Livre 3, 46

Phrase (2)

Un cri pitoyable retentit tandis qu’Erwin crachait du sang. Mais ses mains tremblaient tant qu’il ne parvint pas à achever la besogne d’un seul coup. Il dut serrer les dents et frapper une deuxième, puis une troisième fois, avant qu’une masse de chair et de sang ne se détache. Coco poussa un cri et bascula en arrière, évanouie.

À cette scène sanglante, Wennington et Venica blêmirent, au bord de la nausée. Demi supporta mieux le spectacle, mais son visage se déforma tout de même. Même Fuschia fronça les sourcils, sans rien dire. Seuls les chevaliers de Gaton observaient la scène avec calme, comme s’ils assistaient simplement à l’abattage d’un poulet.

Richard fit signe aux gardes d’emmener Coco et Erwin, puis chargea quelques personnes de nettoyer le sang dans le bureau. Ce n’est qu’alors qu’il s’assit à son bureau et prit une deuxième feuille de renseignements qu’il avait préparée.

Fuschia ne put se retenir. « Pourquoi ne pas simplement éliminer sa famille ? demanda-t-elle. Ce serait bien plus rapide, non ? Tu pourrais tuer les siens sous ses yeux. Il serait tout aussi malheureux.

Richard secoua la tête. « Sa famille n’est qu’un de ses points faibles, mais ce n’est pas le principal. Les gens comme lui ne pensent qu’à eux-mêmes au moment décisif. S’il a accepté sa sentence, c’est uniquement pour survivre. S’il tenait vraiment à sa famille, il n’aurait jamais trahi Gaton. Même au plus fort du chaos des émeutes, seul un tiers des soldats des branches de la famille a pris part à la rébellion. »

Fuschia soupira et se tut.

Richard tendit la feuille qu’il tenait aux trois chevaliers. Elle contenait une liste de noms : ceux des soldats et des chevaliers qui avaient participé à la rébellion. « Ceux-là sont considérés comme les principaux coupables et doivent être exécutés. La situation est encore instable ; il faut donc agir proprement, sans laisser aux observateurs la moindre occasion d’intervenir. Je ne peux confier cette tâche qu’à vous trois.

Asiris parcourut rapidement la liste. « Cinquante-six personnes. Hm, il nous faudra cinq minutes.

« Très bien. Je vous attendrai.

Les trois chevaliers ouvrirent la porte et sortirent. Un instant plus tard, un long cri déchirant résonna sur l’île. Un deuxième, puis un troisième lui succédèrent bientôt, avant que l’île ne soit noyée sous une cacophonie de hurlements. Certains durèrent longtemps, comme le premier ; d’autres ne s’élevèrent qu’une ou deux secondes.

À l’approche du crépuscule, la lumière du soleil couchant baignait le ciel au-dessus de l’île d’une lueur cramoisie. Des auras meurtrières et des éclats de sang traversaient l’île de toutes parts, se fondant indistinctement aux nuages du soir.

Le sang finit par laver le chaos de l’île.

……

Alors que les événements se précipitaient sur l’île 7-2, on pouvait tout observer depuis l’île des Joseph. Le duc Joseph et Raymond se tenaient devant une porte-fenêtre, l’un assis, l’autre debout, contemplant le volcan de l’île. Ils avaient l’impression d’apercevoir des colonnes de lumière sanglante s’élever vers le ciel.

Le vieux duc se sentit bien impuissant. « Qui aurait cru que Richard reviendrait si vite après le départ de Gaton ? Ce garçon est prompt à agir et impitoyable, presque autant que son père.

La température était agréable dans la pièce. Raymond était assis dans un grand fauteuil, mais une épaisse couverture lui recouvrait les jambes jusqu’aux genoux. Son visage était d’une pâleur mortelle tandis qu’il fixait l’île des Archeron, l’air absorbé. Il soupira. « Richard est bien plus difficile à affronter que je ne le pensais. Maintenant qu’il est maître des runes royal, de nombreuses familles voudront commercer avec lui. J’ignore par quels moyens il s’y est pris, mais l’Église lui accorde aussi ouvertement sa protection… Même si cela ne dure qu’un an, c’est déjà bien assez long. Pour l’instant, nous ne pouvons rien contre lui à Faust.

« Mais les querelles intestines porteront tout de même un rude coup à la Famille Archeron, dit lentement le duc Joseph. Une bonne partie des offrandes qui ont quitté leur île a fini entre nos mains. Nous en avons déjà assez pour trois sacrifices mineurs, et je compte toutes les utiliser.

« Que comptez-vous faire de la grâce ? demanda Raymond.

Le vieil homme poussa un profond soupir. « Ça… Je l’utiliserai sur le plan familial.

Cela signifiait qu’il renonçait à rivaliser avec Richard au moyen des offrandes. Les guerres à venir seraient longues et fastidieuses, et ponctuées de changements imprévisibles.

Une rougeur singulière monta aux joues de Raymond. Il soupira. « J’espère vraiment pouvoir l’affronter sur un autre plan.

« Il y aura des occasions, répondit le vieux Joseph.

Ils savaient pourtant tous deux que l’avenir restait incertain.

……

Au palais royal, le thé du soir de l’empereur Philip touchait à sa fin. Le souper serait servi une demi-heure plus tard. Le temps de l’empereur était compté : petit-déjeuner, thé du matin, déjeuner, thé du soir, souper, dîner, collations… Ces repas remplissaient tout son emploi du temps, au grand dam de ceux qui déploraient la corvée incessante de manger.

Des mets de toutes sortes garnissaient la table, longue de cinq bons mètres, tandis que le prince Nyris partageait le repas de son père. Il bavardait avec lui tout en mangeant et déployait pleinement son talent. Mais l’estomac de l’empereur était un gouffre sans fond : de gros morceaux disparaissaient dans sa gorge.

À son rythme le plus rapide, Nyris n’atteignait même pas le tiers de celui de Philip. Si Richard avait été là, il aurait enfin compris comment le jeune homme parvenait à parler sans cesser de manger : il avait été rompu à cet exercice dans un environnement impitoyable. Malgré cela, Nyris ne faisait pas le poids face à son père.

À table avec l’empereur, manger trop peu valait une réprimande. C’était particulièrement vrai pour les princes et les princesses.

Philip regarda par la fenêtre, où l’île des Archeron glissait doucement dans son champ de vision. Son volcan attirait bien trop le regard et la distinguait complètement des autres.

« Ce garçon est déjà passé à l’action ? Il est vraiment trop impatient !

« Il doit avoir hâte de retourner à Faelor, répondit Nyris. La grâce divine y est facile à obtenir et abondante. D’après les rumeurs, le temps s’y écoule dix fois plus lentement qu’à Norland.

« À trop se presser, on risque de passer à côté de choses importantes juste à côté de soi, dit Philip d’un ton grave.

Nyris médita les paroles de son père, mais n’en tira rien. Il trouvait toujours que la formule « perdre son temps, c’est perdre de la grâce divine » avait bien plus de sens.

Nyris évoqua ensuite les conditions de rémunération de Richard en tant que maître des runes royal. Quand il en vint à l’accord de Richard — un jeu de runes pour cinq jeux de matériaux —, il ne put contenir son enthousiasme. « Hmph, Lunor est de plus en plus arrogant depuis quelques années. Maintenant que nous avons Richard, nous n’avons plus besoin de payer plus cher que les autres pour développer nos légions de chevaliers runiques. Pourtant, on dirait qu’il est perdant dans cet échange… Père, vous ne comptez pas le faire progresser aussi vite que possible ?

« Perdant ? » Philip eut un petit rire en avalant un gros morceau de viande. Nyris fronça les sourcils et se creusa longuement la tête, sans parvenir à comprendre ce qui clochait.

« J’ai appris qu’une rébellion armée avait éclaté dans le Plan forestier, que les Archeron viennent de conquérir, reprit l’empereur. Richard devra sans doute s’en occuper avant de retourner à Faelor. Si possible, accompagne-le et participe à quelques batailles pour acquérir de l’expérience. Les jeunes doivent parcourir les différents plans.

« Oui, Votre Majesté. » Nyris gardait toujours un ton formel lorsqu’il recevait un ordre.

« Au fait, quelles dispositions Richard a-t-il prises pour son retour à Faelor ?

Nyris passa rapidement en revue les informations qu’il avait en tête. « Il a rapporté du fer-nuage enchanté d’une valeur d’un million de pièces. Il l’a entièrement remis à l’Église en remplacement de la grâce divine. Il a également rapporté six runes et a accepté de nous les céder toutes. Cependant, à l’exception d’un petit nombre de matériaux magiques précieux, il souhaite être payé en équipement magique de qualité.

Un équipement magique de qualité comptait généralement deux enchantements. L’empereur Philip réfléchit aux renseignements qu’il venait de recevoir. *Faelor semble regorger de ressources, mais sa culture magique est très en retard sur la nôtre. Ce garçon est malin ! Il a compris que la fonction première d’un passage planaire est le commerce, pas la guerre ; que la guerre n’est qu’un moyen de garantir les échanges…*

Le thé du soir était terminé. Dans dix minutes, ce serait l’heure du dîner. Philip fit signe à Nyris de partir. « Prépare-toi. Et emmène Agamemnon avec toi ; vous pourriez devenir amis tous les trois, à l’avenir.

……

Sur l’île 7-2, les chevaliers se livrèrent à un massacre à la vitesse de l’éclair. Ils achevèrent la première mission de Richard en quatre minutes à peine ; la majeure partie de leur temps fut consacrée aux déplacements, et non aux mises à mort. Ils n’employèrent la dernière minute qu’à vérifier qu’ils n’avaient oublié personne.

Tandis qu’une pluie de sang s’abattait sur l’île, Richard était toujours dans le bureau, se massant doucement le front. Il souffrait d’un mal de tête lancinant, effet secondaire d’un effort cérébral excessif. Même avec l’aide de Sagesse et Vérité, il n’était pas facile de déceler un indice au milieu de tous ces mystères. Depuis son arrivée à Norland, son esprit tournait à plein régime presque sans arrêt ; chacune de ses décisions, même en apparence anodine, reposait sur de longues réflexions.

Il était encore jeune et inexpérimenté. Toute décision importante exigeait qu’il y réfléchît à plusieurs reprises et l’examinât sous différents angles. Il ne se décidait officiellement qu’après avoir envisagé toutes les possibilités. Chacune de ses paroles avait désormais de lourdes conséquences : elle pouvait décider de la vie ou de la mort de groupes entiers, et concernait parfois des millions de personnes. Une mauvaise décision lui demanderait des efforts considérables pour être corrigée.

Bien qu’il eût déjà connu la guerre planaire, ce ne fut qu’une fois assis sur le trône que Richard comprit à quel point la tâche de Gaton avait été difficile.

En attendant le retour des chevaliers, il se tourna vers Fuschia. « Que veut la comtesse ?

« Qu’espères-tu obtenir de la comtesse ? rétorqua Fuschia.

Richard fronça les sourcils et hocha lentement la tête. « C’est vrai, j’ai besoin de son soutien pour l’instant. Le mieux serait que nous devenions de proches alliés, ou quelque chose dans ce genre.

Fuschia ne fit aucun mystère de sa réponse. « La comtesse m’a dit qu’elle rendrait la pareille à condition qu’on y mette le prix. Plus précisément : deux chevaliers runiques pour dîner avec elle, cinq pour l’embrasser, sept pour lui toucher les seins, dix pour coucher avec elle et vingt pour devenir son partenaire. N’essaie pas de l’arnaquer avec des chevaliers runiques de rang un !

Richard ouvrit et referma la bouche, mais aucun mot n’en sortit.

Fuschia le regarda. « Au fait, tu as trente pour cent de réduction si ce sont des chevaliers de rang fixe. Soixante pour cent s’ils sont tous de rang deux. Qu’en penses-tu ?

Cette fois, Richard ne fut pas le seul à rester complètement médusé : Demi et les autres l’étaient tout autant.