Livre 3, 28

Retour

Phinbar et Chuck battirent discrètement en retraite. Ils avaient plusieurs raisons de le faire, dont certaines qu’ils cachaient à leurs subordonnés. Le tireur d’élite avait observé que l’armée de Richard était capable de tuer un saint. À nombre égal de saints dans les deux camps, Richard avait suffisamment de force pour décider de l’issue de la bataille.

Le remarquable instinct de Chuck lui avait en fait sauvé la vie. L’hypothèse d’un nombre égal de saints était erronée : la présence du seigneur Moonbear aurait complètement changé le cours de la bataille.

Au cours du mois suivant, le chaos s’accentua dans les Terres ensanglantées. L’équilibre fondamental avait été bouleversé, et plusieurs énormes caravanes de la Bannière de Guerre dorée furent pillées coup sur coup. Celle-ci se mit bientôt à son tour à prendre pour cible le Cosaque rouge, et les deux camps s’affrontèrent aux quatre coins des Terres ensanglantées. Ce chaos généralisé ne profita à aucun d’eux et rendit toutes les routes commerciales traditionnelles bien plus dangereuses que d’ordinaire. Les deux camps perdaient au moins 10 000 pièces d’or par jour.

Richard, pour sa part, ne lança qu’une seule attaque durant cette période : il anéantit une bande de brigands qui comptait à peine une centaine d’hommes. Il consacra l’essentiel de son temps à préparer le portail de téléportation qui les ramènerait à Norland, ainsi qu’à concevoir un jeu de runes pour son retour.

À la fin du mois, une mystérieuse caravane arriva à Bluewater et se dirigea directement vers son territoire. Richard avait déjà délimité une zone au centre, où ses esclaves avaient creusé une fosse. Au bout d’environ quinze jours, une étrange tour de pierre y fut érigée.

C’était un Phare du Temps !

Tous les matériaux provenaient de celui qui se trouvait à l’ancienne base des Archeron. Les drones humanoïdes de la mère de la couvée l’avaient démonté et transporté jusqu’aux Terres ensanglantées. Depuis qu’elle avait envoyé ses soldats pour la dernière fois, plus d’un mois s’était écoulé ; elle avait entre-temps rassemblé plus d’une centaine d’humanoïdes, ainsi que quelques dizaines de lanceurs et de loups du vent.

Le baron Forza poussa un soupir de soulagement en apprenant que Richard se trouvait dans les Terres ensanglantées. Seules quelques dizaines de personnes gardaient la base des Archeron ; après tout, il avait été si durement battu qu’il ne pouvait se permettre d’en envoyer davantage. Ils ne faisaient pas le poids face à l’armée de la mère de la couvée et furent facilement anéantis par les humanoïdes et les lanceurs.

Le démontage du phare démontrait suffisamment les avantages que présentait le fait de doter les humanoïdes d’une intelligence et d’une dextérité élevées. Ils n’étaient déjà plus différents d’humains un peu stupides, et les deux spécimens d’élite pouvaient même être considérés comme intelligents selon les critères habituels. À plus d’une centaine, ils avaient réussi à démonter rapidement l’ensemble de la structure et à l’emporter.

Comme le Phare du Temps était constitué de nombreux matériaux précieux, le coût de construction d’un exemplaire était tout simplement exorbitant. Heureusement, les habitants de Faelor — ou du moins le baron Forza — ignoraient à quoi il servait. Une tour de pierre qui ne correspondait en rien à ses goûts ne l’intéressait pas, ce qui arrangeait bien Richard.

Cependant, un petit remous agita Bluewater. La tour semblait trop petite pour être habitée, ce qui rendait peu probable la présence d’éléments essentiels comme un laboratoire, des amplificateurs de sorts ou des défenses ; pourtant, de l’extérieur, elle ressemblait bel et bien à une tour de mage. La présence d’une tour de mage dans la ville n’avait rien de rassurant, même à la frontière. Elle donnerait à Richard une grande influence sur les lieux.

Richard dut déployer quelques efforts pour calmer les choses. Il finit par laisser entendre, comme s’il n’y avait pas pris garde, que cette étrange construction était destinée à la prière et permettait de transmettre la foi avec davantage de précision. Il ne précisa pas s’il s’agissait du culte des ancêtres ou d’autre chose, mais cela suffit à apaiser ses vieux amis venus lui rendre visite. Amon et Devon avaient également envoyé des mages pendant la construction de la tour ; ils conclurent que ses motifs relevaient d’une sorte de langage divin inconnu et non d’un cercle magique. Comme elle ne dépassait pas la hauteur d’une tour de guet ordinaire et ne menaçait pas leurs territoires, l’affaire fut bientôt oubliée.

Richard avait achevé le portail de téléportation au moment où le Phare du Temps fut terminé. Selon ses calculs, il ne pourrait renvoyer que trois personnes à Norland, en utilisant les 300 cristaux magiques qu’il possédait alors. Du moins à court terme, il ne pourrait pas s’en procurer d’autres.

……

Tard dans la nuit, Flowsand gravit les étages du phare, le Livre du Temps à la main. Une incantation murmurée fit jaillir du livre un rayon doré, et les torches alentour s’embrasèrent d’une flamme pâle, couleur d’or. Par instants, des scènes indistinctes semblaient défiler dans ces flammes.

Le Phare du Temps venait enfin d’être rallumé.

Un bâtiment de deux étages avait été construit contre le phare pour abriter le portail de téléportation de Richard. Un grand nombre de soldats en assuraient la protection, et d’importantes réserves de matériaux magiques y étaient entreposées.

Dans la salle, un vaste cercle aux motifs étranges avait déjà été préparé : un sort de téléportation planaire classique. Ces motifs contenaient les coordonnées de Norland ; leur fonction principale consistait à inscrire celles de Faelor dans le canal spatial. Ainsi, Richard pourrait efficacement se soustraire aux sens des dieux locaux.

En observant les ondulations du phare, Richard prit une profonde inspiration, s’accroupit et posa la main sur un cristal magique. Sous l’effet de sa magie, le cristal s’illumina lentement. Le mana pur se transforma en torrents de lumière flamboyante qui parcoururent le cercle, activant au passage tous les autres cristaux. Un instant plus tard, ceux-ci déversèrent une grande quantité de mana dans le portail, et un passage se forma peu à peu au centre du cercle.

De l’autre côté du portail se trouvait Norland ! Flowsand avait dit que leur destination serait l’Église du Dragon éternel, à Faust.

Fou de joie à la vue du portail, Richard se demanda comment allaient tous ceux qui étaient restés à Norland. Mais son enthousiasme retomba vite. Avec la Bénédiction de l’Insouciance, qui ralentissait le temps à Faelor, moins d’un mois s’était écoulé à Norland. Même s’il avait dérivé longtemps dans l’espace-temps à cause des turbulences, deux mois au plus avaient pu passer. Que pouvait-il bien se produire en deux mois ?

Lorsque Flowsand entra dans la salle et aperçut le portail qui scintillait de mille feux, elle resta ébahie. Sans s’en rendre compte, elle laissa paraître une pointe de tristesse.

« Nous pouvons rentrer ! » s’exclama Richard d’une voix retentissante, débordant de joie.

« Oui, nous le pouvons… » Son sourire était forcé.

Richard la regarda, perplexe. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu n’es pas contente ? »

Elle se reprit aussitôt et retrouva son ton habituel pour protester : « C’est juste que je suis contrariée par tout ce qu’il a fallu sacrifier, et par les cristaux magiques ! Le phare est endommagé, alors il n’y en a assez que pour un seul aller-retour ! Impossible d’emmener quelqu’un d’autre ! J’espère que tu pourras récupérer les frais grâce à tes runes et à ces marchandises, sinon nous n’aurons pas de quoi rentrer plus tard. Et ne dis pas que je ne t’avais pas prévenu : améliorer le passage coûtera encore plus cher ! »

L’enthousiasme de Richard retomba complètement. Parmi les risques considérables d’une guerre planaire, l’un des plus importants tenait au coût exorbitant de la construction et de l’entretien des portails. Un passage temporaire comme celui-ci, conçu pour échapper aux dieux du plan, revenait encore plus cher. Il fallait cent cristaux magiques pour l’aller-retour d’une seule personne. Aux tarifs de Norland, cela représentait 75 000 pièces d’or ! Voilà pourquoi seuls Flowsand et lui rentraient.

Richard avait déjà pris toutes sortes de dispositions. Avant de partir, il rassembla tous ses fidèles et leur donna ses instructions pour son absence. Portant deux coffrets de scellement magique spécialement fabriqués, il franchit le portail après Flowsand.

Lorsque la lumière l’enveloppa, une seule pensée lui resta : *Norland… Me voilà enfin de retour !*

……

La téléportation planaire pouvait être instantanée ou prendre du temps ; la plus longue durée connue dans l’histoire avait été d’un mois. Pourtant, quelle que fût la durée du trajet, la personne téléportée avait l’impression qu’un seul instant s’était écoulé. Les grands mages de Deepblue qui étudiaient ce phénomène avaient appelé « temps dérobé » cette différence temporelle. Mais nul ne savait qui était le voleur.

Les turbulences de l’espace-temps étaient d’une complexité extrême et recelaient bien trop de secrets. Ce domaine relevait du Dragon Éternel ; pour y mener des recherches, il fallait au moins être capable de voyager entre les plans. Même tous les mages légendaires n’en étaient pas capables.

Alors que Richard préparait la téléportation, la situation sur l’île 7-2 se déséquilibrait rapidement. Les familles vassales des Archeron occupaient pour la plupart les échelons inférieurs de la noblesse ; beaucoup ne méritaient pas leur titre et menaient une vie de gens du peuple. À Faust, toutefois, elles avaient découvert le vrai luxe, le prestige et les privilèges de la haute société. Tout le monde n’était pas capable de s’accommoder d’un tel changement de statut ; les enfants des familles vassales convoitaient tous cette existence.

Ils haïssaient les nobles influents, ainsi que leurs vies privilégiées et luxueuses. Mais ils ne haïssaient pas les privilèges en eux-mêmes : leur mécontentement venait du fait que ces privilèges ne leur appartenaient pas.

Or, sous les yeux de ces enfants vulgaires des familles vassales, se présentait une occasion de réussir sur-le-champ.

Les offrandes !

Quelque chose qu’ils n’avaient jamais osé envisager se trouvait désormais sous leurs yeux, résonnait à leurs oreilles et faisait trembler leur cœur. Pour les familles vassales, même la plus modeste cérémonie ouvrait la voie vers la réussite. Elles ignoraient tout de l’utilité des offrandes et ne comprenaient pas que les dons du Dragon Éternel laissaient la plupart des gens partagés entre le rire et les larmes. Dans leur ignorance, elles croyaient que les offrandes étaient le moyen le plus efficace de résoudre tous les problèmes. Peut-être même le seul.

De grandes quantités d’offrandes étaient entreposées sur l’île, et le seul obstacle était un vieux majordome chétif. La tentation était permanente, et, pour ceux qui aspiraient à améliorer leur statut, elle était irrésistible ! Chaque jour d’attente mettait leur patience à rude épreuve.

Les représentants des familles vassales, ces singes qui portaient le nom des Archeron, firent de nouveau front commun. Munis d’une liste des offrandes, ils demandèrent à entrer dans l’entrepôt pour en vérifier les quantités.

Et, parmi ceux qui les menaient, le plus enthousiaste était Erwin, le chef nouvellement promu des fantassins.