Chapitre 419
Un long moment
Le problème avec Io était double : il était bien trop beau et presque inséparable de Flowsand, comme son ombre.
Bien qu’il fût encore jeune, il avait la stature et le charme d’un homme mûr ; pour l’heure, il éclipsait Richard par sa carrure. Avec son aura élégante et sacrée, ainsi que la tenue de combat des prêtres de l’Église, il brillait comme le soleil. À côté de lui, Richard avait l’air d’un adolescent inexpérimenté. Bien sûr, Richard était certain de pouvoir le découper en pièces, qu’ils se battent au corps à corps ou à distance.
Plus frustrant encore, Flowsand accordait une confiance absolue au jeune homme et ne l’empêchait pas de s’approcher d’elle. Cela contrariait fortement Richard ; il voulait lui en parler, mais ne savait pas par où commencer. Io se comportait comme le garde du corps personnel de Flowsand : il faisait tout pour elle, tout en gardant une distance stricte.
Mais la limite n’est qu’à dix centimètres ? C’est beaucoup trop près !
Richard se demandait aussi s’il était vraiment le garde de Flowsand. Depuis quand les membres du clergé étaient-ils protégés par leurs semblables ?
Le Dragon Éternel avait des milliers et des milliers de bénédictions à accorder. Richard n’en avait vu qu’une centaine, et ignorait tout des gardiens célestes. Mais même s’il en avait connu l’existence, cela l’aurait probablement troublé. Les gardiens célestes n’étaient pas comme les drones ordinaires de la mère-ponte : outre leur intelligence exceptionnelle, ils possédaient aussi une âme propre. Hormis leur dévouement absolu à leur maître, ils conservaient une entière autonomie dans tous les autres domaines. Ils ressemblaient donc beaucoup à Phaser.
Tandis que Richard mettait de l’ordre dans ses pensées, les mouvements étranges du Phare du Temps avaient alarmé tous ses partisans qui le défendaient. À peine sortit-il de la salle de téléportation qu’une voix tonitruante l’accueillit.
« BOSS ! Vous voilà enfin ! Ça fait trois mois, je ne savais pas comment continuer si vous ne reveniez pas ! » Cette voix audacieuse et bourrue n’appartenait à nul autre que Gangdor. Il s’élança vers Richard, le corps couvert de poussière après un long voyage, mais avec une démarche plus assurée et puissante qu’il y avait trois mois. Le colosse portait toujours une hache sur l’épaule, mais celle-ci, écarlate, était encore plus imposante qu’avant.
Gangdor changeait souvent de hache, mais une chose ne variait jamais : sa soif de sang. Deux cicatrices récentes marquaient son cou, des blessures qui n’avaient pas encore tout à fait guéri. Ces derniers mois n’avaient visiblement pas été de tout repos.
À la vue de Richard, les yeux du colosse s’illuminèrent. Il s’avança en riant de bon cœur, les bras ouverts pour l’étreindre. Mais il se rappela aussitôt la différence de rang qui les séparait et retira ses mains, se grattant la tête avec un rire gêné.
Bien sûr, Richard ne se souciait pas de ce genre de choses. Il s’approcha et cogna violemment sa poitrine contre celle de Gangdor, avant de le serrer dans ses bras. Le choc faillit envoyer le colosse voler en arrière !
Waterflower se tenait à côté de Gangdor, l’air partagé, les mains tremblantes. Richard n’y réfléchit pas davantage et l’étreignit à son tour avec force. Tout son corps se raidit au contact, comme du fer, et ses mains se dirigèrent instinctivement vers la poignée de son épée. Mais un frisson doux lui parcourut l’échine, et elle se fit souple comme l’eau, laissant Richard l’enlacer.
Richard la relâcha rapidement, pour découvrir une silhouette immense qui attendait son tour. Impossible de serrer ce gaillard dans ses bras : Tiramisu faisait près de trois mètres et était d’une corpulence stupéfiante. Au mieux, Richard aurait pu enlacer la cuisse du mage ogre ; celui-ci avait beaucoup grandi depuis leur dernière rencontre.
« Maître ! Je suis niveau treize maintenant ! » annonça Tiramisu lorsque Richard s’approcha de lui.
Richard leva la tête vers l’ogre naïf et sentit soudain que quelque chose clochait. « Pourquoi as-tu la tête de travers ? »
Tiramisu posa aussitôt un genou à terre et se pencha, désignant son épaule gauche. « Maître, regardez ! »
Une grosseur se formait sur l’épaule de l’ogre, aussi grande qu’une tasse à thé. Ce n’était pas une blessure, mais une masse qui poussait de l’intérieur. On distinguait la formation d’une corne jaune pâle sous la chair gonflée, comme si quelque chose allait éclater et percer la peau.
Richard se souvint aussitôt de la capacité des ogres à muter et demanda, agréablement surpris : « Ta deuxième tête est en train de pousser ? »
Tiramisu hocha vigoureusement la tête. « C’est Moyenne Saignante, j’en suis sacrément sûr ! »
« Je le pense aussi ! » Richard frappa le torse de Tiramisu du poing. Il y mit toute sa force, mais sa main rebondit sur la peau naturellement rugueuse de l’ogre, protégée par une épaisse couche de graisse qui lui servait d’armure.
Les ogres devenaient absurdément puissants après une mutation. Les mages de Norland avaient étudié cette espèce en profondeur depuis longtemps et découvert que tout ogre capable de développer une deuxième tête complète était un représentant d’élite de son espèce. Toutefois, cette deuxième tête ne faisait que se détacher de leur âme originelle, formant une personnalité et une intelligence indépendantes de celles de la première. Ce serait toujours Tiramisu, pas Moyenne Saignante.
Mais, bien sûr, Richard ne le dirait pas à l’ogre. Il garderait ce secret enfoui au fond de lui pour toujours.
Richard regarda ensuite au-delà de l’ogre et aperçut Zendrall. Le nécromancien eut droit lui aussi à une grande étreinte, bien qu’elle ne fût agréable ni pour l’un ni pour l’autre. Une aura de mort imprégnait les alentours du nécromancien, mettant mal à l’aise quiconque s’en approchait. Richard, de son côté, était toujours enveloppé par la bénédiction du Dragon Éternel. Même si la force temporelle n’était pas exactement sacrée, ses effets destructeurs sur les pouvoirs de la mort n’avaient rien à envier à ceux de la divinité.
Les deux mages grimacèrent intérieurement sous l’effet de la douleur, mais sourirent et rirent de bon cœur.
« Mon seigneur, vous devriez m’en faire une… Comment appelez-vous ça déjà… une rune. » Le nécromancien était de nature solitaire, et son cœur était resté fermé pendant près de trois décennies. Demander quelque chose qui ne fût pas un cadavre était sa façon délicate d’exprimer ses sentiments.
« N’ayez crainte, répondit Richard en riant. Je vous ai déjà préparé une bonne affaire ! »
Zendrall esquissa un sourire, qui ne lui allait pas du tout.
C’est alors que Richard remarqua l’absence d’un de ses soldats. « Où est Olar ? » demanda-t-il.
« C’est son tour avec l’armée aujourd’hui. Je crois que vous ne le verrez que ce soir, boss ! » expliqua Gangdor.
Après quelques autres questions, Richard apprit que ses partisans ne s’étaient pas tourné les pouces depuis son départ. Ils avaient pris à tour de rôle le commandement des troupes et attaquaient régulièrement les bandes de brigands et les caravanes du Cosaque rouge. Ces attaques incessantes avaient forcé le Cosaque rouge à envoyer de grandes armées protéger chacune de ses caravanes, ce qui lui avait permis de maintenir le statu quo. S’ils avaient laissé le Cosaque rouge prendre l’avantage, ses troupes auraient peut-être déjà campé aux portes de l’Oasis de Bluewater.
Tandis qu’on le mettait au courant de la situation sur le champ de bataille, Richard l’interrompit, l’air perplexe : « Waterflower sait aussi commander des troupes ? »
La jeune femme renifla et leva les yeux au ciel, refusant de répondre.
Gangdor prit Richard à part et lui expliqua la situation à voix basse. La jeune femme avait d’abord participé à la guerre à ses côtés, mais leurs points de vue sur la stratégie militaire divergeaient totalement. Ils avaient fini par régler leur différend au combat. Gangdor n’avait qu’un niveau de plus qu’elle depuis qu’elle avait atteint le niveau douze ; il ne faisait donc pas le poids lorsqu’elle activait le Souffle des Ténèbres. Après plusieurs affrontements de ce genre, ils s’étaient séparés et avaient décidé de commander les troupes chacun de leur côté.
Gangdor avait beau paraître grossier, il fallait beaucoup de ruse pour survivre aux camps de la mort des Archeron. Il s’était gavé de connaissances en stratégie et avait consacré beaucoup d’efforts à apprendre l’art du commandement. À la guerre, il s’était révélé un meneur né.
Personne n’aurait pourtant imaginé que Waterflower savait elle aussi commander des troupes. Son intuition remarquable lui permettait de repérer clairement les faiblesses de l’ennemi, et elle avait la patience et l’endurance nécessaires pour attendre que sa proie soit le plus détendue possible. Alors, ses armées fondaient soudain sur l’adversaire et frappaient ses points faibles avec une force meurtrière.
Richard avait déjà personnellement goûté à cette terrible stratégie qui consistait à viser les points vitaux.
Olar aimait repérer les petites armées vulnérables, galvaniser ses troupes avec son chant de guerre, puis ensevelir l’ennemi sous le nombre. Kellac avait lui-même été commandant autrefois, il n’y avait donc aucun problème de ce côté-là. Zendrall était le seul à rester : tous les nécromanciens savaient commander leurs propres légions de serviteurs, et l’ajout d’autres soldats ne faisait que le rendre plus redoutable.
Phaser faisait exception. Presque toutes les batailles auxquelles elle participait se révélaient fructueuses. Quel que fût le commandant, elle ne se souciait que de massacrer tous les ennemis présents.
« Où est Phaser ? » Richard ne se rappela l’existence de cette unité spéciale que lorsqu’on la mentionna.
Phaser lui apparut à l’esprit dès qu’il pensa à elle. Elle était malgré tout une création de la mère-ponte, et un lien spirituel la rattachait à lui.
Richard comprit aussitôt que Phaser s’était rendue invisible et tournait autour des chevaliers et des soldats Archeron libres, tout en fixant une cible.
« ARRÊTE ! »
Le cri arriva juste à temps. Phaser venait de se dévoiler, apparaissant derrière un chevalier d’infanterie. La dague qui lui tenait lieu de main gauche s’était déjà glissée sous son armure et allait lui transpercer le cœur par-derrière.
Elle s’immobilisa aussitôt et transmit un message à l’esprit de Richard : « Maître, il voulait vous tuer. »
« Je sais. Ce n’est rien, laisse-le partir. »
Les jambes flageolantes, le chevalier regarda avec stupeur et effroi Phaser, qui venait d’apparaître si près de lui. C’était Erwin. Richard n’avait pas plaisanté en parlant de punition : il l’avait bel et bien emmené à Faelor.
Pendant le peu de temps où ils avaient été séparés, Phaser avait déjà atteint le niveau huit. Avec l’une des dagues de Sinclair et ses capacités, elle pouvait désormais tuer sans peine quiconque était de niveau dix ou inférieur, et rivaliser avec nombre de ceux qui dépassaient ce seuil.
Après avoir salué chacun de ses partisans, Richard laissa son équipe venue de Norland se reposer et ordonna à un groupe de soldats de porter les provisions à l’entrepôt. Puis il regagna son centre de commandement dans le camp et convoqua une réunion avec tous ses partisans et les autres figures importantes. Le voyage entre les plans était épuisant, mais il n’avait pas l’intention de se reposer.
Après tout, cela faisait trois mois qu’il n’avait pas remis les pieds à Faelor. Il devait reprendre immédiatement la situation en main.