Livre 3, 71

Du cran et de l’acier

Deux heures s’étaient écoulées lorsque la cavalerie principale d’Odom aperçut enfin Richard. Le campement venait manifestement d’être installé : les feux n’étaient pas encore allumés. Les deux camps connaissaient déjà la position de l’autre, et les troupes de Richard avaient dressé leur camp sur une légère hauteur, tout en achevant leurs préparatifs.

En voyant la discipline remarquable des troupes de Richard ainsi que la qualité supérieure de leur équipement, le coin de l’œil d’Odom se mit à tressaillir. Son arrogance ne signifiait pas qu’il baissait sa garde ; il comprenait naturellement la situation qui se présentait à lui. Cette bataille serait plus difficile qu’il ne l’avait imaginé.

Richard fut surpris à la vue des troupes d’Odom. « Le comte Layton n’avait-il pas deux mille hommes au Château du Crépuscule ? demanda-t-il. Pourquoi n’en a-t-il que sept cents ? »

Kellac observa attentivement les troupes adverses. « Elles sont menées par sir Odom, un puissant saint. On dirait qu’il a amené toute sa cavalerie, ainsi que deux grands mages et des prêtres. »

Quelques chauves-souris géantes volaient dans le ciel. Il était étrange d’en voir en plein jour, mais Odom, tout entier concentré sur son adversaire, ne remarqua pas qu’il ne s’agissait pas d’oiseaux. L’une d’elles avait déjà repéré l’armée de renfort de sir Hogan. Même si les fantassins avançaient rapidement, ils se trouvaient encore à plus de trente kilomètres du champ de bataille.

« Ils pensent pouvoir me battre avec si peu d’hommes ? » Richard prit un air étrange.

Kellac n’avait jamais vu Richard commander une bataille, mais il connaissait bien les armées nobles. Après avoir rapidement évalué les forces de chaque camp, il prit un air grave. « Sir Richard, je crains que cette bataille ne tourne mal pour nous. »

Richard esquissa un sourire. « Regarde bien. »

Sur ces mots, il pointa Odom du doigt, puis tourna la paume vers le sol et la fit glisser le long de sa gorge.

Tous les saints possédaient une perception exceptionnelle. À seulement mille mètres de là, Odom vit clairement la provocation de Richard. Il souffla bruyamment à deux reprises, faisant craquer toutes ses articulations. Son cheval, les jambes fléchies, sentit la colère de son maître et s’agita, martelant sans cesse le sol de ses sabots d’acier.

Odom tira de sa selle un énorme fléau à trois têtes et le brandit bien haut.

Trente cavaliers lourds, une centaine de cavaliers d’élite, trois cents Aigles dorés et trois cents cavaliers légers se mirent en formation. Les chevaux de guerre soufflèrent à plusieurs reprises, tandis que leurs cavaliers serraient fermement leurs armes.

« TUEZ-LES TOUS ! » hurla enfin Odom. Sa silhouette sombre s’élança à toute vitesse, donnant l’exemple, tandis que plusieurs compagnies chargeaient derrière lui.

Le sol se mit à trembler. À la vue de plusieurs centaines de guerriers en armure qui fonçaient sur eux, même Kellac changea de visage.

Les Lances chasseuses de démons étaient bel et bien des guerriers d’élite, mais, comme Odom l’avait dit, ils ne pouvaient rivaliser avec la discipline et l’ordre de soldats réguliers. Perspicace et expérimenté, Kellac en était parfaitement conscient. Il serait difficile de briser la puissance de cette charge.

« Odom est-il vraiment de niveau 16 ? C’est trop loin, je ne peux lancer aucun sort de détection », demanda soudain Richard.

« C’est bel et bien un saint ! » insista Kellac. Le guerrier le plus puissant du camp de Richard n’était que de niveau 13.

« Rien qu’un saint », répondit Richard. Il leva son bâton et se tourna vers Kellac. « N’oublie pas de lancer Construct de guerre sur Gangdor tout à l’heure. »

Les cavaliers lourds s’étaient déjà fondus en un torrent d’acier, à quelques centaines de mètres seulement des troupes de Richard. Ils abaissèrent leurs lances et chargèrent à toute vitesse.

Un chant de guerre retentit soudain dans les rangs de Richard, une mélodie de mort, d’or et d’acier ! Olar avait commencé à entonner ce chant inédit dès qu’il avait atteint le niveau 11 ; il était d’un degré supérieur à l’ancien chant de guerre elfique.

Le sang des barbares en première ligne s’embrasa. Ils poussèrent un cri de guerre tonitruant vers le ciel, puis plaquèrent leurs lourds boucliers contre le sol et les maintinrent en place avec leurs épaules. Ceux qui se tenaient derrière eux plantèrent de lourdes piques d’acier dans la terre, levèrent leurs boucliers au-dessus de leurs têtes et appuyèrent sur les hommes devant eux. Leur résistance à l’assaut ennemi s’en trouva multipliée. Tout au fond, les soldats pointèrent leurs lances par-dessus le mur de boucliers et frappèrent.

Les drones humanoïdes serraient leurs haches, le dos droit comme un piquet. Conçus pour le combat, ils ne connaissaient pas la peur.

Io s’avança lentement, un sourire radieux aux lèvres, et entonna dans la langue divine ce qui ressemblait à un chant sacré. Sa voix, puissante et glorieuse, résonnait tandis qu’à chaque mouvement de son bâton, une lumière dorée jaillissait. Chaque rayon couvrait trente à quarante guerriers ; en un instant, plusieurs centaines d’hommes répartis sur les quatre premiers rangs furent fortifiés : leur volonté et leur force s’accrurent, et une armure divine les protégea.

C’était la première apparition du prêtre de bataille sur un champ de bataille. Sa splendeur imposante et sa vigueur impressionnèrent jusqu’à Kellac, ancien grand prêtre de Faelor.

Pourtant, Richard commençait à être de plus en plus agacé par cet individu.

Plus que cinquante mètres…

En tête de la charge, Odom sentit son cœur s’alourdir peu à peu. Le chant de guerre et les sorts le faisaient trembler ; comparés aux clercs ennemis, ceux de son camp semblaient de parfaits incapables. Ils avaient passé une demi-journée à bénir les chevaux et les hommes, et n’avaient obtenu qu’un seul effet !

Lui-même n’avait reçu que trois sorts, ce qui le rendait comparable à un barbare ordinaire du camp adverse. Or, il y avait des centaines de barbares de l’autre côté.

Plus que trente mètres…

Il sentit soudain le sol trembler plus violemment encore. Du coin de l’œil, il aperçut un groupe de soldats lourdement armés qui chargeaient hors de la forêt voisine. À leur vitesse, ils étaient tous au moins de niveau 9. Ils n’étaient qu’à un cheveu de pouvoir prétendre au titre de chevalier : c’étaient l’élite de l’élite. Mais pourquoi ces hommes n’étaient-ils que des fantassins ? Même s’il s’agissait d’infanterie lourde, quel commandant assez stupide en ferait des soldats à pied ?

Odom ne put contenir sa colère. Malgré sa cruauté et son mauvais caractère, il était en réalité un chef de troupes habile. Que ce soit par ses capacités personnelles ou par son talent de commandement, il surpassait Hogan en tout. Un simple regard sur les soldats qui jaillissaient de la forêt lui fendit le cœur. Au moins, ils étaient convenablement équipés.

Mais l’instant d’après, il comprit que quelque chose clochait. Un sentiment de danger soudain s’empara de lui, impossible à réprimer. Ces soldats d’élite suivaient la même trajectoire que lui. Si la cavalerie légère à l’arrière était coupée du reste des troupes, ce serait un désastre ! Tous ses cheveux se dressèrent. Il brandit son fléau à trois têtes et hurla d’une voix tonitruante : « CHARGEZ ! »

Leur seule chance de survivre, à présent, était de foncer en avant et de percer les rangs de Richard !

Mais un puissant éclair s’abattit soudain du ciel sur lui. Malgré les barrières magiques qui le protégeaient, Odom fut durement frappé par la foudre. Il sembla y consacrer presque toute sa force, mais se ressaisit aussitôt et poursuivit sa charge. La plupart des cheveux de son crâne et de son visage fumaient désormais ; un vertige accablant faillit le faire tomber de cheval.

Richard fit avancer son propre cheval au pas et leva le Jumeau du Destin au-dessus de sa tête. L’aile de l’ange déchu sembla se recroqueviller ; des rais de lumière jaillirent de toutes les jointures du bâton, révélant toute la puissance d’une arme légendaire !

Amplifié par le Jumeau du Destin, le sort de foudre de grade 6 avait presque désarçonné Odom, pris au dépourvu. Quelques décharges d’électricité statique persistaient autour de lui, laissant sa garde personnelle au bord de l’effondrement. Ce sort approchait de la puissance d’un sort de grade 7, renforcée par un effet de foudre en chaîne.

Richard décida qu’il serait la vedette de cette bataille. Éperonnant son cheval, il se lança dans une course effrénée, faisant sans cesse tournoyer son bâton tandis que plusieurs éclairs s’abattaient du ciel, frappant violemment les troupes d’Odom. Sa puissance était véritablement terrifiante.

Pourtant, malgré le visage carbonisé, Odom serra les dents et franchit les dix derniers mètres sans tomber de cheval. Son énergie s’étendit même pour protéger ses hommes les plus proches, révélant pleinement la puissance d’un saint.

Le visage de Richard s’assombrit… Ne pas avoir réussi à désarçonner Odom, c’était ne pas avoir réussi à ravir la gloire à Io. Le prêtre de bataille se faisait bien trop remarquer, mais Richard avait déjà utilisé Brasier. S’il voulait aller plus loin, il devrait recourir au Déchaînement de Flowsand, ce qui n’était pas judicieux dans la situation présente.

Richard savait qu’il perdait son sang-froid. Les sorts de foudre n’étaient pas le meilleur choix, tout à l’heure ; il aurait dû utiliser Appel de la Nature. Une meute d’ours féroces au milieu de la cavalerie lourde aurait détruit la formation ennemie et réduit sa puissance au tiers.

Plus que cinq mètres !

Odom hurla de nouveau et abattit enfin son fléau sur le mur de boucliers. Les trois têtes fracassèrent les boucliers de trois barbares, faisant voler en éclats le bois et l’acier. Les imposantes silhouettes des barbares s’envolèrent dans les airs. Le sang jaillit de leurs torses enfoncés.

Le fléau rebondit si violemment que le cheval d’Odom hennit et ralentit. Gangdor — renforcé par de nombreux sorts magiques et divins — se rua aussitôt hors de la formation et fonça sur Odom comme une météorite !