Livre 3, 16

Une bataille pour la vengeance

Une récompense de mille pièces d’or serait versée dès que l’itinéraire de la caravane serait confirmé. De quoi attirer la plupart des gens du peuple, et même quelques combattants. Grâce aux chauves-souris d’élite à son service, Richard n’avait aucune difficulté à communiquer avec l’Oasis de Bluewater : ceux qui convoitaient la récompense n’avaient qu’à prévenir un contact à Bluewater, et il en serait informé en moins d’une demi-journée.

Cette caravane de deuxième catégorie ne comptait pas beaucoup de chariots de ravitaillement ; à vrai dire, il y en avait moins de dix, ce qui laissait penser qu’elle ne rapporterait pas grand-chose. Pourtant, les trois cents gardes qui l’escortaient révélaient sa véritable valeur. La taille de l’armée et le drapeau du Cosaque rouge lui permettraient de traverser les Terres ensanglantées à sa guise.

Ce jour-là, toutefois, un cavalier surgit du brouillard épais qui s’étendait devant eux et leur barra la route.

Le chef eut un tressaillement au coin de l’œil et leva le bras pour ordonner l’arrêt. Il fit mettre tous les gardes en alerte, puis envoya aussitôt quelques faucons messagers. Cet homme errait depuis de longues années dans les Terres ensanglantées ; si quelqu’un osait leur barrer la route malgré leur étendard, c’est qu’il était manifestement préparé.

Richard arrêta son cheval de guerre et fixa d’un regard glacial la caravane de deuxième catégorie qui lui faisait face. Il ne voyait aucun inconvénient à attendre qu’ils se mettent en formation défensive.

Une fois la caravane prête à se défendre, il leva le bras et les désigna d’un geste calme. « Tuez-les tous. »

Escouade après escouade, les soldats le dépassèrent au pas de course, avançant vers la caravane dans un ordre parfait. La première ligne était composée de soldats barbares armés de lourds boucliers, suivis des lanceurs. Puis venaient les elfes et les archers des Lances chasseuses de démons. Enfin, les fantassins des Lances chasseuses de démons fermaient la marche.

La bataille commença par un échange de flèches. Les archers ennemis furent assez faciles à abattre par leurs homologues, mais ce fut lorsque les lanceurs furent à portée que l’armée de Richard révéla sa véritable puissance à distance. Cent sifflements aigus retentirent dans les airs, et les gardes qui virent pleuvoir les haches pâlirent. Les parois des chariots ne pourraient certainement pas arrêter ces haches terrifiantes !

Même sans Richard à sa tête, son armée était assez puissante pour anéantir cette caravane. Peu de temps s’était écoulé, et Richard lui-même n’aurait jamais cru que sa force croîtrait si vite. Face à des adversaires qu’il avait autrefois jugés puissants, il n’avait plus qu’à ordonner leur exécution pour qu’elle soit accomplie.

Richard ne se soucia plus de ce qui se passait près de la caravane et fit lentement pivoter son cheval. Même si les gardes parvenaient à repousser la première salve de haches, ils ne résisteraient certainement pas à la deuxième ni à la troisième. Il serait déjà heureux si la moitié d’entre eux survivait aux lanceurs. Avec le soutien du chant de guerre elfique, un nombre respectable de soldats déploierait une puissance incommensurable.

Richard attendait les autres. Ceux qui avaient tué Moyenne Saignante.

Un vent chaud et sec balaya le sol rouge, faisant tourbillonner la poussière. Richard ne voyait rien d’autre, mais il ne se fiait pas entièrement à ses yeux. Habitué aux bas-fonds, il savait que les assassins de niveau dix ou plus disposaient de bien des moyens pour tromper la vue.

Trois chauves-souris gigantesques voletaient haut dans le ciel ; grâce à leur ouïe, elles percevaient des vibrations qu’aucun humain au sol n’aurait pu déceler. Dans son esprit, Richard distinguait dix silhouettes indistinctes qui s’approchaient de lui, à moins de cent mètres.

Son sourire se fit soudain glacial !

« Flowsand ! » Une lumière divine scintilla dès que Richard l’appela et se posa sur lui. Déchaînement s’activa !

Le mana ardent ne fit qu’attiser le désir de combat de Richard. Son visage se durcit et il rugit d’une voix de tonnerre : « AILE-NOIRE ! »

Aile-Noire !

Aile-Noire !

Aile-Noire…

Sa voix résonna à travers les dunes. Douze boules de feu dessinèrent une ligne éclatante dans le ciel avant de s’abattre dans la même zone. La chaleur déforma l’espace et une silhouette humaine indistincte apparut. On aurait dit qu’elle venait de surgir de nulle part, au milieu du désert vide.

En un instant, le visage d’Aile-Noire se déforma sous l’effet de la stupeur. Il ne voyait que les flammes déferlantes. Vague après vague, elles se répandirent rapidement sur un rayon de cent mètres. L’assassin ne pouvait plus s’échapper à temps sans être blessé ; les flammes lui masquaient la vue et l’empêchaient de trouver une issue sûre.

Même si la zone couverte n’avait pas été aussi vaste, Aile-Noire n’aurait pas pu s’échapper. Il était toujours dissimulé, ce qui limitait considérablement sa vitesse. Lorsqu’il sentit enfin que quelque chose clochait, la première boule de feu avait déjà explosé devant lui. Il l’avait bloquée avec sa propre énergie, mais le choc l’avait forcé à sortir de sa cachette. La force de l’attaque ne lui laissa d’autre choix que de maintenir sa barrière d’énergie et de tenter de résister ; il ne pouvait rien faire d’autre.

En voyant la succession de douze boules de feu fondre sur lui, l’assassin eut peine à en croire ses yeux. S’il avait eu l’esprit un peu plus clair, il aurait peut-être même cru que onze autres grands mages invisibles se tenaient à proximité et lançaient leurs sorts aux côtés de Richard.

Heureusement, il trouva une ouverture au tout dernier instant et mobilisa toute son énergie pour former un bouclier antimagie gris. Cette capacité puissante, attachée à son armure de cuir, pouvait réduire de deux grades entiers la puissance d’un sort offensif.

Malgré tout, Aile-Noire sombra dans le désespoir. Cette zone frappée par les douze sorts ressemblait à l’abîme ou à l’enfer. Même s’il tenait jusqu’à la fin de l’assaut magique, il finirait grièvement blessé. Voilà ce qui rendait les mages si terrifiants : leurs sorts étaient si puissants qu’ils pouvaient pratiquement écraser tous les autres adversaires de leur niveau en combat direct.

La magie avait cependant une durée limitée. S’il survivait à l’assaut, il avait de grandes chances de parvenir à s’enfuir.

Le sifflement des sorts suivants étouffa le bruit de la première explosion, donnant l’impression d’un silence complet. Aile-Noire regarda la vague de feu s’étendre sans bruit et engloutir son corps.

« Ça fait mal ! Ça fait tellement mal ! » Telles furent ses premières pensées.

La douleur atroce causée par ces boules de feu dépassait de loin tout ce qu’il avait connu jusque-là. Il avait même déjà foncé de plein fouet sur une boule de feu. Mais ce n’était pas la moitié de ce qu’il endurait à présent ! La fois précédente, il avait réussi à traverser les flammes et à découper le mage en une douzaine de morceaux. Maintenant, il ne voulait plus que s’enfuir !

« Il faut que je m’échappe ! » Aile-Noire faillit le crier. Pourtant, ses instincts forgés par des années de combat le poussèrent à se recroqueviller au sol, les bras protégeant sa tête et son corps. Il fit de son mieux pour réduire la surface exposée au feu brûlant, qui semblait l’avoir enfermé dans un espace restreint. Tous ses sens paraissaient s’être arrêtés ; il resta là, étourdi. Seule cette position, allongé au sol, lui permettait encore de se sentir relié à la réalité.

Vague après vague, le feu siffla autour de lui, lui infligeant une douleur indescriptible. Sous la menace de la mort, sa résolution inébranlable commença à vaciller. Il se demanda même si, pendant les trois brèves secondes où Richard avait lancé les douze boules de feu, le mage n’avait pas aussi accru leur puissance.

De fait, la pénétration magique et le renforcement des sorts présentaient bien des similitudes.

Les vagues de feu se heurtèrent et se multiplièrent en puissance ; leur force combinée dépassait de loin la somme de leurs forces individuelles. Même s’il n’avait pas été frappé par chacune d’elles, Aile-Noire vacilla quand la dernière vague passa. Il distingua vaguement la silhouette de Richard à travers sa vue brouillée et, apercevant une autre silhouette familière qui s’approchait, poussa un soupir de soulagement avant de s’effondrer.

Richard vacilla lui aussi. Comme toujours, sentir tout son mana s’épuiser en un instant était une épreuve terrible. Cependant, à la vue d’Aile-Noire arraché à sa dissimulation et tombé à terre, l’aura sombre qui pesait sur lui commença à se dissiper.

« Kellac ! » appela-t-il, et un sort de vitalité tomba du ciel. Grâce aussi aux effets de sa propre rune, son mana se régénéra rapidement. L’éclat des sorts divins illumina de nouveau les lieux ; Kellac lança un sort de protection de grade cinq qui renforcerait considérablement sa défense.

Ce ne fut qu’une fois le sort activé que Richard se retourna et adressa un sourire à l’assassin, qui se trouvait déjà à moins de cinq mètres de lui.

En voyant le sort divin scintiller autour de Richard, l’assassin resta stupéfait. Son expérience lui permit de reconnaître aussitôt sa nature, mais il ne sut plus quoi penser. Qu’il s’agisse de protection ou de régénération, les sorts divins étaient bien plus efficaces que les sorts fondés sur le mana de même grade. À présent, il lui serait difficile de tuer le mage d’un seul coup de poignard.

Mais alors ? Même si Richard l’avait remarqué, il était déjà si proche. Comment laisser passer une occasion pareille ? Si un coup ne suffisait pas, il en porterait plusieurs. Tout le monde savait, après tout, combien les mages étaient fragiles. L’assassin se donna du courage, puis siffla en sortant de sa dissimulation et en fondant sur Richard comme un aigle.

Avant même qu’il ait pu se remettre de sa surprise, une force prodigieuse, difficile à parer, jaillit de la longue épée de Richard et lui fit sauter son poignard des mains. Le coup suivant fusa comme l’éclair et s’abattit droit sur lui.

L’assassin, absolument stupéfait, leva son arme de toutes ses forces pour parer le coup. Mais il ne put résister à la puissance explosive et recula en tombant, avant de ramper frénétiquement hors de portée de l’arme.

Richard ne se pressa pas pour le poursuivre. Il arrêta son épée et fit plutôt un geste. L’éclat d’un sort divin brilla de nouveau : cette fois, c’était le Construct de guerre ! Prêtre de niveau treize, Kellac n’avait rien à envier à Flowsand et à son Livre du Temps en matière de sorts de soutien.

Avec Éruption et les deux sorts divins combinés, Richard était véritablement devenu une machine de guerre ! Un long sifflement retentit tandis qu’il se ruait, l’épée à la main, sur l’assassin à l’air pitoyable. L’instant d’après, il lança des dizaines de coups, chacun rapide comme l’éclair et pourtant chargé d’une force ardente. De temps à autre, un croissant de lumière brillait au-dessus de sa tête.

À cet instant, Richard terrifia l’assassin de niveau douze au point de le rendre incapable de réagir !