Chapitre 402
Chérir
« Attends », lança Richard en retenant Flowsand. « J’ai trouvé quelque chose d’étrange dans le château familial. J’ai l’impression que c’est une offrande, mais je n’en suis pas sûr. Utilise l’Appel de la Nature pour faire venir quelques prêtresses afin qu’elles l’examinent ; nous pourrons l’utiliser directement. »
« Tu profites encore de moi ? » demanda Flowsand avec un sourire énigmatique.
« On profite toujours des nôtres, dépêche-toi ! » S’il n’y avait pas eu les prêtresses qui les observaient, Richard lui aurait claqué les fesses.
Quand Flowsand revint dans la salle latérale, Noelene et Ferdinand la suivaient. Le groupe accompagna Richard jusqu’à l’île des Archeron, puis grimpa jusqu’au dernier étage.
La tête de la bête astrale, soigneusement enveloppée, reposait toujours à l’endroit où Gaton venait d’ordinaire méditer en silence. À sa vue, tous frissonnèrent. Richard avait déjà eu affaire à elle, mais Noelene et Ferdinand eux-mêmes ne purent s’empêcher de reculer d’un demi-pas. Cette chose n’avait rien d’ordinaire.
Noelene examina attentivement le tissu qui l’enveloppait et s’exclama, stupéfaite : « C’est de la toile antimagie ! Un objet légendaire capable d’isoler complètement l’espace ! Qu’est-ce qui peut bien se trouver à l’intérieur pour qu’il faille l’envelopper dans cette toile ? »
« Laissez-moi voir. » Ferdinand s’avança, rassemblant toute son énergie pour protéger son corps, puis souleva prudemment un coin du tissu. Son énergie était d’un rouge flamboyant ; concentrée, elle semblait se condenser en cristaux rouge vif qui flottaient autour de lui.
Quand le tissu fut soulevé, une mince ouverture dévoila un morceau de peau azur, recouvert d’écailles cristallines. Des images de plans brisés défilaient sur la sclérotique translucide. Tout le corps de Noelene tressaillit à cette seule vue. Elle crut soudain comprendre et hurla aussitôt de toutes ses forces : « Ne l’ouvrez pas ! »
Mais il était déjà trop tard. La toile antimagie avait été relevée un peu trop haut, dévoilant une fine ligne sur un globe oculaire cyan.
Ferdinand eut des réflexes incomparables. À l’avertissement, il lâcha aussitôt le tissu et recula d’un bond. Mais il était déjà trop tard. Une lueur bleue souilla soudain l’énergie qui l’entourait, puis celle-ci disparut sur-le-champ. Son bras gauche prit la même couleur.
Le paladin poussa un cri et recula de dix mètres en un instant. Pourtant, son bras ne suivit pas le mouvement. Son brassard, ses vêtements et son bras lui-même étaient imprégnés jusqu’au cœur d’un éclat azur.
Sous les yeux de Richard et des autres, le bras explosa soudain en une poussière d’étoiles scintillante qui retomba lentement. On aurait dit une illusion, une illusion qui glaça brusquement le cœur de tous ceux qui se trouvaient dans la pièce. Tous restèrent muets un instant.
« La tête d’une bête astrale ! » La voix de Noelene tremblait encore de terreur après avoir frôlé la mort. Bien qu’elle fût prêtresse — ou peut-être justement pour cette raison —, elle tenait beaucoup à la vie.
Heureusement, Ferdinand avait maîtrisé son énergie en reculant et avait pu laisser retomber sans danger la toile antimagie sur l’œil de la bête astrale. Sans cela, il aurait peut-être perdu plus qu’un bras. À son épaule, il ne restait qu’une surface d’une brillance incomparable, la blessure recouverte d’une couche de cristal bleu pâle.
« Comment cette chose a-t-elle pu se retrouver ici ? » demanda la prêtresse Noelene, le visage blême, encore sous le choc.
Les bêtes astrales étaient extrêmement puissantes, même selon les critères de Norland. Si une incursion était mal gérée, elle pouvait tourner au désastre. Même après leur mort, tant que leurs yeux restaient intacts, leur regard conservait une puissance sans limites. Or leurs globes oculaires étaient justement la partie la plus résistante de leur corps.
Richard avait lui aussi le visage sombre. « Maître me l’a envoyée il y a quelque temps. »
« Son Excellence Sharon ? Je comprends mieux. » À la mention de la mage légendaire, Noelene prit un air admiratif. La tête de cette bête astrale suffisait à prouver à quel point elle était puissante.
Une lueur dorée et singulière apparut sur le visage de Ferdinand, mais sa voix resta relativement stable. « Pardonnez-moi, je crois devoir retourner immédiatement à l’Église. Il faut soigner ma blessure sans attendre. » Sur ces mots, il s’envola rapidement par la fenêtre ouverte et disparut en un éclair.
Noelene jeta un nouveau regard à la tête de la bête astrale et déclara d’un air partagé : « Richard, je crains que nous devions demander à la prêtresse Ferlyn d’examiner cette offrande en personne. Je ne peux que la ramener à l’Église pour l’instant, mais je peux vous assurer qu’elle dépasse déjà le niveau d’une offrande majeure. »
Richard réfléchit un moment. « Très bien, je n’ai qu’une requête. C’est Flowsand qui conduira la cérémonie. »
Même la stoïque Noelene ne put retenir une expression envieuse. « Bien compris. Je transmettrai votre requête à la grande prêtresse. »
Flowsand sourit légèrement et embrassa Richard sur les lèvres sans se soucier de la présence de Noelene. Puis elle suivit la prêtresse pour partir. Noelene prit la tête de la bête astrale et sortit par la fenêtre, emmenant aussi Flowsand. C’était là une démonstration inconsciente de la puissance des prêtresses de l’Église.
Une fois Flowsand et Noelene parties, Richard avait pratiquement terminé de tout régler. Il ne lui restait qu’à attendre que les nouvelles fournitures et les marchandises achetées arrivent à destination. D’ordinaire, il profitait de ce temps pour graver des runes — un travail qui faisait aussi progresser sa magie — ou pour méditer. Il venait de devenir mage de niveau douze et avait encore une grande marge de progression. Il pouvait consacrer à ses efforts tout le temps nécessaire. Pourtant, alors qu’il s’apprêtait à choisir l’une de ces deux occupations, une question lui vint soudain à l’esprit : à quoi servait cet étage ?
En regardant autour de lui, Richard ne vit qu’un espace absolument vide, dépourvu de tout, jusqu’au moindre ornement. Tout le mur qui lui faisait face était une fenêtre ouverte sur l’extérieur — non, à vrai dire, le mur avait été entièrement abattu. C’était ainsi que l’immense tête de bête astrale avait pu entrer.
Il n’y avait aucune cloison à cet étage, aucune pièce. Juste un vaste espace nu, d’un vide absolu. Jusqu’alors, la tête de la bête astrale avait accaparé toute son attention lorsqu’il venait ici ; maintenant qu’on l’avait emportée, il pouvait enfin contempler les lieux dans leur intégralité.
Chaque parcelle de terre de l’île flottante valait son pesant d’or. Gaton n’avait pas pour habitude de mener grand train. Pourquoi aurait-il laissé tout un étage vide ?
Richard erra méthodiquement dans les lieux, inspectant soigneusement chaque recoin. Il finit par trouver une zone légèrement lustrée, qui semblait porter la marque de quelqu’un qui s’y était souvent assis.
Après un moment de réflexion, il s’assit à cet endroit. En regardant autour de lui, il découvrit que les autres étages lui cachaient Faust et toutes ses îles flottantes. Il ne voyait que le ciel infini. Le jour, il était d’un bleu limpide et pur. La nuit, il y avait l’Arc-en-ciel des Lunes.
Mais voulait-il seulement voir quelque chose ? Ou était-ce précisément cela qu’il voulait voir ?