Livre 1, 29A

Complot secret

Au cœur de la nuit, Richard dormait d’un sommeil sans rêves. Ce profond repos permit à son corps épuisé de récupérer un peu, tandis que les puissantes potions de mana et d’énergie accéléraient le processus.

Autrefois, les nains gris avaient un dicton célèbre : le temps, c’est de l’argent. Mais cela s’appliquait au temps des gens ordinaires ou des habitants des plans secondaires. Pour des gens comme Richard ou Sharon, venus de plans primaires, la valeur du temps ne se mesurait pas en or.

Richard savait qu’il avait franchi son premier pas, le plus important, et cette certitude lui procura un sommeil d’une paix exceptionnelle. Il avait évacué toutes les frustrations accumulées ces derniers jours sur ce cheval cuirassé, puis s’était reposé sans se rendre compte de l’ampleur du choc que sa rune avait provoqué chez les autres, et même à Deepblue…

La résidence de Steven était plus grande que celle de Richard, et le bâtiment comptait trois étages de plus. Aux yeux des étrangers, cela témoignait de l’estime et de l’affection que l’Excellence Sharon portait au sorcier-dragon ; c’était aussi un symbole de son statut d’enfant d’une grande famille noble. Pourtant, Steven seul connaissait le prix à payer pour entretenir cette illusion.

Richard était logé entièrement gratuitement. Steven, en revanche, devait payer plein tarif pour cette résidence plus vaste et plus luxueuse. Même lui, qui bénéficiait du soutien sans réserve de la Famille Solam, croulait sous les près de 300 000 pièces qu’il devait débourser pour le loyer. À cela s’ajoutaient des frais de scolarité deux fois plus élevés que la normale. Le duc Solam avait beau avoir réglé d’un seul coup plusieurs années d’études pour Steven, les dépenses liées à Deepblue n’étaient pas si simples. Même sans recourir à des méthodes particulières pour calculer les frais mensuels, le seul loyer exorbitant de la résidence faisait déjà grimper la facture à une somme colossale.

Les ressources d’une grande famille comme la Famille Solam ne pouvaient être consacrées à une seule personne. Si Steven avait convaincu les siens de l’envoyer à Deepblue, c’était uniquement parce qu’ils voulaient un maître des runes de leur propre sang. C’était là l’ambition de toute famille du continent désireuse de s’élever, et Randolph avait gâché sa chance comme un imbécile avant même d’avoir pu commencer. Sorcier-dragon qui avait le potentiel de devenir un maître des runes, Steven avait réussi à obtenir encore plus de ressources que Randolph. Ces dernières années, il avait commencé à prendre part aux affaires de sa famille, où il avait révélé des capacités remarquables.

La famille attendait toutefois un retour sur investissement. Randolph leur ayant servi de leçon, leur patience était limitée, et le duc Solam ne consacrerait que deux ou trois ans à consolider sa position de légende avant de lancer une expansion à grande échelle.

Steven devait aussi payer les frais de Minnie. Une fois le mariage conclu, le marquis Niall s’était empressé de cesser de régler ceux de sa fille. La situation se tendait sur les lignes de front, et la guerre menaçait ses propres terres ; rien ne garantissait qu’il tiendrait jusqu’à la fin de l’année suivante. Au bout du compte, c’était surtout parce que les hommes du marquis étaient d’une incompétence flagrante.

Steven avait bien sûr ajouté son propre oncle à la liste des incapables. Cet homme avait été chargé de commander les renforts envoyés par la Famille Solam. Malgré leur nette supériorité militaire et le fait qu’ils se battaient sur un terrain qu’ils connaissaient, leurs armées ne tenaient pas la comparaison avec Alice. Oublions l’écraser ou l’encercler avec ses troupes moins nombreuses : ils ne l’avaient même pas encore véritablement vaincue une seule fois.

Cette femme était d’une perspicacité redoutable sur le champ de bataille. Ses tactiques étaient imprévisibles et, dès qu’elle repérait une faille chez l’adversaire, elle frappait aussitôt comme l’éclair, avec une férocité sans merci. Avec moins du tiers des troupes de son adversaire, sur un champ de bataille de dimensions moyennes, elle avait dispersé les forces alliées dans toutes les directions et les avait épuisées jusqu’à la moelle. Elle avait pillé les champs, les mines, les forêts et les villes de Niall, s’emparant de toutes leurs ressources. Tout ce qu’elle ne pouvait emporter, elle l’avait détruit, laissant le marquis le cœur en sang et incapable de dormir.

Cette situation à sens unique avait rendu les familles nobles des environs fébriles. La puissante intervention de Solam lui avait coûté tout autant, et, la guerre s’enlisant, la plupart des bénéfices qu’il avait tirés de Niall avaient disparu. Si les choses continuaient ainsi, il essuierait des pertes.

D’après les informations de Steven, la famille avait déjà décidé de faire la paix avec Alice Archeron si elle ne parvenait pas à l’éliminer en une semaine. Quant aux réparations de guerre, Niall devrait se creuser la tête.

Depuis six mois, Steven avait veillé à ce que sa résidence conserve son élégance, mais, à présent, le fracas des objets qui se brisaient retentissait dans toute la demeure. Les œuvres d’art raffinées et délicates volaient en éclats contre les murs ou le sol, projetant des débris dans toutes les directions. Certains éclats frôlèrent même le visage du jeune homme et lui laissèrent quelques fines estafilades sanglantes. Le poids, tangible ou non, qui pesait sur ses épaules l’étouffait presque. Briser des objets l’aidait à se défouler, mais cela ne le soulageait que temporairement. Or, c’était précisément ce dont il avait besoin, sans quoi il finirait par devenir fou.

« C’est encore un Archeron ! Toujours un Archeron ! Ce ne sont qu’une bande de cinglés ! Que ces démons aillent en enfer ! Pourquoi faut-il qu’ils se mettent en travers de ma route ? » hurla Steven en jurant comme un dément, sans que cela suffise à apaiser la fureur qui l’habitait.

Pourtant, il ne restait plus rien à briser dans la chambre. Seul trônait encore un vase antique en or serti de cristaux, le trésor le plus précieux d’un empereur d’un autre plan. Sans même tenir compte de sa valeur artistique, les cristaux violets de qualité supérieure qu’il contenait vaudraient à eux seuls plus d’un million de pièces d’or s’ils étaient vendus. Steven ne pouvait certainement pas se permettre de payer un tel trésor : c’était en réalité un bien précieux du duc, qu’il lui avait emprunté pour se faire valoir.

La colère de Steven avait ses limites. Il pouvait saccager quantité d’objets, mais même si Richard lui avait donné un coup de pied au visage devant témoins, il n’aurait pas osé toucher à celui-là.

Minnie se tenait silencieusement dans un coin, l’air solitaire, mais belle. Elle était à cet âge où l’on commence à s’épanouir, et sa silhouette parfaite ainsi que son attitude arrogante ne faisaient que souligner sa jeunesse. Pourtant, son visage et ses bras étaient eux aussi marqués de fines lignes rouges : la colère de Steven l’avait atteinte. Les éclats volants ne faisaient pas de distinction.

En regardant Minnie, Steven sentit sa colère redoubler. À ses yeux, elle n’était ni une belle jeune fille ni une mage de génie, mais un gouffre béant où l’or disparaissait. Ses frais ne représentaient qu’un cinquième des siens, mais la somme restait considérable. Sa résidence, certes moins grande que celles de Steven ou de Richard, n’était pas plus petite que celle d’un grand mage ordinaire. À elle seule, la location de la demeure dépassait les frais de scolarité de Minnie. Et cela ne comprenait même pas tout ce qu’elle dépensait pour s’entraîner !

Soutenir Minnie n’était pas si difficile pour les Solam. Mais les dépenses de Steven atteignaient déjà un montant si stupéfiant que les siennes, ajoutées aux siennes, auraient coupé le souffle à n’importe qui. Même une petite pierre pouvait donner l’impression d’étouffer les passagers d’un navire sur le point de sombrer.

Steven savait parfaitement que l’argent investi en lui par le duc Solam ne lui laissait aucune marge d’échec. Les légendes vivaient longtemps ; le duc ne manquerait donc pas d’héritiers de son vivant. Plusieurs d’entre eux seraient même doués.

Depuis son enfance, les précepteurs de Steven lui avaient répété qu’il n’était pas un génie tant qu’il ne détenait pas un véritable pouvoir. Des génies naissaient en nombre incalculable, mais seuls ceux qui disposaient de ressources suffisantes pouvaient réellement s’épanouir. Ceux qui manquaient de talent ne pouvaient se prévaloir que d’un titre prestigieux, et encore, seulement avant d’avoir atteint l’âge adulte. Une fois grands, ils ne seraient rien, moins que des gens ordinaires. Les fastes de leur jeunesse ne leur laisseraient que des traumatismes pour le reste de leur vie. Randolph en était l’exemple le plus récent.

Steven brûlait de réussir et redoutait tout autant l’échec. Le chemin qu’il avait emprunté s’était mué en une voie qui menait droit dans l’abîme infernal, et le moindre pas en arrière ne lui laisserait qu’une mort horrible.

Un simple sorcier-dragon ne méritait pas un soutien financier aussi colossal. Sa réputation dans la société ne valait pas non plus une telle somme. Quant à ses capacités à gérer les affaires de la famille, cette vieille lignée, qui avait traversé plus de cent générations, comptait déjà de nombreux intendants. En réalité, pour avoir la chance d’étudier auprès de Sharon et de devenir un maître des runes, il avait non seulement mobilisé les ressources de sa famille et celles du duc Solam, mais également beaucoup de main-d’œuvre et de moyens matériels du côté de sa mère. Si sa famille décidait de l’abandonner, il ne vaudrait pas mieux que ces mages affairés des régions périphériques de Deepblue, uniquement occupés à gagner de l’argent.

Pourtant, Richard se dressait en travers de cette voie périlleuse, tel le massif des montagnes Augustine, la « Barrière céleste des dieux ».

Il avait pris l’initiative d’épouser Minnie, obligeant le duc Solam à dépenser encore davantage. On ne pouvait pas vraiment le lui reprocher : il n’avait fait que suivre les lois de la noblesse. À cet instant, il avait pris la bonne décision, celle qui serait la plus utile à son avenir. Sa famille paternelle n’était pas la seule à représenter une ressource essentielle : celles de sa mère et de son épouse l’étaient tout autant. Qui aurait cru que le marquis Niall serait assez impudique et sans cœur pour jeter sa fille exceptionnelle dans les bras de la Famille Solam ?

Steven colla presque son visage contre celui de Minnie et hurla : « Toi ! Dis-moi à quoi tu me sers, maintenant ! Je paie tellement pour tes frais chaque mois, alors dis-moi : qu’est-ce que tu peux faire pour moi ? M’aider à progresser dans l’art des runes ? M’obtenir les faveurs du maître ? RÉPONDS-MOI ! RICHARD M’A DÉJÀ LARGUÉ, QU’EST-CE QUE JE PEUX BIEN FAIRE ?

Comme elle restait muette, Steven eut encore plus de mal à contenir ses émotions et ricana : « J’avais presque oublié que tu es une femme. Au moins, tu peux venir dans mon lit. Alors, déshabille-toi et va au lit ! »

Minnie ne protesta pas et ne riposta pas. En silence, elle ôta ses vêtements, s’allongea sur le lit et écarta les jambes. Son expression resta calme, mais, une fois couchée, elle tourna le visage sur le côté pour cacher les larmes qui lui échappaient.

Elle ferma les yeux très fort, mais les violences qu’elle s’attendait à subir ne vinrent pas. Comme rien ne se passait, elle finit par rouvrir les yeux. Steven se tenait près du lit, une bouteille d’alcool à la main, dont il prenait de temps à autre une longue gorgée. Son regard glissa sur son corps, puis se posa sur la baie de Floe, au-delà de la fenêtre. La nuit n’y était pas d’un noir absolu ; les stalactites de glace émettaient sans cesse d’étranges lueurs, sans qu’aucun signe de vie ne soit visible. Le paysage semblait d’une désolation et d’une froideur extrêmes.

Il regarda Minnie et dit froidement : « Tu es une femme intelligente. Ce n’est pas le moment de faire des caprices ou de t’entêter. Si je ne réussis pas à devenir un maître des runes, tout sera fini. Statut, renommée, argent, pouvoir : je n’aurai plus rien. Tu devrais le savoir. Le marquis Niall t’a abandonnée depuis longtemps, et ton destin est désormais lié au mien. Tu devrais t’estimer heureuse : les grandes familles nobles comme la nôtre, fortes d’une longue histoire, accordent encore de l’importance aux mariages officiels. Je n’ai pas l’intention d’annuler le nôtre, pas encore. À présent, tu dois agir pour assurer ton avenir et me prouver, ainsi qu’à la Famille Solam, que tu mérites les 500 000 pièces d’or que tu dépenses chaque mois. Si tu n’y arrives pas, ou si tu n’en as pas envie, je ne te forcerai à rien. Quitte Deepblue le mois prochain. Je doute que quiconque accepte de dépenser 500 000 pièces d’or chaque mois pour la fille d’un marquis vaincu, qui a déjà été utilisée. Voilà ce que tu coûtes, chaque mois ! » Steven était légèrement ivre lorsqu’il acheva son discours, et il hurla ses derniers mots.

Minnie fixait le plafond d’un regard vide, sans bouger. Steven avait dit vrai. Sans le soutien financier de la Famille Solam, elle ne perdrait pas seulement son statut : elle se retrouverait dans une situation pire que celle d’Erin ! Beaucoup d’hommes voudraient marquer le corps d’une ancienne dame, et son talent pour la magie ne compterait bientôt plus pour grand-chose.

Sharon avait une maxime : « Les génies abondent dans le monde, mais l’or, lui, est en quantité limitée. »