Livre 3, 58

Jamais seul

Richard fut perplexe en entendant cela. Le vieux majordome ignorait-il donc la relation entre Erwin et Coco ? C’était impossible. La jeune fille avait déjà rencontré Erwin en secret, et c’était le majordome lui-même qui le lui avait appris.

Il se leva, et Coco lui apporta aussitôt des vêtements propres. Tandis qu’il s’habillait, il la regarda et lui demanda d’un ton désinvolte : « Tu ne me détestes pas ?

— Bien sûr que non.

Richard émit un petit rire narquois. « J’ai fait castrer ton amant devant toi ; tu t’es évanouie sur-le-champ ! Et tu ne me détestes pas ? Quelle absurdité !

Coco baissa la tête et répondit à voix basse : « Non, ce n’est pas ça. J’ai été surprise parce que… je n’avais jamais rien vu d’aussi sanglant.

— Une Archeron qui a peur du sang ?

Coco se tut, au bord des larmes. Pourtant, elle serra les dents et refusa de pleurer. « Mon sang Archeron est si dilué qu’on pourrait dire que je n’en ai pas. Je sais que je ne devrais pas être sur cette île, mais… je n’ai pas le choix. Erwin ne porte même pas le nom de notre famille !

*Tu vous faisais appeler Archerons quand vous nous avez dépouillés*, avait voulu dire Richard. Mais, voyant qu’elle était prête à fondre en larmes, il ravala sa remarque sarcastique. « Tu devrais savoir qu’Erwin mourra tant qu’il sera à mon service, dit-il avec indifférence. Seulement, je ne veux pas qu’il meure trop tôt. Plus il tardera à mourir, plus il souffrira. En revanche, sa famille s’en tirera d’autant mieux. Si tu comptes t’offrir en échange de sa liberté, mieux vaut ne rien dire ; tu ne ferais que me mettre en colère. Et les conséquences de ma colère sont terribles.

Coco avait presque enfoui la tête dans sa poitrine. Sa voix n’était qu’un murmure. « Ce n’est pas pour lui, je le pense vraiment ! J’admets que je l’aimais bien, mais… Tout ce qui s’est passé était complètement inattendu. Je n’aurais jamais cru qu’il ferait une chose pareille. Mais je ne vous ai pas trahi ! Vraiment… Du moins, pas avec mon corps.

— Alors, tu m’aimes ? » ricana légèrement Richard.

Coco garda le silence un moment, puis finit par choisir de dire la vérité. Elle savait qu’elle n’était pas très intelligente ; c’était donc probablement le choix le moins stupide. « Non, ce n’est pas ça non plus. Je… j’espère que vous pourrez me pardonner. Je ferai tout mon possible pour satisfaire vos désirs.

Richard se dirigea vers le miroir et commença à remettre ses vêtements en ordre. « Tu espères que je te pardonne ? Ce n’est pas nécessaire ; tu n’as rien fait qui mérite mon pardon.

Pourtant, le calme de Richard ne fit qu’accroître la peur de la jeune fille. Lorsqu’il eut fini de se rhabiller, elle s’agrippa précipitamment à lui. « Non, je vous en prie, ne faites pas ça ! Plus vous dites ce genre de choses, plus j’ai peur. Je sais que vous allez repartir. S’il vous plaît, pouvez-vous me dire ce que je dois faire pendant votre absence ? Si vous ne me le dites pas, je… je serai terrifiée tous les jours.

Chaque mot de la jeune fille était sincère. Le cœur de Richard tressaillit malgré lui, et il se tourna pour la regarder en silence. C’était une petite fleur blanche, comme on en voyait partout. *Encourage ceux qui t’entourent à dire la vérité*, se rappela-t-il, hésitant.

« Coco… finit-il par dire, si tu veux obtenir mon pardon, ce sera à la fois simple et difficile. Tu n’as qu’une chose à faire : me convaincre que tu es vraiment tombée amoureuse de moi.

— Ça… d’accord, je ferai de mon mieux. » Coco savait qu’elle n’était pas très douée pour jouer la comédie. Mais puisque Richard lui-même le lui demandait, elle se sentait bien plus rassurée, malgré la difficulté.

Richard se dirigea vers la bibliothèque et en sortit un livre qu’il tendit à Coco. « Voilà qui pourra t’aider. Les mots de la page de titre te permettront de mieux me comprendre.

Coco ne regarda le volume qu’après le départ de Richard. Il s’agissait des Récits du grand Charles, une biographie du premier empereur de l’Alliance Sacrée. Le livre racontait surtout comment celui-ci avait conduit des millions de soldats dans l’abîme, avant d’en revenir avec la tête du dragon Daramore. Même elle avait déjà entendu ces histoires.

Elle ouvrit le livre et le feuilleta jusqu’à la page de titre. Les mots qui y étaient imprimés étaient ceux-là mêmes que l’empereur avait prononcés en posant le pied sur la tête du dragon abyssal.

Ceux qui m’obéissent prospèrent. Ceux qui s’opposent à moi périssent.

……

Lorsque Richard arriva à l’Église du Dragon éternel, il n’était pas encore huit heures. Il fit annoncer sa venue, et une belle clerc vint l’accueillir avant de le conduire dans une salle de méditation tranquille, à l’arrière de l’église. La grande prêtresse Ferlyn entra peu après.

Il se leva et s’inclina respectueusement. « Grande prêtresse, puis-je savoir ce que vous attendez de moi ? Si j’en suis capable, je ferai de mon mieux.

Richard éprouvait une profonde admiration pour Ferlyn. Elle s’habillait toujours simplement et, malgré sa beauté, n’avait rien d’éblouissant. Pourtant, nul ne pouvait imiter l’aura légère et éthérée qu’elle dégageait. Quiconque se tenait à ses côtés en était imprégné, l’esprit apaisé et vidé de toute pensée.

À peine était-il rentré à Norland qu’il avait dû faire face à la crise provoquée par l’emprisonnement de Gaton dans un autre plan. Sans la protection de l’Église, il n’aurait pas su comment régler cette affaire. La crainte que Sharon inspirait aurait peut-être pu lui sauver la vie, mais pas davantage. Il n’aurait pas été en mesure de protéger les Archeron à Faust, et peut-être même pas ses propres frères et sœurs. Il était courant que de puissants ennemis anéantissent jusqu’aux racines des familles qu’ils avaient vaincues.

Qu’il s’agît de Ferdinand, de Jacqueline ou de Noelene, leurs décisions exigeaient nécessairement l’autorisation préalable de Ferlyn.

La grande prêtresse s’assit en face de lui et lui fit signe de prendre place à son tour. Sa voix était douce et mélodieuse, toujours aussi calme et distante. « Richard, j’ai déjà examiné l’offrande que tu as envoyée, et je peux confirmer qu’il s’agit de la tête d’une bête astrale. Elle n’a pas encore atteint l’âge adulte, mais il est difficile d’estimer sa valeur. En termes de temps, elle peut te procurer une cinquantaine d’années de vie supplémentaires.

La respiration de Richard s’accéléra. Cinquante années de vie : personne ne pouvait résister à une telle tentation. Que pouvait-on accomplir en cinquante ans ? Même sur un plan matériel primaire d’une immensité incomparable, ce laps de temps suffisait à jeter les fondations d’un vaste empire.

Le temps était la source d’espoirs et de possibilités illimités.

« C’est une grâce immense, poursuivit Ferlyn. Le moment est crucial, et la situation à Faust peut changer à tout instant. Il est donc très important de bien répartir cette grâce. Quels sont tes projets ?

Richard avait depuis longtemps réfléchi à la question. « Mon premier choix est évidemment d’enregistrer Faelor auprès du Dragon Éternel et de renforcer le passage.

Ferlyn hocha la tête, approbatrice. C’était une décision très sensée : un passage amélioré serait plus stable et pourrait accueillir davantage de voyageurs. En clair, on pourrait téléporter plus de personnes et d’objets à moindre coût.

Dix années de grâce divine feraient tomber à trente mille pièces le coût de téléportation d’un chevalier runique en armure complète, tout en réduisant davantage celui des objets magiques. Dix années supplémentaires le ramèneraient à vingt mille pièces, un niveau supérieur à celui des plans que Gaton possédait déjà. Bien sûr, cela ne concernait pas le Plan forestier, que la Famille Schumpeter contrôlait depuis longtemps. Le passage y avait déjà été amélioré à plusieurs reprises : même sans portail permanent, le coût ne serait que d’environ dix mille pièces en cristaux magiques par personne.

Quant au Plan de Rosie, la situation était tout autre. Les Mensa exploitaient depuis des siècles ce plan, qui s’appelait à l’origine Ricarweiz, et y avaient bâti un empire couvrant la majeure partie du territoire. Pour célébrer son millième anniversaire, ils avaient organisé une grande cérémonie et lui avaient donné le nom de Rosie. Après des siècles d’offrandes constantes, le passage était devenu extrêmement puissant. Avant que les problèmes liés au plan ne surviennent, téléporter un guerrier de niveau 10 ne coûtait que deux cents pièces.

Pourtant, l’armée de Gaton, forte de plusieurs dizaines de milliers d’hommes, avait coûté près de dix millions de pièces d’or ! Il avait tout misé sur cette opération, sans se ménager la moindre possibilité d’échec. En réalité, Sharon avait payé la majeure partie des frais.

Tant que la mage légendaire serait à ses côtés, Gaton n’aurait pas à se soucier du coût de la guerre. Il lui suffisait de se concentrer sur le massacre, sans aucune retenue. Si les territoires de la Famille Mensa pouvaient être incendiés et pillés, elle considérerait l’argent dépensé pour la guerre comme un gain qu’elle n’avait jamais réalisé.

Nul ne savait que la Sharon qui avait enseigné l’art de la guerre à Gaton n’était pas celle qui grinçait toujours adorablement des dents. Elle s’était exprimée avec calme et clarté, l’aidant à comprendre parfaitement ses leçons.

Quand Ferlyn lui demanda ce qu’il comptait faire du reste, Richard n’en eut pas la moindre idée. Les bénédictions accordées en échange d’offrandes dépendaient surtout de la chance ; inutile, donc, d’échafauder des plans. Seules des choses comme l’enregistrement de plans et le renforcement des passages pouvaient être obtenues facilement, au besoin.

« Je te conseille d’allouer vingt années de grâce à l’amélioration du passage, dit doucement Ferlyn. Par ailleurs, j’aimerais que tu en réserves une partie à Flowsand, pour son usage personnel. Elle a un besoin urgent de grâce en ce moment, mais même la célébration de cette cérémonie ne suffira pas.

— Flowsand a besoin de grâce divine ? » demanda Richard pour s’en assurer.

— Oui.

Richard se tut, mais son esprit s’était aussitôt embrouillé. Il ignorait pourquoi Flowsand avait besoin de grâce divine, mais si Ferlyn abordait elle-même le sujet, c’était que l’affaire était d’une importance considérable.

Richard connaissait très bien Flowsand ; il savait qu’elle était en réalité extrêmement obstinée. Si Ferlyn était venue lui demander d’allouer une partie de la grâce à la jeune femme, c’était qu’elle ignorait sans doute tout de cette demande.

*Mais… pourquoi ne m’as-tu pas simplement dit que tu avais besoin de grâce ?* se demanda-t-il en silence.

Ferlyn attendit patiemment, mais une pointe de nervosité apparut sur son visage. Demander de la grâce à un noble était plus difficile que de lui réclamer une énorme somme d’or. Il pouvait abandonner de l’or sans sourciller, même au nom de l’amitié d’une grande prêtresse, mais il ne renoncerait certainement pas à une grâce divine de valeur équivalente. Une offrande pouvait facilement être convertie en or, mais l’or ne permettait pas, quand on le voulait, d’obtenir une offrande de valeur égale.

Richard finit par prendre la parole, après un moment. « Ne vous inquiétez pas, grande prêtresse. J’allouerai la grâce divine à Flowsand.

Ferlyn poussa un soupir de soulagement manifeste et ne put s’empêcher de demander : « Quelle quantité ?

Elle regretta sa question dès qu’elle l’eut posée. Richard, pourtant, n’eut pas besoin de réfléchir une seconde. « Tout !