Livre 3, 36

Soumettre

La première chose que fit Richard fut de parcourir le sous-sol du château, d’inspecter chaque pièce avant de s’arrêter à l’entrepôt. Lentement, il promena son regard sur tout ce qui s’y trouvait.

Il monta ensuite au deuxième étage, mais cette fois, les Archeron silencieux qui l’avaient protégé jusque-là ne le suivirent pas. Ils se dispersèrent plutôt aux quatre coins du château pour en assurer la garde.

Les quelques gardes que Gaton avait laissés derrière lui étaient désormais concentrés au deuxième étage et au-delà. Toujours dévoués à leur seigneur, ils étaient prêts à protéger jusqu’à la mort les parties les plus importantes du château. Richard retrouva le vieux régisseur dans sa chambre : alité, l’homme ne pouvait se déplacer librement. Ses mains crispées firent craquer ses jointures.

En voyant Richard arriver, le vieil homme se redressa malgré ses blessures. « Jeune Maître Richard ! » s’écria-t-il, tout tremblant. « Vous êtes de retour ! »

Richard s’approcha du lit et répondit doucement : « Je suis rentré sain et sauf. J’ai aussi établi une base sur un autre plan. »

Le régisseur hocha vigoureusement la tête. « Maître a toujours pensé à vous avant son départ. Nous ne nous attendions pas à… Ne vous inquiétez pas, Maître n’a été touché que par un piège mineur. Il reviendra sans aucun doute. »

Richard lui tapota doucement la main. « Je sais qu’il ne mourra pas. Reposez-vous bien… Je m’occuperai de tout ici. »

Le régisseur se souvint soudain de quelque chose et retira son collier, révélant une clé d’or attachée à son extrémité. Il la tendit à Richard. « Maître vous a laissé quelque chose au dernier étage du château. Son Altesse Mountainsea a également envoyé un cadeau, qui se trouve dans ses appartements privés. Voici la clé ; il faut la tremper dans votre sang avant de l’utiliser, sinon elle déclenchera un piège de foudre d’une puissance extrême, capable de tuer même un saint. J’ai craint que ces gens ne se précipitent dans les zones interdites, alors j’ai condamné l’accès après y avoir déposé le cadeau de Son Altesse Mountainsea. »

Richard prit la clé et quitta la pièce pour poursuivre son inspection du château. Après avoir refermé doucement la porte, il inspira profondément, laissant échapper dans l’air une légère odeur de soufre.

Au troisième étage, il retrouva ses propres frères et sœurs. Wennington et Venica étaient de bons gardiens ardents, tandis que Demi était déjà une maîtresse des malédictions de niveau 11, à peine moins forte que lui. Pourtant, cette dernière semblait très affaiblie et avait remonté son col.

Richard fronça les sourcils et le lui abaissa jusqu’à découvrir presque toute sa poitrine. Une vilaine ecchymose marquait sa clavicule.

Les pupilles de Richard se rétrécirent. D’un ton égal, il demanda : « Ils t’ont violée ? »

« Non ! Ce n’est pas ce que tu crois. C’est juste que… » Demi évita quelque peu son regard, puis finit par soupirer d’un air résigné. « D’accord, j’ai été trop négligente à ce moment-là. Ils m’ont frappée par surprise et m’ont sévèrement battue. L’ecchymose sur mon épaule vient de ma chute, ce n’est qu’une égratignure. C’est très embarrassant, mais… »

« Où t’ont-ils frappée ? »

Elle désigna son abdomen, impuissante.

Richard lui effleura doucement le ventre. Elle ne laissa échapper aucun son, mais ses sourcils se froncèrent nettement un instant.

Il ne dit rien et quitta tranquillement sa chambre pour continuer à monter. Le quatrième étage était réservé au travail de Gaton ; ses principaux serviteurs et ses fidèles y accédaient d’ordinaire par un escalier distinct.

Fuschia, qui avait suivi Richard jusque-là, s’arrêta et haussa les épaules. « Je ne devrais pas monter. Je vais t’attendre ici. »

Richard acquiesça. « Très bien. Je viendrai te retrouver tout à l’heure. Je pense que nous avons beaucoup de choses à discuter au sujet du comte. »

Les quartiers de travail réunissaient le bureau de Gaton, son cabinet et son centre de commandement. Comme précédemment, Richard inspecta tout avant de monter. Mais, au sommet de l’escalier, il se heurta à une porte verrouillée.

Richard fit glisser la clé sur son poignet, l’imbibant d’un jet de sang. La clé sembla en absorber autant qu’elle le pouvait pendant quelques instants, puis se mit à émettre une lueur écarlate. Il l’introduisit dans la serrure et tourna légèrement. Le verrou s’ouvrit avec un déclic, et la porte pivota silencieusement vers l’intérieur.

La première chose qu’il aperçut fut le squelette d’une bête antique. Il vit également la tête d’une bête astrale enveloppée de nombreuses couches de tissu. Un seul regard lui suffit pour comprendre que ces deux objets feraient d’excellentes offrandes : les restes exposés dégageaient une aura d’éons, tandis que ce qui se dissimulait sous le tissu lui inspirait un profond sentiment de danger. Si on les offrait à l’Église du Dragon éternel, ils compteraient parmi les offrandes de plus haut rang.

Richard prit sa décision sans tarder. Il accomplirait un rituel avec ces deux objets avant de partir pour Faelor. C’étaient les choses les plus précieuses du château et il estimait devoir convertir autant de richesses que possible en puissance immédiatement disponible. Ce n’était que lors des sacrifices que les offrandes révélaient leur véritable valeur.

Il s’approcha du volumineux paquet couvert de poussière et reconnut la texture d’un tissu magique. Sans se presser pour défaire le nœud, qui lui était assez familier, il l’examina et remarqua des mots tracés sur le côté à l’aide d’un stylo magique, d’une écriture qu’il connaissait. « Sois prudent » : c’étaient les seuls mots que Sharon avait laissés, mais il les contempla longuement.

Enfin, il se rendit au cimetière des Archeron. Sur la montagne, le ciel gardait les couleurs du crépuscule ; l’odeur de soufre imprégnait tout, tandis que le cratère crachait régulièrement des gerbes de lave épaisse et fumante. Les pierres tombales sombres, dressées partout, racontaient en silence une histoire de sang et de feu.

Il savait désormais qu’il s’agissait d’un espace indépendant, accessible uniquement aux Archeron autorisés. Quiconque n’y avait pas accès devait recourir à la force brute pour supprimer et effacer la marque du propriétaire ; il était donc le seul sur l’île à pouvoir entrer dans le cimetière. Il leva la tête vers le volcan, en direction du niveau le plus élevé du cimetière. Il se souvenait encore que sa mère finirait par y reposer.

Et Gaton… Si cet homme ne mourait pas sur un autre plan, il serait lui aussi enterré à ce niveau un jour.

Richard demeura silencieux, tentant de chasser son père de son cœur. Il ne voulait absolument pas penser à quoi que ce soit qui le concernât. À ses yeux, le cimetière des Archeron ne l’avait jamais concerné.

Pourtant, tandis que son regard parcourait chaque recoin du cimetière, il décida de veiller à ce que ni bandits ni ennemis ne viennent troubler ce lieu. Cela n’avait rien à voir avec la famille Archeron : il ne faisait que protéger la dernière demeure de sa mère.

Du moins, c’est ainsi qu’il s’en convainquit.

……

Le cimetière fut la dernière partie du château que Richard visita. Il finit par retourner au centre de commandement de Gaton et s’immobilisa devant la grande carte de Norland. Il resta là une heure entière, perdu dans des pensées insondables.

Ce ne fut qu’au coucher du soleil qu’il bougea enfin. Il tira sur une corde ; une cloche tinta et fit venir deux serviteurs, des hommes qu’il avait déjà vus aux côtés de Gaton et qu’il savait à son service depuis de nombreuses années. Leur loyauté ne faisait aucun doute.

« Quels sont vos ordres, Jeune Maître ? » demanda l’un des vieillards. Ces serviteurs possédaient un savoir considérable et étaient eux-mêmes plutôt puissants. En fait, ils équivalaient au régisseur chargé des affaires quotidiennes de Gaton.

« Cinq chevaliers sont actuellement en poste sur d’autres plans ? » marmonna Richard.

« Oui, Jeune Maître. Le Paladin sanguinaire Senma, le Berserker Ward… » Le serviteur entreprit de réciter leurs noms, mais Richard l’interrompit. « Pas besoin d’entrer dans les détails, peu importe. Trouvez un moyen de leur faire savoir qu’ils doivent revenir sur l’île au plus vite. Je sais que chaque plan possède un portail qui y mène ; s’il n’y a pas d’incident, je devrais donc les voir arriver demain à la même heure. Tous ! »

Le serviteur acquiesça, puis reprit : « Jeune Maître, ils doivent toujours protéger leurs plans. Il ne leur sera peut-être pas facile de revenir… »

Richard l’interrompit de nouveau. « La situation ici s’est déjà dégradée à ce point et ils ne peuvent toujours pas revenir ? De toute façon, ils pourront repartir ensuite. Dites-leur que je prends la tête de la famille jusqu’au retour du marquis Gaton. Ils doivent venir me voir ! Si quelqu’un manque à l’appel demain à la même heure, qu’il ne revienne plus jamais. J’irai lui rendre visite en personne, plus tard ! »

« Je… Ce n’est peut-être pas une bonne idée. Il serait sans doute plus approprié d’attendre quelque temps, un an ou deux, par exemple », répondit le serviteur avec inquiétude. Il tâchait de rester diplomate tout en faisant comprendre à Richard qu’il n’était peut-être pas encore assez puissant, que son désir de remplacer Gaton comme protecteur des Archeron était prématuré. À tout le moins, il lui serait difficile d’intimider les généraux de Gaton, qui ne s’inclinaient devant personne d’autre.

Richard comprit ce qu’il voulait dire et sourit. « Ce n’est pas grave, allez transmettre la nouvelle. Du moins, dans les guerres de moindre envergure, je ne crains personne. »

Son conseil donné, le serviteur avait rempli son devoir. Il transmit donc la nouvelle aux quatre plans de Gaton par les cercles magiques.

……

Les cinq chevaliers réagirent chacun à leur manière.

Le Paladin sanguinaire Senma somnolait paresseusement sur un balcon, sous un soleil éclatant et radieux qui alourdissait ses paupières. À la réception du message, elle le parcourut une fois en marmonnant : « Voilà encore ce type agité qui essaie de nous faire prendre position… Hmph, c’est sûrement pour que ces autres excités le voient. Quel idiot ! »

Elle jeta simplement le papier sur le côté, ferma les yeux et reprit son somme.

Une brise légère passa, soulevant le papier et l’emportant au loin. Mais une main belle et fine l’attrapa soudain au vol.