Livre 1, 29B

Complot secret

À vrai dire, c’était Steven qui avait investi du temps dans cet accord de mariage. Minnie cligna des yeux, puis se redressa enfin. Son expression restait froide, mais l’arrogance et la dérision qui brillaient dans ses yeux s’étaient évanouies. Un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres, mais cette fois, il était dirigé contre elle-même. Elle posa les pieds à terre et se leva, se plaçant aux côtés de Steven. Comme lui, elle contempla la scène hivernale par la fenêtre. « Je n’ai pas de quoi être si fière, mais je ne peux pas renoncer à tout ce que j’ai aujourd’hui. Je choisis de me ranger à tes côtés. Tu peux me considérer comme une femme, une compagne, une amie ou même une subordonnée, mais je ne serai pas un jouet. »

Steven ne répondit pas. Il se contenta de fixer le paysage hivernal, le regard menaçant.

Minnie soupira et poursuivit : « Tu ne trouves pas cette situation étrange ? Richard n’a jamais appris à tracer des runes complètes, alors que Saint Klaus est ton mentor et que tu disposes de matériaux de premier ordre. Pourtant, il t’a fallu un demi-mois et quarante et un échecs pour atteindre vingt pour cent d’achèvement, tandis que Richard a réussi à tracer une rune entière du premier coup ? »

Les paroles de Minnie calmèrent Steven, qui se mit à réfléchir. « Tu veux dire que Richard n’a peut-être pas tracé cette rune ? Non, le professeur Fayr n’aurait aucune raison de mentir : il n’a aucun parti pris pour les Solam ou les Archeron. Richard doit l’avoir faite lui-même, mais tu as mis le doigt sur quelque chose. Son programme indique qu’il ne commencera pas à apprendre l’art des runes avant l’année prochaine, au plus tôt. Il a donc forcément existé un facteur décisif qui lui a permis de franchir d’un seul coup cet obstacle que tant d’autres n’arrivent jamais à surmonter, et de s’élever si haut. Nous devons découvrir ce facteur ; même si je ne peux pas m’en servir, il pourrait m’inspirer. »

Minnie fronça les sourcils. « Ça ne va pas être facile. »

« En effet. Richard n’a pratiquement pas d’amis et fréquente rarement des gens qui ne lui sont pas apparentés. Ses contacts les plus réguliers sont les grands mages qui lui servent de professeurs, mais ces types sont quasiment dépourvus d’émotions. Nous sommes à Deepblue : je ne peux certainement pas le suivre pour voir qui il rencontre. Et acheter des renseignements sur ses déplacements ferait trop de bruit. » Steven ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Les mésaventures de Randolph étaient encore fraîches dans son esprit. S’attirer les foudres de Sharon en s’en prenant à un autre de ses apprentis ne lui vaudrait pas ses faveurs.

« Erin ! Nous n’avons qu’à lui demander. Qui sait, elle pourrait nous répondre », suggéra Minnie. « Après tout, c’est la seule femme qui ait réussi à se rapprocher autant de lui. »

Steven secoua la tête. « Erin ? À quoi nous servirait-elle ? Je croyais qu’elle plaisait à Richard. Pourquoi, sinon, les gardes lui auraient-ils interdit de coucher avec lui ? Si j’ai été le premier à la prendre, c’est uniquement parce que je voulais mettre Richard en colère ou le démoraliser, dans l’espoir qu’il riposte avec violence. Mais comme tu le vois, ça n’a rien changé. Les études et le mode de vie de Richard sont restés les mêmes, et son état émotionnel ne semble pas avoir changé non plus. C’est ça, aimer quelqu’un ? Tant de temps a passé, et Richard a dû perdre tout intérêt pour elle. Pourquoi confierait-il un secret aussi important à une femme aussi peu fiable ? En plus, la situation a changé : s’il découvre ce qui s’est passé entre Erin et moi, cela pourrait même produire l’effet inverse. Après tout, ces vieux sont clairement de son côté ! Ne va pas croire qu’ils sont tous séniles et confus ! »

Minnie n’était pas de cet avis. « Ça ne coûte rien d’essayer. Et puis, tu ne sais pas comment les femmes pensent. Erin a un faible pour lui, c’est pourquoi elle ne lui racontera certainement pas ce qui s’est passé entre vous — ou du moins, pas les détails. Mais elle sait très bien qu’il n’y a aucun avenir entre Richard et elle. Après s’être fait utiliser par toi, elle en est encore plus consciente. Puisqu’elle n’a plus aucun espoir, pourquoi ne pas tirer profit de ses anciens sentiments ? Il suffit que la somme dépasse ce qu’elle espérait. Toutes les femmes qui vivent dans le quartier périphérique sont pareilles. Si elle avait vraiment su résister, tu n’aurais pas réussi à la séduire aussi facilement. »

Steven hésita un instant, puis acquiesça. Il soupira toutefois, d’un ton déçu : « Même si je découvrais le secret, il serait difficile de combler l’écart qu’il a creusé. On le jugera peut-être excellent, mais ça ne fait pas tout. Son talent, du moins celui qu’il a montré, n’est pas très différent du mien. Et puis… »

Steven eut un rire amer et poursuivit : « Les ressources dont il dispose pour s’entraîner dépassent de loin les miennes. » Minnie se tut.

C’était la réalité. Les revenus mensuels de Richard n’étaient pas un grand secret, et quiconque avait suffisamment de pouvoir pouvait facilement se renseigner. Le montant total n’avait rien d’extravagant, mais ses dépenses étaient bien moindres. Steven consacrait la majeure partie de son argent au loyer et aux frais de deux personnes, ainsi qu’aux autres dépenses liées à ses relations sociales. Une fois tout cela payé, il lui restait moins de la moitié de ce que Richard pouvait consacrer aux cours, aux matériaux et aux potions. C’étaient ces dépenses-là qui pouvaient réellement influer sur les progrès en magie. La rune de force élémentaire lui avait déjà pratiquement englouti toutes ses économies.

Steven avala une nouvelle longue gorgée d’alcool, laissant le liquide lui brûler la gorge et la poitrine. Il sentait déjà que, depuis son arrivée à Deepblue, ses efforts avaient tourné au fiasco. Il avait cru mettre au point un plan parfait, à la fois au grand jour et dans l’ombre : se servir d’Erin pour traumatiser son adversaire et saisir chaque occasion de l’isoler. Puis, en mobilisant toutes ses ressources, il comptait révéler son talent et sa force en devenant maître des runes. Mais le résultat lui avait porté un coup terrible. Avec une avance de deux rangs majeurs, Richard avait remporté une bataille qui n’avait même pas été déclarée.

Steven ne put s’empêcher de se demander s’il n’avait pas consacré trop d’énergie à des choses inutiles. S’il avait mis toute son énergie et toute son attention dans l’art des runes dès le début, le résultat aurait-il été différent ? Deepblue n’était pas comme le monde extérieur. Inutile de flatter le public, inutile de chercher à obtenir un statut. Tout ce qu’il fallait, c’était s’attirer les faveurs de Sharon et disposer d’une puissance absolue.

Minnie contempla le visage abattu de l’ambitieux jeune homme à ses côtés, et sentit soudain un frisson parcourir son corps nu. Son cœur même se serra, et l’humiliation qu’elle avait ressentie quelques instants plus tôt céda la place à un froid glacial. Même si Steven renonçait maintenant, il lui resterait son sang et les relations de sa mère. Mais elle, qu’avait-elle ?

Minnie hésita longuement, puis déclara : « Il reste peut-être une dernière possibilité, même si elle risque de ne pas fonctionner. »

« Laquelle ? » demanda Steven, les yeux brillants d’espoir, comme un homme sur le point de se noyer qui venait d’apercevoir une épave.

« Te rapprocher de Maîtresse et gagner ses faveurs. Ces derniers temps, j’ai l’impression qu’elle devient de plus en plus instable. C’est donc une excellente occasion. Elle est certes une mage légendaire, mais c’est aussi une femme… »

Steven resta un instant interdit, puis comprit rapidement où Minnie voulait en venir. Ses yeux se mirent à briller. Oui, la mage légendaire était une femme. Pourquoi n’y avait-il pas pensé ? Comme prévu, les femmes comprenaient mieux les femmes.

« Tu veux donc dire que je devrais essayer de faire de Sharon ma conquête ? » demanda Steven. Peu à peu, son visage reprit vie et son sourire aristocratique parfait réapparut. Il avait beau avoir essuyé une défaite totale dans l’art des runes, il avait un net avantage sur Richard dans ce domaine. Rien de si rare chez les aristocrates, et il n’y avait pas de quoi rougir. C’était un autre genre de bataille, mais les enjeux n’étaient pas moins importants.

La détermination brilla dans les yeux de Steven. « C’est une méthode, mais les chances de réussite sont infimes. Je ne peux pas tout miser là-dessus. J’ai encore quelques personnes que je peux utiliser à Deepblue. S’il le faut absolument, je ferai disparaître ce gamin. »