Livre 3, 51

Révolte

Un rugissement de douleur retentit dans la forêt, suivi de toux rauques. L’assassin souffrait manifestement de cette soudaine déferlante de sorts. Ayant repéré sa position, Richard lança une flèche enflammée au cœur des bois, faisant aussitôt taire les quintes de toux.

Après avoir éliminé efficacement l’assassin en devenir, Richard eut enfin le temps d’examiner correctement les environs.

Le portail ne s’était pas ouvert dans le camp, mais dans un espace vide à proximité. Une petite équipe de dix guerriers montait la garde, mais le combat avait commencé et s’était achevé si vite qu’ils n’avaient même pas eu le temps de quitter leurs lieux de repos.

La forêt dense commençait à trente mètres du portail. Le camp était entièrement encerclé, à l’exception d’un seul côté qui donnait sur un espace dégagé.

Lina sortit juste derrière Richard. En le voyant couvert de boue, avec une flèche non loin de lui, elle pâlit. « Oh là là ! J’ai oublié de te prévenir : certains archers de ce plan attaquent ceux qui sortent du portail. Leurs flèches sont très puissantes, souvent même empoisonnées ! Tu es blessé ? Où sont-ils ? Ils ne doivent pas être allés bien loin. Je vais les rattraper tout de suite. »

Le visage impassible malgré l’avertissement tardif et l’inquiétude de Lina, Richard répondit : « Inutile, je les ai déjà éliminés. »

« Éliminés ? » Lina était stupéfaite. Elle savait à quel point les tireurs d’élite de ce plan étaient rusés. La forêt était leur domaine, et ceux qui s’étaient fait un nom parmi eux excellaient au tir à l’arc. La seule trajectoire des flèches ne suffisait pas à déterminer leur position ; même elle en avait perdu la trace.

Pour capturer ces hommes, le niveau comptait moins que la rapidité et la précision de la réaction, alliées à une grande vitesse d’incantation. On ne développait de telles qualités qu’au terme d’innombrables batailles sanglantes. Richard n’avait que dix-sept ans… Combien de combats avait-il donc livrés pour posséder une telle aptitude ?

La réaction de Lina fit légèrement tressaillir le cœur de Richard. Il se demanda s’il venait d’accomplir quelque chose d’extraordinaire. Bien sûr, il n’en laissa rien paraître. Il se tourna plutôt vers les guerriers ébahis qui se tenaient à l’écart. « Vous autres, allez retrouver le corps de l’assassin et rapportez-le ici. »

Les guerriers hésitèrent. À l’évidence, ils ne savaient pas qui était Richard, mais la défense qu’il venait de déployer au moyen de cette tempête de sorts les avait profondément impressionnés. Même Lina lançait rarement une telle déferlante. Pourtant, la relation manifestement particulière entre ce jeune homme et leur commandante ne suffisait pas à les pousser à obéir à ses ordres.

Ces guerriers combattaient depuis longtemps dans les guerres planaires, ce qui les avait rendus féroces et indomptables. Ils vivaient au bord du précipice, sans savoir s’ils survivraient à la bataille suivante. Ils avaient le courage d’affronter même les puissances légendaires, quitte à sacrifier leur vie pour ensevelir l’ennemi.

Voyant qu’ils ne bougeaient pas, Lina s’écria aussitôt : « Voici le fils de lord Gaton, maître des runes royal de l’Alliance Sacrée, sir Richard Archeron ! Ses ordres valent les miens ! »

Les guerriers se dirigèrent alors vers la forêt et revinrent peu après en traînant un cadavre.

À la vue du corps, Lina ne put s’empêcher de hausser ses sourcils arqués. Elle s’accroupit à côté et examina soigneusement toutes les traces. Au même instant, le portail clignota sans interruption tandis que Flowsand, Nyris et Agamemnon en sortaient l’un après l’autre. La première chose qu’ils virent fut le corps de l’autochtone.

Flowsand se contenta d’y jeter un coup d’œil et n’y prêta pas davantage attention. Les deux jeunes hommes, en revanche, devinrent extrêmement sérieux. Avec Lina, ils firent cercle autour du cadavre et l’examinèrent minutieusement, sans négliger le moindre détail.

Tous trois avaient l’œil exercé. Ils remarquèrent aussitôt quatre traces de magie sur le corps : deux boules de feu, un brouillard acide et le coup fatal de la flèche enflammée. À en juger par ces traces, toutefois, les sorts avaient été lancés à une vitesse incroyable.

Il existait de nombreux critères pour évaluer les aptitudes d’un mage au combat. Même si la vitesse d’incantation n’était pas le plus important, elle restait extrêmement utile. Cet autochtone avait sans aucun doute été éliminé par Richard. La question était de savoir comment un simple mage de niveau 12 pouvait incanter aussi vite que la plupart des grands mages.

L’être étendu au sol ressemblait beaucoup à un elfe de Norland. Ses oreilles, longues et pointues, étaient conçues pour capter les mouvements dans le vent. Il avait un visage séduisant, un grand nez et de larges yeux brillants ; à l’évidence, son odorat et sa vue étaient également très développés. Ses proportions étaient elles aussi remarquables : un corps élancé et athlétique, doté de muscles puissants. Les sorts avaient presque entièrement détruit sa peau, mais le petit morceau qui subsistait semblait d’un bleu-vert. Dans la pénombre de la forêt, cette couleur lui servait de camouflage naturel.

La Famille Schumpeter avait baptisé ces êtres « elfes sylvestres » ; lorsque les Archeron avaient pris le contrôle du plan, ils avaient conservé cette appellation.

Agamemnon retourna soudain le corps de l’elfe sylvestre, révélant un tatouage totémique sur un morceau de peau encore intact. Il en gratta un peu l’encre et la goûta, puis son expression changea légèrement. « De puissantes propriétés antimagiques, assez pour faire perdre deux degrés à un sort. »

L’expression de Nyris changea légèrement et il ne put s’empêcher de jeter un regard à Richard. Ni lui ni Agamemnon n’avaient été surpris par la résistance magique de l’elfe sylvestre. Ce qui les étonnait, c’était que les sorts de Richard lui aient malgré tout infligé des dégâts normaux. Le jeune homme avait-il donc tant de chance qu’il bénéficiait aussi d’un renforcement des sorts ou d’une pénétration magique ?

Lina était tout aussi enthousiaste. En tant que grande mage, elle voyait bien que tous les sorts de Richard avaient été renforcés par un effet de pénétration magique, l’une des choses que les mages comme les antimages détestaient le plus.

Quand elle reporta son regard sur Richard, ses yeux avaient changé. Elle savait désormais qu’aucun mage de même niveau ne pourrait jamais le vaincre. Sans parler de son étrange vitesse d’incantation et de sa pénétration magique, sa réaction d’une acuité incomparable suffirait à le rendre invaincu dans la plupart des combats. Si elle n’avait pas été certaine de son niveau, elle aurait même soupçonné un grand mage d’avoir éliminé l’assaillant à l’aide de sorts inférieurs au degré 6.

Grâce à la bénédiction de sagesse, la vitesse de pensée accrue de Richard l’avait déjà porté au niveau d’un grand mage ordinaire. À cela s’ajoutaient les bains de sang sans fin des Terres ensanglantées, qui avaient considérablement aiguisé son instinct de combat.

Les trois personnes qui entouraient le cadavre semblaient de plus en plus intéressées. Richard avait d’abord voulu en imposer un peu à Lina pour la rassurer, mais il ne s’était pas attendu à ce qu’ils tirent autant d’informations de ce corps. Une partie de ses véritables capacités au combat avait été révélée.

Il ignorait ce qu’ils pensaient, mais son instinct lui disait que quelque chose clochait. Leurs regards le mettaient très mal à l’aise. Comme il n’en comprenait pas la raison, il se contenta de feindre un soupir calme. C’était aussi un moyen commode d’expulser la chaleur de son sang Archeron.

Le Brasier était plus puissant que l’Éruption. Chaque fois qu’il l’activait, Richard avait l’impression que son sang s’était changé en lave. À mesure que la lignée Archeron gagnait en puissance, il lui semblait que sa manière d’agir changeait peu à peu, elle aussi.

Lina poussa soudain un cri de surprise et leva la tête pour regarder autour d’elle, jusqu’à ce que son regard se pose sur Richard. Son expression était complexe, et l’éclat terriblement vif de ses yeux le mettait profondément mal à l’aise. Incapable d’en deviner le sens, il ne put qu’esquisser un faible sourire et attendre qu’elle poursuive.

Pourtant, elle n’ajouta rien. La Dragonmage baissa simplement la tête et se remit à examiner le cadavre.

Richard ignorait que le souffle brûlant qu’il venait d’expirer avait chargé l’air alentour d’une aura ardente. Celle-ci exhalait un léger parfum de soufre, semblable à l’odeur du magma.

Chaque fois que l’épée de Gaton s’élevait, chaque fois qu’il pressait son cheval en faisant avancer son armée, une épaisse odeur volcanique l’accompagnait. Cette aura brûlante décuplait toujours la confiance de Lina et de ses compagnons, que l’adversaire fût une puissance sans égale ou une magnifique armée de milliers de soldats. Ils brandissaient leurs armes et chargeaient sans hésiter !

Tête baissée, Lina ne parvenait pas tout à fait à réprimer l’expression de joie qui commençait à illuminer son visage. Au milieu de cette joie naissait une vague attente : ce gamin avait encore bien des surprises en réserve.

Les gardes déposèrent les armes de l’elfe sylvestre à côté de son corps : un arc long de plus d’un mètre cinquante ainsi qu’un poignard. Richard essaya de bander l’arc, mais découvrit qu’il ne pouvait pas ramener complètement la corde sans recourir à l’Éruption. Quant au poignard, il était grossièrement ouvragé et ne portait pas le moindre enchantement. Cela lui suffisait pour se faire une première idée du style des elfes sylvestres.

Il lui fallut un peu de mal pour éloigner les trois personnes du cadavre et les diriger vers le camp. Dès qu’il prit le commandement, Richard fit ranger tous les guerriers aptes au combat selon leur classe, puis vérifia un à un leurs noms sur une liste.

Il travaillait vite, mais il lui fallut tout de même près de deux heures pour passer en revue les plus de deux mille guerriers.

Nyris et Agamemnon restèrent à l’écart pendant toute l’opération, à observer avec une patience surprenante. En fait, le regard d’Agamemnon ne quitta pas Richard du début à la fin.

Au bout d’une heure, Nyris ne put se retenir et demanda à voix basse : « Qu’est-ce qu’il fait au juste ? Il a lu trop de mémoires ou quoi ? »

« Il agit exactement comme au début », remarqua Agamemnon.

Le prince dressa aussitôt l’oreille et observa attentivement. C’était bien le cas. Richard consacrait presque le même temps à chaque soldat et posait toujours les mêmes questions. Mais surtout, cette tâche ennuyeuse et monotone ne semblait pas l’affecter. Il était aussi concentré et sérieux qu’au début, sans omettre un seul mot, bien qu’il eût posé les mêmes questions des centaines de fois.

Sa patience était terrifiante.