Livre 1, 30B

Tendre et délicieux

L’esprit encombré de toutes sortes de pensées, le maître peintre n’osa pas s’attarder. Savoir que Sharon offrirait une part de son Délice à Steven suffisait ; cette nouvelle réjouirait assez le jeune homme pour lui attirer encore davantage de faveurs.

Sur le chemin du point de téléportation, le maître peintre ralentit soudain le pas. Il était stupéfait de voir à quel point il avait changé. Depuis quand était-il devenu si mercantile qu’il aidait un jeune noble qu’il connaissait à peine à séduire la personne qui lui plaisait ? Était-ce simplement pour l’argent ?

Le maître peintre commença à se débattre avec ses pensées, tandis qu’une voix lui rappelait que pratiquement tous les grands mages se disputaient le Délice de Sharon. N’était-ce pas pour de l’or ? Si tous les grands mages le faisaient, qu’avait-il donc, lui, petit mage, à se vanter ?

Pourtant, la raison et l’expérience lui rappelèrent sans pitié que les deux situations étaient différentes. Tous les grands mages avaient leurs propres principes : ils contribuaient chacun à leur manière au bien de Deepblue pour recevoir les récompenses qu’ils touchaient. Le Délice de Sharon ne tombait certainement pas du ciel : il reconnaissait leurs accomplissements et leurs efforts. Ces grands mages vieillissants voyaient tous Sharon comme une adorable petite fille et aimaient plaisanter avec elle. Bien sûr, certains ne travaillaient que pour l’or, mais ils avaient tous en commun d’être fidèles à leur travail. Chaque pièce d’or qu’ils gagnaient l’était en toute bonne conscience. Quelqu’un sans principes n’aurait jamais pu survivre aux côtés d’une mage légendaire.

À cette pensée, le maître peintre sentit aussitôt les pièces d’or et les cristaux magiques dans sa poche se mettre à chauffer. Il ne put s’empêcher de se demander si cette attitude défaitiste ne l’avait pas empêché, pendant des années, de créer une œuvre dont il fût véritablement satisfait.

Dans la salle de réunion, Sharon continua de fixer le portrait après le départ du maître peintre. Une expression complexe se lisait dans ses yeux et inquiéta les grands mages, qui échangèrent des regards. Les intentions de Steven étaient évidentes, et ils ne craignaient pas que Sharon ne les ait pas comprises. Pourtant, elle se comportait de façon très étrange, ce qui les rendait nerveux. Cette mage légendaire pouvait-elle être assez naïve pour se laisser émouvoir par ce jeune homme rusé ?

Au bout d’un moment, Blackgold ne put plus se retenir et toussota plusieurs fois. Ayant attiré l’attention de Sharon, le nain gris prit la parole d’une voix forte : « Votre Excellence, vous n’avez pas encore décidé de la récompense de Steven pour ce mois-ci. »

Sharon entendit le ton inhabituel du nain gris, mais garda les yeux fixés sur son portrait et répondit avec désinvolture : « Cent pièces d’or suffiront. »

« Ça… combien ? » Pour la première fois, le nain gris douta de ses oreilles. À voir combien le portrait captivait la mage légendaire, même un million ne l’aurait pas autant surpris.

La mage légendaire finit par apparaître derrière le portrait et répondit avec irritation : « Cent ! N’ai-je pas été claire ? Combien de plus veux-tu donner ? Tu comptes payer de ta poche ? »

« Oh non, bien sûr que non ! Vous plaisantez. Comment pourrais-je avoir autant d’argent ? » s’empressa de répondre le nain gris en levant les mains, effrayé. Les nains gris et les dragons avaient des goûts similaires. Pour lui, l’or n’était pas une monnaie, mais un objet de collection : plus il en avait, mieux c’était. Le faire renoncer à son argent lui aurait été aussi douloureux que de se faire couper la barbe.

La mage légendaire fronça son petit nez et fredonna : « Alors, très bien. Et donne dix mille à celui qui vient de partir. Il a bien dessiné, et il a beaucoup progressé. Il mérite une récompense. »

Blackgold ne comprenait pas pourquoi Sharon contemplait le portrait que Steven lui avait offert tout en déclarant vouloir récompenser le maître peintre. Quelques grands mages semblaient plongés dans leurs pensées. Comme ils se connaissaient bien, ils échangèrent des regards, puis acquiescèrent légèrement. Bien sûr, personne ne songea à dissiper la confusion du nain gris, qui n’avait pas la moindre fibre artistique.

Sharon n’avait pourtant aucune intention de cacher quoi que ce soit. Elle agita le portrait qu’elle tenait entre les mains. « Regardez : la composition et les couleurs de base sont toutes deux dans le style de cet homme. Seuls le portrait, les superpositions de couleurs et les détails diffèrent. Il est évident qu’il a fait l’esquisse et que Steven s’est contenté d’ajouter un peu de couleur. Hein ? Pourquoi as-tu pris cet air-là, tout à l’heure ? Tu pensais vraiment que je ne le remarquerais pas ? Je m’en souviendrai ! Attention à ton salaire le mois prochain ! Et toi, Blackgold, il serait temps que tu apprennes l’art. Ne te préoccupe pas seulement d’argent ! »

Le nain gris hocha vigoureusement la tête. « Soyez tranquille, Votre Excellence ! Je vais étudier avec assiduité. La prochaine fois que je participerai à la vente aux trésors de l’Empire de l’Arbre Sacré, je dénicherai plusieurs œuvres célèbres dont la valeur ne cessera d’augmenter ! »

Sharon reporta son regard sur son portrait et le contempla encore quelques instants avant de soupirer. « En fait, cette œuvre n’a fait que m’aider à prendre une décision. Bon, assez parlé de ça. As-tu autre chose à me dire ? »

Fayr s’avança et lui fit un compte rendu détaillé des études de Richard auprès de Naya. À la simple mention du jeune homme, les yeux de Sharon s’illuminèrent. Elle interrompit Fayr avant même qu’il ait fini : « Pas étonnant que Richard ait fait une percée dans l’art des runes. Cet homme s’en est donc mêlé. Professeur Fayr, pensez-vous qu’il puisse avoir une mauvaise influence sur Richard ? »

Fayr avait depuis longtemps réfléchi à la question et secoua la tête. « Non, il pourrait être bénéfique à l’avenir de Richard. »

Les yeux de Sharon brillèrent aussitôt d’un éclat dangereux. « Quelqu’un songe à mettre la main sur mon Richard ? »

Fayr s’empressa de répondre : « Ce n’est pas ce que je voulais dire. Nous savons que Richard deviendra un maître des runes et que ceux-ci échappent rarement au champ de bataille. Apprendre quelques arts obscurs lui sera utile pour survivre. »

La mage légendaire hocha alors la tête. « C’est vrai. Mais Naya enseigne en secret à mon apprenti sans ma permission. Il a toujours autant d’audace qu’autrefois ; la Lame du Cataclysme était terriblement agaçante. Je voulais lui donner une leçon qu’il n’oublierait pas, mais cet homme se moquait de sa réputation et s’est terré comme une petite souris ! Je l’ai laissé tranquille, mais qui aurait cru qu’il se cachait dans Deepblue ? Hmm, très bien, très bien, hihihi ! »

Quand le rire de la mage légendaire commença à devenir étrange, tous les grands mages se turent. Naya avait vraiment du cran pour oser se cacher dans Deepblue après avoir offensé Sharon. Il fallait reconnaître que c’était à la fois une sacrée surprise et une bonne idée. Toutefois, maintenant que son identité avait été révélée, il était trop tard, même s’il quittait Deepblue sur-le-champ. Sharon n’était peut-être pas la légendaire la plus puissante, mais c’était celle qui gardait le plus de rancune ; ses talents de traqueuse et de chasseuse étaient donc aussi réputés que sa magie.

Personne ne se souciait vraiment de savoir que la Lame du Cataclysme était un tueur. Deepblue accueillait toutes sortes de gens, et les habitants des frontières y affluaient autant que dans la capitale d’un petit pays. Qui savait combien de ceux qui vivaient ici avaient autrefois dû travailler dans l’ombre pour survivre ? Tant qu’ils respectaient les lois propres à Deepblue, personne ne se souciait de leur passé. Deepblue ne faisait respecter que ses propres lois ; celles du monde extérieur n’avaient pas cours ici.

Sharon serra les dents et déclara, un peu contrariée : « Même si la Lame du Cataclysme m’a offensée autrefois, à bien y réfléchir, ce n’étaient que des broutilles. J’ai aussi fouillé dans ses trésors personnels il y a plusieurs décennies… Hmm, tant d’années ont passé, alors oublions ça. Il a toutefois le mérite d’être assez avisé pour enseigner à Richard les véritables rudiments, sans rien lui cacher. Ça complique un peu les choses… »

À cet instant, le nain gris s’avança et lui rappela : « Votre Excellence, les taxes ! »

« Quoi ? » Sharon se figea. Il fallait dire que ses réactions étaient plutôt lentes ces derniers temps.

« Votre Excellence, Naya ne paie pas ses taxes ! Il prend chaque jour à votre Richard l’équivalent de mille pièces d’or en honoraires, mais ne paie aucun impôt ! C’est vous voler de l’or, tout simplement ! » Le nain gris s’emporta de plus en plus en parlant et se mit à gesticuler pour appuyer ses propos.

Les beaux sourcils de la mage légendaire se haussèrent !

À certains égards, elle et le nain gris partageaient les mêmes intérêts : l’argent. Elle se leva d’un bond et s’exclama : « Blackgold ! Va chercher Naya et toutes les taxes qu’il me doit ! Emmène quelques personnes avec toi, il est toujours entouré de compagnons. »

Le nain gris se redressa aussitôt et, tel un singe, se mit à se frapper vigoureusement la poitrine en criant : « Inutile ! J’irai seul ! Nous sommes à Deepblue ! »

Il avait tout d’un véritable guerrier tandis qu’il quittait la pièce à grandes enjambées, plein d’une ardeur digne d’un chevalier runique prêt à charger. Les grands mages, eux, restèrent indifférents. Après avoir travaillé ensemble pendant près de dix ans, ils savaient que le nain gris ferait assurément appel à une douzaine d’agents de l’ordre avant d’avoir le courage de chercher noise à la Lame du Cataclysme…

La discussion s’arrêta là. Après le départ de tous les grands mages, Sharon contempla cette œuvre pendant très longtemps, puis demanda à un serviteur d’aller chercher Richard.

Le lieu de leur rencontre, à Richard et à la mage légendaire, était un petit salon décoré avec élégance et chaleur, bien loin des immenses salles de mille mètres de long qui creusaient entre les gens une distance aussi vaste que celle séparant montagnes et rivières. La mage légendaire avait enfilé un long vêtement par-dessus sa robe de soie ; un col orné de motifs floraux lui couvrait le cou. Son petit visage en paraissait encore plus jeune et plus beau.

Ses longs cheveux étaient désormais terriblement en désordre ; elle les avait relevés en chignon à l’aide de deux dents de dragon. Quelques mèches rebelles retombaient toutefois sur ses épaules rondes, leur conférant un charme irrésistible.

Lorsque Richard entra, la mage légendaire était agenouillée sur un tapis rouge sombre en fourrure véritable. Le haut de son corps reposait à moitié sur la table basse en acajou, tandis qu’elle fixait une petite balance magique dorée.

Aux deux extrémités du fléau se trouvaient des poids de tailles différentes. La balance était déjà déséquilibrée : le plateau de droite touchait presque le socle, et Sharon jouait de la main gauche avec un poids délicatement ouvragé, hésitant sur l’endroit où le placer. Ce poids était minuscule, plus petit que tous ceux qui se trouvaient sur la table, et semblait incapable d’avoir un effet décisif, où qu’elle le pose.

Richard remarqua pourtant vite l’aura magique ténue qui émanait du dragon lové et du démon gravés sur le pilier, et comprit aussitôt qu’il s’agissait d’une balance magique. Elle ne s’équilibrait pas seulement en fonction du poids des objets, mais aussi de la quantité de magie qu’ils renfermaient. Elle était également très sensible à son environnement et réagissait à l’énergie élémentaire instable du plan, ce qui modifiait son équilibre. Elle pouvait donc servir à évaluer la qualité de la magie contenue dans des objets, mais aussi à prédire l’avenir.

Richard resta silencieux sans la déranger. Il aimait ce genre de silence, ainsi que le charme saisissant que la mage légendaire dégageait sans même s’en rendre compte. Sharon, de son côté, ne remarqua sa présence qu’après un long moment. Elle se tourna vers lui, lui jeta un coup d’œil et marmonna : « Tendre et délicieux », avant de lancer le poids dans le plateau qui se trouvait en l’air.

Clang ! Le son de l’or magique était extrêmement cristallin et mit longtemps à s’éteindre. Le petit poids semblait aussi lourd qu’une montagne et plaqua le plateau contre le fond.

Sharon regarda Richard, puis la balance, puis Richard à nouveau. Elle répéta ce manège plusieurs fois, l’air étrange.