Livre 3, 17

Une bataille pour la vengeance (2)

L’assassin n’aurait jamais imaginé qu’un mage le poursuivrait un jour l’épée à la main. Pourtant, il ne trouva pas la situation ironique ; il ne pensait qu’à fuir désespérément.

Sans sa vitesse et son agilité, il aurait été tranché en deux. L’épée que Richard tenait était bien trop aiguisée : quelques coups suffirent à briser son poignard en deux. Pire encore, des éclairs de lumière jaillissaient de la lame de temps à autre, frôlant parfois sa tête et lui coupant quelques mèches. L’assassin ne doutait pas qu’un contact direct avec cette arme le réduirait en morceaux.

Avec seulement la moitié de son poignard, l’assassin n’avait presque plus rien d’utile sur lui. Heureusement, il avait une arme de réserve et n’était donc pas obligé de parer les attaques à mains nues. Face à la maîtrise des arts occultes de Richard, il pouvait oublier toute idée de contre-attaque. Sans la salve impressionnante de douze boules de feu qu’il avait reçue plus tôt, il aurait cru que son poursuivant était un assassin redoutable. Quels que fussent ses procédés, il ne parvenait pas à creuser l’écart.

Richard maniait son épée avec adresse tout en poursuivant l’assassin. Grâce à deux puissants sorts divins et au poignard de Sinclair qu’il portait sur lui, il pouvait se défendre contre presque toutes les ruses de son adversaire. Celui-ci ne pouvait que tenter de s’éloigner autant que possible.

À un moment, Richard ralentit brusquement et usa du peu de mana qu’il avait récupéré pour lancer un sort d’illumination. Ces sorts de grade zéro ne consommaient presque pas de mana et ne servaient qu’à éclairer les environs. Mais cette lumière tomba justement sur le groupe d’assassins cachés qui s’approchait de lui !

Les assassins s’aperçurent soudain qu’un halo de lumière magique était apparu au-dessus de leurs têtes. Toute idée d’embuscade n’était plus qu’une plaisanterie.

Après avoir révélé tous les assassins, Richard s’immobilisa. Il les laissa rapidement prendre de la distance.

Celui qui venait de l’affronter était au bord des larmes, encore bouleversé d’avoir échappé de peu à la mort. Il n’osa se retourner que le temps d’un regard et vit Richard immobile, un sourire lourd de sens aux lèvres.

L’assassin se retourna de nouveau et se mit soudain à crier en comprenant. Il venait vraiment de s’éloigner d’un mage au corps à corps ?

Bien sûr, Richard ne lui laisserait pas le temps de regretter. Une flèche enflammée jaillit de ses mains : ce sort de grade 4 était plus puissant qu’une boule de feu et pouvait aussi poursuivre sa cible. Puis il lança une flèche acide, suivie d’une autre flèche enflammée. Après avoir jeté son troisième sort, Richard avait déjà tourné le dos, sans même se soucier du sort de l’assassin.

Les autres assassins ne s’en sortaient pas mieux. Leurs visages blêmirent à la vue des rangées de guerriers barbares qui se rapprochaient. Une fois rassemblés, ces hommes aux lourds boucliers formaient une immense barrière mobile. Des guerriers du désert à cheval les encerclaient et, lorsque Gangdor et Tiramisu apparurent avec leurs armes emblématiques, les assassins perdirent tout espoir.

Les assassins étaient redoutables dans certaines situations, mais un combat contre des soldats lourdement armés ne pouvait que tourner au désastre. Face aux lourdes haches, aux fauchons et aux marteaux, la plupart furent tués sur-le-champ.

Richard rengaina lentement le poignard et leva les yeux vers le lointain. Kellac s’approcha au même moment. « Tous les ennemis ont été éliminés.

— Pas encore. » Richard secoua la tête.

— Le combat contre la caravane se poursuit, mais aucun d’entre eux ne pourra s’échapper.

Richard secoua de nouveau la tête. « Non, je ne parle pas de la caravane. Quelqu’un d’autre a réussi à fuir, mais tant pis : nous ne pourrons pas le rattraper.

— Qui ? demanda Kellac. Il n’avait rien remarqué d’inhabituel, mais si Richard était aussi vigilant, c’était forcément que le mage avait perçu quelque chose qui lui avait échappé.

Un archer sortit de derrière un énorme rocher, à plusieurs centaines de mètres du champ de bataille. Il rangea son arc remarquable, plus grand que lui ; il n’avait pas eu l’occasion de décocher la flèche qu’il avait encochée. Il cessa vite d’hésiter et siffla bruyamment pour appeler un grand cheval noir qui se reposait sous une formation rocheuse voisine.

Une fois en selle, l’archer regarda de nouveau en direction de Richard. Sa vue perçante lui permettait de distinguer le moindre changement dans l’expression du mage, même à une telle distance. Richard se tenait droit et le désignait du doigt, avant de passer le pouce en travers de sa gorge.

L’archer frissonna de peur, fit tourner son cheval dans une autre direction et s’éloigna au plus vite. Il savait qu’un tireur d’élite comme lui était la bête noire des mages. Ses flèches à tête chercheuse enchantées portaient plus loin que la plupart des sorts et pouvaient transpercer les défenses malgré la distance. Il était donc celui que Richard aurait le plus envie de tuer.

Le tireur d’élite leva les yeux et aperçut quelques chauves-souris qui tournoyaient dans le ciel. Leurs silhouettes noires familières se découpaient sur l’horizon, ce qui ne fit qu’accroître sa peur. Ces créatures étaient certainement liées au grand mage ; elles avaient peut-être même découvert Aile-Noire et ses subordonnés. Pourtant, il n’avait jamais entendu parler de chauves-souris capables de voler aussi longtemps sous une chaleur étouffante, sans même parler de bêtes aussi mythiques.

Il avait tué plus d’une douzaine de mages, mais la salve de boules de feu de Richard et son maniement de l’épée étaient véritablement incroyables. Les talents du mage bouleversaient tout ce qu’il croyait savoir de la magie et planaient sur son existence comme un traumatisme indélébile.

Richard ne se préoccupa plus de l’archer et s’approcha d’Aile-Noire, qui gisait inconscient au sol, des vapeurs vertes s’échappant de son corps. Sans même regarder le visage de l’assassin, il se prépara à l’achever d’un coup du long poignard de Sinclair. Il entendait bien s’assurer que sa mort fût définitive : la lame était enchantée de l’enchantement d’extinction.

Comme son nom l’indiquait, l’enchantement d’extinction renfermait une puissante énergie destructrice. Ennemi de toute vie, il rendait même les blessures les plus bénignes difficiles à guérir. Les sorts de grade inférieur à cinq devenaient complètement inutiles, tandis que les sorts de grade supérieur étaient considérablement affaiblis. Ils auraient déjà de la chance s’ils conservaient un tiers de leur puissance habituelle. Aile-Noire fût-il encore vivant ou déjà mort, un seul coup de ce poignard suffirait à sceller son sort.

Au moment où Richard allait frapper, Aile-Noire bondit soudain et lui assena un coup de sa lame émoussée. Mais Richard réagit bien plus vite qu’il ne l’avait imaginé. Sa lame, plus longue, repoussa l’autre poignard tout en transperçant la poitrine de l’assassin. Le visage d’Aile-Noire se déforma en une grimace cruelle. Sans prêter attention à sa blessure, il enfonça fermement son arme, tentant d’entraîner Richard dans sa chute.

Mais la lame changea soudain de direction et força Aile-Noire à lâcher prise. Toute la force de l’assassin ne servit qu’à transpercer la robe de Richard ; elle atteignit à peine sa peau. Celle-ci était dure comme des écailles de dragon !

À cet instant, la lame de Richard avait déjà traversé le cœur d’Aile-Noire. Sans expression, il saisit le poignard à deux mains et le tordit légèrement pour déchirer le cœur.

Le regard d’Aile-Noire se vida. Il comprit que son poignard ne pouvait pas avancer d’un centimètre et ne put que fixer Richard en haletant. Ce ne fut qu’alors qu’il se souvint de la lumière magique qui baignait le corps de Richard : tout s’éclaira soudain.

Richard bénéficiait toujours de deux sorts immensément puissants. L’idée d’échanger sa vie contre celle de son adversaire n’était qu’un vœu pieux. Aile-Noire retomba au sol et, cette fois, ne se relèverait plus jamais.

Le choc et le chagrin qui se lisaient sur le visage d’Aile-Noire juste avant sa mort emplirent Richard d’une joie et d’une satisfaction inexplicables. Il avait su dès le début qu’Aile-Noire faisait semblant d’être mort ; l’assassin comptait tenter un dernier coup quand il serait plus près, et Richard était ravi de lui en donner l’occasion. Il s’était approché d’Aile-Noire dans le seul but de lui accorder cette chance supplémentaire, de lui laisser espérer qu’il pourrait accomplir sa dernière mission.

Tant que les sorts divins restaient actifs, le corps de Richard ne différait en rien de celui d’une marionnette magique. Pourtant, même en le sachant, Aile-Noire n’avait eu d’autre choix que de tenter sa chance. S’il avait continué à faire le mort, Richard l’aurait achevé d’un ultime coup.

Richard comprit soudain que seuls des meurtres aussi cruels et sanglants pouvaient apaiser ses émotions. Il comprenait maintenant pourquoi certains ne cessaient de clamer combien il était grisant de tuer sur le champ de bataille.

Le combat contre la caravane touchait à sa fin. Les volées de haches avaient mis la défense en pièces, et le massacre avait suivi. Les archers mercenaires et les fantassins avaient pour la première fois montré toute leur valeur au combat, sans laisser âme qui vive s’échapper.

Ses subordonnés se chargeraient naturellement des suites de l’affrontement, et Richard ne s’intéressait pas à ce que contenaient les chariots. Quoi qu’il en soit, les marchandises d’une caravane de deuxième classe valaient entre dix mille et vingt mille pièces d’or.

Richard arracha le cœur fracassé d’Aile-Noire et fit venir Tiramisu. L’ogre baigna le crâne de son frère dans le sang.

Des rayons de lumière jaillirent du crâne, absorbant le sang frais pour tracer un motif sur l’os. Des vapeurs rouges s’échappèrent des fosses nasales, accompagnées d’un faible écho des rugissements de l’ogre défunt.

Les vapeurs rouges flottèrent quelques instants dans les airs, puis furent toutes aspirées par Tiramisu. L’ogre resta hébété, comme s’il ne comprenait pas ce qui s’était passé. Ce ne fut qu’après ce qui sembla durer une demi-journée qu’il s’effondra au sol, étreignit le crâne et se mit à sangloter bruyamment.

L’âme de Moyenne Saignante avait été libérée du crâne, mais cela signifiait aussi que l’ogre avait véritablement quitté ce monde. Il lui faudrait désormais coexister avec son frère sous une autre forme.

Richard se contenta de soupirer et de tapoter le dos de Tiramisu. Il ne trouva aucun mot pour le réconforter.