Livre 3, 72

Du cran et de l’acier (2)

Un sourd fracas retentit et les deux hommes furent projetés à distance, tous deux dans un état pitoyable. Les jambes du cheval de guerre d’Odom fléchirent, manquant de s’effondrer. Grâce à sa rune et à tous ses sorts de renforcement, Gangdor n’était que légèrement désavantagé face à Odom et parvenait à contenir les assauts du saint. C’était là la clé de la bataille.

Richard se força une nouvelle fois à garder son calme, transmettant ordre télépathique sur ordre télépathique. Un sifflement strident déchira le ciel, puis un nuage sombre fondit sur les barbares du premier rang avant de s’abattre au milieu de la cavalerie qui chargeait. C’étaient les haches empoisonnées des lanceurs, capables de fracasser une armure à moins de trente mètres. Trois salves rapides blessèrent plus de la moitié des cavaliers ennemis.

C’était là que l’armée se distinguait d’une bande de brigands. N’importe quelle cavalerie des Cosaques rouges aurait été anéantie par ces trois salves, sa formation brisée. Pourtant, les cavaliers d’Odom poursuivirent leur charge malgré les nouvelles brèches qui s’ouvraient dans leurs rangs, pareils à un déferlement d’acier prêt à tout engloutir.

À cet instant, une lueur gris sombre jaillit à la tête de leur formation, et la dizaine de cavaliers lourds qui se trouvait en première ligne ralentit soudain. Ils étaient enfin à portée de Demi : son sort de ralentissement de zone brisa leur élan foudroyant. Des chocs sourds retentirent sans relâche lorsque la cavalerie heurta le mur de boucliers de Richard. Malgré plusieurs percées momentanées, les barbares tinrent bon.

Des cris de guerre retentirent tandis que les guerriers de Richard dégainaient leurs haches et se lançaient dans un combat désespéré contre les chevaliers immobilisés. Pourtant, ce n’étaient pas eux qui semaient la terreur dans le cœur de l’ennemi : cet honneur revenait aux cent drones humanoïdes. Chaque unité de combat était impassible, brutale et féroce, les yeux rivés sur l’ennemi. Elles ne réagissaient à aucune blessure et abattaient leurs haches encore et encore, comme si leurs corps étaient en bois.

Personne ne voulait affronter un tel adversaire. Ces drones n’étaient pas fous : c’étaient simplement des machines de guerre dépourvues d’émotions et de sentiments !

Cent guerriers humanoïdes affrontèrent les Aigles dorés ; après seulement quelques échanges, trente combattants étaient tombés de chaque côté. Le moral ennemi s’effondra complètement. Englués dans l’armée de Richard comme dans un marécage, ils commençaient déjà à battre en retraite. Trois salves de haches, une barrière infranchissable et ces machines de guerre : autant de coups terribles qui les accablaient sans relâche, jusqu’à les briser. Les humanoïdes restaient indifférents à la chute de leurs camarades et ne tressaillaient même pas lorsqu’ils étaient eux-mêmes grièvement blessés.

C’était là la principale différence entre les drones de la mère de la couvée et les guerriers humains. Même si tous leurs camarades tombaient en un clin d’œil, les drones de combat lutteraient jusqu’au bout. En revanche, seule une armée d’élite pouvait éviter de s’effondrer après avoir perdu ne serait-ce qu’un quart de ses effectifs.

Les lignes de front étant momentanément dans l’impasse, Odom s’était enfoncé au cœur de l’armée de Richard et combattait seul, sans se soucier de la mort. Son fléau à trois têtes filait comme le vent, fauchant chair et sang à chaque coup ; tout son corps était enveloppé d’une énergie épaisse comme du sang. Pourtant, les résultats étaient loin de correspondre à ses attentes. Les ennemis ne s’effondraient pas, ne cédaient pas. Les pertes n’étaient même pas si élevées. Gangdor et Tiramisu encaissaient la plupart des attaques ; les autres, de vils loups, guettaient l’occasion de lui arracher un morceau de chair.

Ils ne savaient plus combien de fois ils avaient encaissé les assauts du saint. Les sorts et les armures ne pouvaient bloquer que la moitié de la force d’Odom, tout au plus ; leurs corps absorbaient le reste des dégâts. Pourtant, une lumière sacrée guérissait continuellement leurs blessures à vue d’œil : il leur suffisait de battre en retraite un bref instant pour se retrouver de nouveau devant Odom.

Odom, lui, sentait son corps s’alourdir. Les enchantements qui le renforçaient avaient été dissipés depuis longtemps, et la fille aux cheveux roux, en face, lui lançait malédiction après malédiction. Il parvenait à les réprimer grâce à son énergie, mais ce qui en subsistait lui faisait tout de même souffrir la tête. Les malédictions de cette jeune fille étaient bien plus puissantes que celles du grand mage qu’il avait amené. Sans cela, elles n’auraient pas eu d’effet sur lui.

Et cette jeune clerc à côté d’elle… Non, les sorts de cette fille étaient du niveau d’une véritable prêtresse, et pourtant elle ne semblait toujours pas manquer de mana ! Sans ses sorts de guérison inépuisables, Odom aurait vaincu Gangdor et Tiramisu depuis longtemps. Le livre qu’elle tenait était-il une arme divine ? Pourquoi lançait-elle un sort chaque fois qu’elle en tournait une page ?

Après avoir repoussé Gangdor d’un nouveau coup de fléau, Odom n’y tint plus et dut s’arrêter pour reprendre son souffle. L’air était saturé d’une épaisse odeur de sang ; pendant cette brève pause, une douleur cuisante lui transperça soudain le bas du dos ! Un des guerriers de Richard tenait une arbalète enchantée. Une fois sa cible atteinte, il ne chercha pas à poursuivre le combat et se retira aussitôt.

C’était là le principal atout de la tactique de Richard. À l’exception de Gangdor et de l’ogre, tous les soldats engagés dans ce combat lançaient des attaques-surprises ou les soutenaient. La priorité était de préserver sa propre vie ; chaque affrontement était bref, ce qui empêchait l’ennemi de s’en prendre aux lanceurs de sorts en premier.

À ce stade, Richard avait déjà envoyé les guerriers humanoïdes contourner les flancs ennemis. Cinq cents guerriers en armure complète éliminèrent sans peine la cavalerie légère qui leur barrait la route, puis encerclèrent par derrière la cavalerie lourde d’Odom et se mirent à la massacrer.

Une lumière sacrée traversa de nouveau le ciel, cette fois pour s’abattre sur les chevaliers d’Odom. Le radieux Io avait déjà renforcé ses troupes au maximum, mais alors qu’il semblait n’avoir plus rien à faire, il se mit à dissiper les sorts ennemis. Il brillait tant à cet instant qu’on aurait dit qu’un dieu était descendu sur le champ de bataille !

Richard ne put s’empêcher de se mettre de nouveau en colère.

L’un des grands mages d’Odom semblait complètement paniqué et rata plusieurs fois ses sorts. Il finit par choisir une direction pour fuir et prépara un sort de brouillard acide dans l’espoir de se frayer un chemin vers la survie.

Richard maîtrisa sa monture et se mit à incanter d’une voix glaciale. Il lançait presque jamais de sorts incantés sur le champ de bataille, mais la situation était particulière. Une boule de feu, bien plus grosse que d’ordinaire, apparut dans sa main gauche ; une lueur rouge parcourut son bâton, qui grandit encore de moitié. Le sort avait été enchanté pour gagner deux rangs, infliger davantage de dégâts et porter plus loin. Il approchait ainsi des limites de la plupart des sorts de rang 6, sans être loin d’une Boule de feu explosive de rang 7.

Le paquet de flammes, large de plus d’un demi-mètre, fila sur une centaine de mètres en direction du grand mage en fuite. Celui-ci poussa un cri étrange et dressa à toute vitesse autant de barrières qu’il le put. Les multiples vagues de feu le désarçonnèrent dans un état pitoyable. La plupart des cavaliers pris dans l’explosion périrent, mais lui sauva sa peau.

Le visage de Richard s’assombrit davantage. C’est alors que deux silhouettes jaillirent comme l’éclair et fondirent droit sur le grand mage. Le Berger du Repos éternel et Extinction lui transpercèrent le corps au même instant.

Senth, grand mage et subordonné du duc Grasberg, avait péri au combat.

Waterflower et Phaser se séparèrent après s’être lancé des regards acérés, puis s’engouffrèrent dans le champ de bataille chaotique. Une zone de combat remplie de chevaux était un véritable paradis : il y avait bien trop d’espace pour esquiver sous le ventre des bêtes.

Un clerc tremblait de tous ses membres en agitant son sceptre, mais il était à court de pouvoir depuis longtemps. Incapable de lancer le moindre sort de guérison, il ne pouvait que se cacher derrière ses paladins. Pourtant, l’arrière n’était pas un endroit sûr : l’ennemi pouvait surgir de partout.

Le clerc sentit soudain un frisson lui traverser la poitrine, tandis qu’une lame jaillissait de son cœur. Il tourna la tête avec difficulté, voulant voir qui l’avait tué, mais ne parvint qu’à la tourner à moitié avant de s’affaisser lentement.

Bayenne, clerc de niveau 10 de l’Église de Cerces, avait péri au combat.

De l’autre côté du champ de bataille, Waterflower s’avançait à petits pas vers sa cible, tandis que les gardes tombaient les uns après les autres sous ses coups. Sa cible était un homme d’âge mûr, résolu, qui menait alors une dizaine de chevaliers dans un combat sanglant pour contenir fermement l’avancée des drones humanoïdes. Chacun de ses coups d’épée gigantesque ouvrait une profonde blessure dans le corps des humanoïdes ; pourtant, même la poitrine enfoncée, ces unités de combat luttaient jusqu’à la mort.

Le chevalier sentit soudain un grand danger et tourna vivement la tête. Il aperçut une fille qui fendait les airs, le corps presque parallèle au sol, et fonçait vers lui sans un bruit. L’aura noire dense qui enveloppait l’épée longue qu’elle tenait à la main filait à une vitesse incroyable.

Un éclair de stupeur traversa les yeux du chevalier d’âge mûr. L’énergie qui commençait à s’éteindre se ranima pour affronter cette ennemie extrêmement dangereuse. Mais il était trop tard : la lumière de ses yeux s’éteignit soudain, tandis qu’une fine ligne apparut sur sa gorge et qu’un jet de sang frais jaillissait de son cou !

Waterflower tendit la main et posa doucement la paume sur la tête du chevalier, s’aidant de cet appui pour bondir dans les airs. Elle effectua plusieurs pirouettes et retomba rapidement à plus de dix mètres de là, avant de se fondre de nouveau dans la mêlée. La tête du chevalier roula au sol.

Sir Booker, commandant du bataillon des Aigles dorés et épéiste de niveau 15, avait péri au combat.

Waterflower et Phaser éliminèrent ensuite un autre grand mage et un prêtre, respectivement, annihilant toute magie du côté d’Odom. C’était là la pierre angulaire de la victoire dans une guerre.

Odom s’écroula dans un fracas assourdissant. Même à son dernier instant, son fléau s’abattit et écrasa deux des guerriers de Richard. Presque aucun sang ne s’écoula sur le sol : ce combat d’une intensité inouïe l’avait vidé de ses forces. Son aura flamboyait encore, même dans ses derniers instants.

Richard mit pied à terre et s’approcha. Il s’arrêta quelques secondes près du corps d’Odom, contemplant avec gravité cet ennemi redoutable et digne d’admiration. Puis il retourna sur le champ de bataille : des dizaines de soldats ennemis refusaient toujours d’obéir à l’ordre de se rendre.