Livre 3, 63

Dans les coulisses

Tous les guerriers Archeron disponibles et les chevaliers en formation furent rapidement rassemblés dans l’un des terrains d’entraînement. Richard avait plus de trois cents personnes parmi lesquelles choisir et, comme à son habitude, il alla à leur rencontre pour les interroger sur leurs compétences, leur famille et leurs particularités.

Le processus dura plus d’une heure. Fuschia, qui l’observait, fut aussi frappée que Nyris et Agamemnon l’avaient été la première fois qu’ils avaient découvert son incomparable patience et son minutieux souci du détail.

Il finit par retenir vingt-six candidats, dont dix-sept guerriers Archeron. Tous possédaient au moins quatre emplacements de runes, condition nécessaire pour devenir chevalier runique, mais ils ne formaient pas le groupe le plus talentueux. La moitié d’entre eux était limitée au niveau quinze ; même dans le meilleur des cas, ils ne deviendraient que des chevaliers runiques d’élite, capables de rivaliser avec un saint ordinaire.

Pourtant, c’était précisément ce qui les rendait aptes à constituer le noyau d’une armée. Plus puissants, ils deviendraient difficiles à commander, comme les treize de Gaton.

Richard demanda au vieux intendant d’équiper tous ces soldats avec le matériel de rechange entreposé dans les réserves de la famille. Il ne lui restait qu’un jour avant de retourner à Faelor ; les artisans de la famille auraient donc le temps d’effectuer les ajustements nécessaires, à condition de travailler un peu plus que d’ordinaire. Lorsqu’il retourna dans le bureau de Gaton, il avait enfin réglé toutes les affaires urgentes.

Il sortit une feuille de papier magique et dressa avec soin la liste des personnes et des objets qu’il emporterait, pour une dernière vérification. En parcourant les marchandises consignées, il se fit déjà une idée approximative des profits considérables qu’il réaliserait à son retour. Ils dépasseraient presque ceux qu’il tirait de la famille royale.

Il fallait noter qu’un ensemble de matériaux pour la Barrière sauvage coûtait moins de 200 000 pièces, mais que cette rune, plus puissante qu’une combinaison de runes de grade 2, se vendait à plus d’un million. La famille royale lui fournirait cinq ensembles de matériaux pour chaque ensemble qu’il fabriquerait, soit près d’un million de pièces de matériaux pour une seule série de runes. La marge bénéficiaire d’un maître des runes dépendait de son taux de réussite, et le sien était anormalement élevé. Quant aux runes qui dépassaient le cadre de l’accord officiel, la famille royale les achèterait tout de même à un prix à peine inférieur à celui du marché.

Richard était pratiquement assuré de dépenser moins de 200 000 pièces pour fabriquer un ensemble de Barrière sauvage. À première vue, les bénéfices qu’un maître des runes royal tirait de ses runes semblaient moindres que ceux d’une vente aux enchères, mais les véritables gains résidaient dans le statut, les privilèges et l’accès à des matériaux rares introuvables sur le marché. Richard ferait des bénéfices insensés grâce à la famille royale.

Voilà pourquoi il s’était tant hâté de retourner à Norland. Dans toute guerre planaire, le véritable profit venait du commerce. Or, il lui fallait beaucoup d’argent pour accroître au plus vite sa puissance et son influence.

Bien sûr, rien n’était gratuit. Ce retour lui avait valu une ennemie éternelle en la personne de Lunor. Le maître des runes royal avait amassé une fortune colossale au cours de la dernière décennie, et ses nombreux élèves lui conféraient un pouvoir considérable. Certains pourraient être attirés par d’autres avantages, mais l’argent seul ne suffisait pas à rompre des liens anciens. Il lui fallait du temps pour démanteler l’influence de Lunor, et c’était justement ce qui lui manquait le plus à présent.

Il y avait beaucoup trop de choses à faire, mais l’Arc-en-ciel des lunes, lui, suivait son cours sans jamais s’interrompre.

Le plus grand avantage de Richard était que ses profits étaient peut-être des dizaines de fois supérieurs à ceux de Lunor ; lorsque sa puissance et sa richesse atteindraient un seuil critique, le grand maître des runes ne pèserait plus rien à ses yeux. Non seulement son taux de réussite était bien plus élevé, mais il lui fallait aussi beaucoup moins de temps pour tracer une rune. D’après les informations que Nyris lui avait communiquées, Richard estimait qu’il ne mettait que moitié moins de temps pour tracer une rune de grade 2.

L’efficacité. C’était elle aussi une source de profit.

Richard était absorbé par le calcul des bénéfices de son voyage. Il cherchait à déterminer quelle part pourrait être convertie en puissance militaire et quelle part devrait être conservée pour soutenir la croissance de son pouvoir. Maximiser les profits dans un laps de temps donné était une question complexe, soumise à de nombreux facteurs ; même avec ses capacités, Richard aurait besoin de plusieurs heures pour tout examiner.

……

Tandis que Richard se perdait dans ses calculs, Coco attendait avec anxiété dans le bureau de l’intendant. L’homme portait des lunettes cerclées d’or et lisait avec attention une feuille couverte de chiffres. Lorsqu’il eut achevé la dernière ligne, il y inscrivit un montant à l’encre, puis tendit le document à Coco.

Il suffit à la jeune fille d’un seul regard pour comprendre que la feuille détaillait les revenus et les dépenses récents de sa famille, ainsi que d’autres informations importantes. Le majordome venait d’y inscrire le déficit financier de la famille. Quant à la colonne des faits marquants :

Cencil Archeron, demi-frère de Coco Archeron, né de la même mère. Il n’occupe actuellement aucun poste au sein de la famille Archeron et vit sur les terres de son père. Il y a deux mois, il a tenté de courtiser la fille d’un fermier local, puis l’a violée, blessant grièvement ses parents au passage. L’affaire est en cours d’examen devant le tribunal local.

Sir Pierre Archeron, père de Coco Archeron. Propriétaire d’un petit fief, il en tire de maigres revenus. Son salaire de vice-capitaine de la garde du Château de la Rose Noire est loin de suffire à financer le train de vie luxueux qu’il mène actuellement. Même les salaires de trois chevaliers réunis ne compenseraient pas ses pertes.

Si sir Pierre n’avait pas encore fait faillite, c’était uniquement grâce à une allocation de la famille Archeron, versée précisément par Gaton. Cette aide lui avait été accordée pour une année entière et représentait plusieurs fois le montant de son salaire habituel. Le plafond avait encore été relevé récemment, et il avait reçu d’avance les fonds d’un trimestre.

Cette allocation était accordée en contrepartie de la présence de Coco à Faust et de son inscription sur la liste des partenaires potentiels. Elle était à peine qualifiée pour ce rôle, mais les nombreuses années de service de Pierre lui avaient donné un avantage. Après tout, la famille Archeron était un ramassis de brutes indomptables ; quelqu’un qui acceptait d’éviter le champ de bataille et d’assumer le rôle de gardien, quelle que soit la durée, était une perle rare.

Autrefois, devenir partenaire n’était qu’une obligation réservée aux Archeron de sang noble. Ce n’est qu’après s’être solidement établi à Faust et avoir obtenu des revenus réguliers de ses plans que Gaton commença à élargir le nombre de partenaires potentiels et à former autant de chevaliers.

Depuis lors, les guerriers en formation sur l’île flottante, ainsi que toutes les femmes en mesure de devenir partenaires, recevaient une allocation trimestrielle. La somme n’était peut-être pas grand-chose pour un baron, mais elle représentait un revenu considérable pour la plupart des gens du peuple. Les Archeron n’étaient que des paysans quelques siècles plus tôt ; à leurs yeux, cette somme versée chaque trimestre constituait un luxe capable de bouleverser entièrement la vie de leur famille.

Gaton forma ainsi une puissante troupe de chevaliers, mais, contre toute attente, beaucoup commencèrent à envoyer leurs filles sur l’île en échange d’une allocation. La plupart des branches familiales sans titre de noblesse avaient en réalité un sang très dilué ; quiconque parvenait à éveiller un pouvoir héréditaire recevait le titre de chevalier et son propre fief. Gaton encourageait néanmoins cette pratique, dans l’espoir de voir davantage d’Archeron éveiller leur lignée.

De son côté, la formation des chevaliers devait offrir aux jeunes Archeron de meilleures occasions de faire leurs preuves, tout en garantissant un emploi aux membres les plus pauvres de la famille lorsqu’ils prendraient de l’âge. La plupart des instructeurs étaient des guerriers libres, invalides ou trop vieux pour risquer leur vie sur le champ de bataille.

Ces deux initiatives visaient à assurer la prospérité de toute la famille Archeron, mais tout le poids en retombait sur les épaules de Gaton. Chaque branche familiale ayant le moindre lien de sang avec la lignée principale se mit à envoyer ses fils et ses filles sur l’île flottante pour toucher l’allocation. Ils étaient si nombreux que Gaton dut fixer un seuil minimal afin d’écarter ceux qui n’étaient vraiment pas qualifiés.

La plupart des critiques formulées contre lui lors de la réunion familiale venaient des branches dont les enfants avaient été recalés.

Même après la sélection, les sommes versées aux différentes branches familiales au cours des deux années qui suivirent l’arrivée de Gaton à Faust furent astronomiques. Cette charge était devenue un lourd fardeau, et constituait l’un des rares sujets de discorde entre lui et Sharon. La mage légendaire considérait son argent comme un investissement, et non comme une somme qu’il pouvait distribuer à volonté à ses clansmen.

Coco était l’une des nombreuses jeunes filles qui avaient ainsi fini sur l’île 7-2. Puis elle avait été choisie pour devenir la partenaire de Richard, ce qui avait triplé l’allocation versée à sa famille. La somme accordée à une famille dépendait directement de la pureté du sang de son partenaire. Avec la densité de la lignée de Richard, les revenus de Coco avaient fortement augmenté.

Le vieux intendant remonta ses lunettes sur son nez et jeta un coup d’œil à Coco. « Les dépenses de sir Pierre ont augmenté de 30 % ce trimestre. Les seuls intérêts de ses dettes s’élèvent à 3 000 pièces d’or ; à ce rythme, l’allocation risque de ne pas suffire. »

L’inquiétude se lisait sur le visage délicat de Coco. Elle ne prêta pas attention à l’allocation, mais désigna la colonne des faits marquants et demanda avec impatience : « Qu’en est-il de mon frère, sir ? »

« Cette affaire est un peu délicate, répondit lentement l’intendant. J’ai entendu dire que monsieur Cencil se vante sans cesse que sa sœur est la partenaire du maître des runes de la famille, et répète à tout-va que Richard est l’élève dont Son Excellence Sharon est la plus fière. Quant à ses façons d’agir… Hum, elles sont tout à fait déplacées. Il a déjà provoqué l’indignation générale. »