Livre 3, 70

Proie

Rolf n’avait jamais entendu parler du Dragon Éternel, mais les exigences de ce dieu envers ses fidèles étaient d’une simplicité incomparable. Il suffisait de chercher des objets d’une grande puissance et de les sacrifier. Les fidèles dits pieux n’avaient qu’à prononcer son nom et promettre de faire de leur mieux pour accomplir un sacrifice au cours de leur vie. Autrement dit, il suffisait d’essayer : nul besoin d’accomplir réellement un rituel. Bien sûr, offrir quelque chose apportait de meilleurs bénéfices. Les écrits de l’Église précisaient que la grâce divine obtenue par un sacrifice rapporterait sans aucun doute bien davantage à celui qui l’offrait. En matière de foi, aucun dieu ne pouvait se permettre de mentir.

Le troisième niveau du parchemin du Construct de guerre était si proche ! Rolf savait qu’il lui suffisait d’une seule pensée pour y accéder. Le prix à payer serait la colère éternelle des dieux de ce plan, mais, issu d’une famille vouant un culte aux ancêtres, il n’avait déjà aucune faveur à attendre d’eux. C’était peu cher payé.

Sur le chemin du retour après la réunion, le parchemin sembla battre dans sa poche. Grâce au troisième niveau, il aurait assez confiance en lui pour tuer Chuck ou Phinbar en combat singulier ; et si les deux étaient réunis, il pourrait toujours s’enfuir.

À la pensée des humiliations qu’il avait subies autrefois de leur part, le regard de Rolf s’assombrit. Il avait toujours rêvé de voir leurs deux têtes, et voilà qu’on lui en offrait trois cent mille pièces d’or pour l’une d’elles ? Une telle récompense lui faisait battre le cœur. Même un saint puissant aurait besoin de longtemps pour amasser une pareille fortune.

Richard avait déjà semé la graine ; il ne lui restait qu’à attendre qu’elle germe.

[…]

Au cours des cinq jours suivants, Richard acquit à bas prix une grande partie des terres proches de son camp, qu’il agrandit ainsi cinq fois. Il pourrait désormais y accueillir davantage de bâtiments et de soldats. Les quelques petits obstacles rencontrés en chemin furent réglés sur-le-champ, sans même parvenir jusqu’à ses oreilles.

Le matériel qu’il avait commandé était également arrivé, occupant pratiquement tout l’espace de stockage des Bannières de Guerre dorées et de quelques autres grands groupes commerciaux des environs. La majeure partie fut discrètement envoyée à la frontière de la Terre du Tumulte.

Après avoir attendu quelques jours que tous ses nouveaux chevaliers s’intègrent à l’armée, il rassembla ses troupes un matin et quitta l’Oasis de Bluewater.

Richard ne pilla pas les caravanes des Cosaques rouges, contrairement aux attentes de beaucoup ; il prit plutôt le chemin de son territoire. La menace que représentaient ceux qui occupaient les terres des Fontaine le mettait particulièrement mal à l’aise. Il devait d’abord désamorcer cette poudrière avant qu’elle n’explose. L’entretien d’une armée aussi imposante infligeait de lourdes pertes à l’ennemi, qui le haïrait d’autant plus que la situation s’éterniserait. S’ils prenaient l’initiative, il serait contraint de se défendre passivement.

En quittant l’Oasis de Bluewater et en retrouvant sous ses bottes la terre rouge, Richard sentit tout son être se détendre. Les nœuds d’âme dans sa conscience s’illuminèrent les uns après les autres, lui procurant une sensation grisante d’éveil et d’expansion. En un instant, son monde avait pris plusieurs fois son ampleur.

Waterflower, la mère de la couvée, ses fidèles, les chauves-souris d’élite qui volaient dans le ciel… Tous étaient ses yeux.

« Comment on se bat, chef ? » Gangdor suivait à pied le cheval de Richard, filant comme le vent.

« On se bat ! » répondit Richard avec désinvolture.

« Parfait ! » rugit Gangdor, les yeux brillants. « J’adore ça ! »

La brute n’était plus à moitié nue. Richard l’avait forcée à enfiler la cotte d’écailles enchantée qu’il avait rapportée, deux fois moins lourde qu’une armure complète, mais deux fois plus résistante. Les gantelets destinés aux soldats ordinaires avaient été transformés en épaulières pour lui. Richard lui avait également façonné une rune de défense de grade 2. Il était désormais une forteresse d’acier, capable de charger toute une légion de chevaliers lourds après avoir activé la Force de Gaïa et la rune de force !

[…]

Au Château du Crépuscule, sir Odom se leva brusquement et empoigna le soldat devant lui. « Qu’est-ce que tu viens de dire ? Ce petit bâtard a refait surface ?! »

Ses rugissements tonitruants résonnèrent dans la salle et firent voler en éclats plusieurs vases antiques, dont les débris jonchèrent le sol. Le soldat pâlit entre les grandes mains d’Odom et suffoqua. Impossible pour lui de parler.

« À ce rythme, tu vas le tuer », lui rappela le comte Layton depuis le côté. Ce ne fut qu’alors que la brute relâcha le malheureux soldat dans un soupir rauque, le laissant terminer son rapport.

Sir Odom était un homme hâlé à la barbe épineuse, vêtu d’une lourde armure noire et rouge sombre. Les pointes acérées qui en hérissaient les extrémités semblaient particulièrement menaçantes lorsqu’il se dirigea vers la porte. Il attrapa un serviteur et hurla : « Rassemble la cavalerie ! Et va aussi tirer ces putains de mages et de prêtres des jupons de leurs filles, qu’ils se préparent ! Nous partons dans une heure ! »

Layton, abasourdi, s’exclama : « Odom, c’est beaucoup trop court !

— Soixante-dix kilomètres : on y sera dans deux heures, répliqua Odom.

— Nous n’aurons pas le temps d’emporter des provisions si nous partons dans une heure, conseilla le vieux Hogan depuis le côté. Et si nous voulons arriver là-bas dans deux heures, tous les fantassins ne suivront pas. La plupart des mages et des clercs seront forcément à la traîne ! Cela pourrait nous mettre en grand danger. Richard n’est pas un adversaire ordinaire. Il a disparu si longtemps… S’il se montre tout à coup, c’est qu’il prépare sûrement un sale coup.

Odom ricana. « Un sale coup ? Avec ses six cents hommes, à tout casser ? Dis-moi, vieux, comment tu pourrais me vaincre avec une force pareille ?

Hogan fronça les sourcils, le visage profondément creusé de rides, impuissant. « Ce n’est pas parce qu’il nous montre six cents hommes que c’est tout ce qu’il a.

« Ça suffit ! » rugit Odom en interrompant l’autre chevalier. Il lui enfonça son majeur dans la poitrine. « Reste à ta place, vieux ! C’est moi qui commande ici. Arrête tes conneries et fais ce que je dis. Ne crois pas que tu sois le seul à savoir mener une armée au combat ; mes résultats sont bien meilleurs que les tiens. Tu n’étais encore qu’un paysan quand j’ai commencé à tuer des gens !

Le visage du vieux Hogan se décomposa. Ses origines étaient une blessure qui ne pouvait cicatriser.

« Contente-toi de t’occuper de tes troupes et de suivre. Si un mage ou un clerc traîne, règle le problème. Fais ton travail ! » Odom, tel un dieu de la guerre noir, quitta la salle dans un tourbillon, comme un ouragan.

« Odom, attends ! Nous pouvons encore en discuter ! » cria le comte Layton.

« Qu’est-ce que tu veux que j’attende ? Je suis déjà en train de crever dans ce château. J’ai envie de vomir chaque fois que je vois le cul de la femme de Fontaine ! » Sa voix s’éloigna peu à peu.

Le comte Layton s’approcha de sir Hogan en soupirant et lui tapota l’épaule. « Ne le prends pas mal, c’est tout lui. Nous avons à nous seuls sept cents cavaliers d’élite, sans compter sa cavalerie lourde personnelle. Nous n’aurons aucun mal à nous occuper de Richard.

Hogan secoua la tête. « N’oubliez pas les deux cents Aigles dorés qui sont morts de sa main.

Le visage de Layton s’assombrit. Trois mois plus tard, l’affaire restait toujours un mystère.

Nul ne savait si le duc Direwolf avait découvert quelque chose. Il avait informé le monde extérieur qu’il se remettait de la grande guerre et n’avait pas quitté ses terres. Les hommes de Layton avaient beau piller les terres de Richard ou envahir les domaines d’autres vassaux du duc en prétendant s’être égarés, Bevry ne s’en souciait pas le moins du monde. L’un des vicomtes limitrophes du territoire de Richard ne s’était même pas plaint au duc : il avait porté l’affaire devant un tribunal, affirmant qu’il s’agissait d’un vol. Deux Aigles dorés avaient servi de boucs émissaires et avaient été envoyés en prison, faisant d’eux la risée de la noblesse.

Maintenant que Richard avait enfin reparu, laisser Odom tâter le terrain n’était peut-être pas une mauvaise idée. Layton ne put s’empêcher de porter la main à son front. Toute cette affaire était pleine de problèmes, à cause de ce chevalier des confins sorti de nulle part.

[…]

Une heure plus tard, Odom chevauchait son gigantesque destrier de guerre noir et menait sept cents cavaliers au-dehors. Plusieurs bataillons d’infanterie étaient partis plus tôt, accompagnés d’éclaireurs chargés de repérer les troupes de Richard. À la tête de l’armée, Odom progressait à une allure raisonnable.

Bien qu’ils n’allassent guère plus vite qu’au trot, l’exercice demeurait épuisant sans préparation suffisante. Au bout de dix minutes, la douzaine de mages et de clercs avaient déjà mauvaise mine.

Odom semblait s’en moquer éperdument et ne montrait aucune intention de ralentir la cavalerie. Les meilleurs guerriers de Richard n’étaient que de niveau dix ou onze, et la plupart étaient des fantassins. Sa cavalerie, elle aussi, n’était composée que de simples guerriers du désert. On racontait qu’un groupe de mercenaires appelé les Lances chasseuses de démons avait rejoint son armée, mais, aux yeux de la noblesse, ils ne valaient pas mieux que des bandits. Comment les comparer à une véritable légion de chevaliers ?

Odom connaissait très bien les Terres ensanglantées. Il avait déjà mené trente de ses gardes personnels dans une expédition contre quatre cents bandits, laissant derrière lui des rivières de sang. Les guerriers du désert n’arrivaient même pas à la cheville de ces bandits. Pourquoi s’en soucier ?

Au bout d’une heure, les éclaireurs revinrent avec l’emplacement du camp de Richard. Cette nouvelle mit Odom de fort bonne humeur : s’il se dépêchait, il pourrait encore rentrer au Château du Crépuscule à temps pour le dîner.

Certains des mages et des clercs les plus faibles commençaient déjà à traîner.