan. Ce chevalier était le genre d’adversaire qu’il détestait le plus ; il aurait préféré livrer une bataille acharnée contre quelqu’un comme Odom plutôt que d’avoir à se mesurer à Hogan. Même si tous ses soldats restants étaient assez faibles, il pouvait toujours se servir du Château du Crépuscule pour infliger de lourdes pertes.

« Ces terres appartiennent au baron Fontaine ! » cria un officier depuis les remparts. « Les armées privées sans autorisation n’ont pas le droit d’entrer ! Partez immédiatement : vous violez les lois de la baronnie !

Richard plissa les yeux et se tourna vers l’un des gardes à proximité. « Dis-lui que des voleurs se sont introduits dans le Château du Crépuscule et que nous sommes venus enquêter.

Le soldat répéta à haute voix les paroles de Richard.

Furieux, l’officier s’avança et pointa Richard du doigt en répliquant : « Ce n’est pas ton arrière-cour ! Comment un vulgaire chevalier des marches ose-t-il semer le trouble sur les terres du baron ?!

Richard ne daigna même pas lui répondre. « Olar.

Le barde elfe banda son arc et décocha une flèche enchantée droit vers la poitrine de l’officier. Celui-ci, stupéfait, arracha rapidement un bouclier au garde près de lui pour parer l’attaque. La flèche transperça le bouclier, mais dévia et ne fit que lui traverser l’épaule.

Richard regarda Olar et secoua la tête. « Tu devrais t’entraîner davantage. Comment as-tu pu rater un incapable pareil ?

« Oui, mon seigneur ! » Olar se sentit coupable. L’officier n’était que de niveau 8, mais ses réflexes étaient très rapides.

Richard fit porter sa voix jusqu’aux gardes postés sur les remparts. « Dites à Fontaine ou à sa mère ceci : si vous ne nous laissez pas entrer, j’attaquerai le château. Je n’ai pas de temps à perdre avec vous ! »