Livre 3, 12

Chevalier

À l’automne, un groupe d’étranges voyageurs pénétra dans les Plaines Éternelles, sur la route de Faust. Leurs carrosses étaient vifs et colorés, et leurs gardes, pour la plupart, des guerriers barbares. Parmi eux se trouvait un petit groupe de chevaliers portant de magnifiques armures, ornées d’un blason représentant une branche d’arbre recourbée en anneau. Les chevaliers de l’Érable de l’Empire millénaire formaient l’une des trois plus grandes légions chargées de protéger la capitale impériale et jouissaient d’une excellente réputation sur le continent.

Dès qu’ils eurent posé le pied dans les Plaines Éternelles, le guerrier barbare qui menait le groupe — au moins une tête de plus que le plus grand des autres hommes — profita de la vue dégagée du plateau pour suivre des yeux la route qui montait au Pic du Miracle, jusqu’à la Cité des Légendes, Faust.

C’était Steelrock, le garde le plus proche de Mountainsea. L’aura brutale qui l’entourait lors de sa dernière visite à Norland avait disparu, remplacée par le sentiment de solitude et de distance propre à Klandor. Il contempla la Cité des Légendes pendant trois longues minutes, puis hocha fermement la tête. « Voilà qui est mieux ! »

Au pied de la montagne, le convoi fut arrêté au poste de contrôle. Tandis que les soldats de garde examinaient les documents conformément au règlement, un groupe de patrouilleurs accourut sur le côté. À sa tête se trouvait un chevalier runique ! Faust était si opulente que même les chefs des patrouilles étaient de véritables chevaliers runiques.

Les soldats s’arrêtèrent devant le convoi et désignèrent les grands chariots. « Qu’y a-t-il à l’intérieur ? » demandèrent-ils froidement.

L’un des barbares répondit : « Le squelette d’une bête ancienne, destiné au jeune maître Richard de la Famille Archeron. »

« Une offrande ?! » s’écria le chevalier runique, saisi de stupeur. Mille idées lui traversèrent l’esprit : ces chariots valaient plus que leur pesant d’or ! Il prit sa décision avec une rapidité remarquable et fit aussitôt signe aux chevaliers derrière lui, en criant : « Ces gens pourraient être des espions ! Emmenez-les à l’arrière et inspectez soigneusement les marchandises ! »

Les paroles du chevalier runique stupéfièrent les barbares et les remplirent de colère. Cependant, ceux qui connaissaient bien la situation récente à Faust comprirent clairement ce qu’il sous-entendait. Les puissantes familles se relayaient pour patrouiller aux abords de la ville.

Ce chevalier runique appartenait à la Famille Joseph, déjà ennemie jurée des Archeron. Le guerrier barbare avait dit sans réfléchir que les chariots transportaient des squelettes de bêtes anciennes pouvant servir d’offrandes, et qu’ils étaient destinés à Richard. Malheureusement, Gaton étant coincé sur un autre plan, l’île 7-2 était actuellement presque déserte. Le chevalier runique avait donc décidé de s’en emparer par la force. Il était même fier de sa détermination et de sa vivacité d’esprit.

Ce n’était qu’un groupe de barbares. Que pouvaient-ils bien faire à Faust ?

À peine le chevalier runique eut-il donné l’ordre que les chevaliers derrière lui se ruèrent en avant pour encercler le convoi et s’emparer des précieux chariots. Mais la suite ne fut pas aussi belle qu’il l’avait imaginé. Les premiers à se jeter dans la mêlée furent tous renvoyés en arrière bien plus vite qu’ils n’avaient chargé, comme des mouches balayées d’un revers de main. Un colosse apparut devant le chevalier runique, la poitrine nue marquée d’un motif écarlate. Il ne portait qu’un collier de dents de bête autour du cou, et pas la moindre arme ni le moindre accessoire.

D’un seul mouvement de bras, Steelrock envoya tous les chevaliers qui se trouvaient devant lui voler au loin.

Le chevalier runique plissa les yeux. Le barbare qui lui faisait face lui inspirait de la crainte, mais il ne percevait chez lui aucune énergie ni aura puissante. On aurait dit que l’homme ne comptait que sur sa force naturelle. Le sang des bêtes sauvages coulant dans les veines des tribus barbares, rien de plus courant, et rien qui méritât de l’effrayer.

Voyant les chevaliers de la deuxième vague se faire à leur tour projeter au loin, le chevalier runique se lança dans la mêlée, fou de rage. « Vous osez vous conduire de façon aussi abominable aux portes de Faust ? Donnez l’alerte ! »

Une fusée écarlate s’éleva dans le ciel en poussant un sifflement strident. Les chevaliers runiques de la Famille Joseph qui étaient de service accourraient aussitôt, menés par un saint !

Le chevalier runique contempla les barbares avec un rictus méprisant. À ses yeux, ces sauvages étaient déjà morts. Pourtant, en apercevant cet énorme guerrier, il fronça soudain les sourcils : le regard fier de l’homme était indomptable, empreint d’une pointe de mépris. On aurait dit qu’il trouvait l’appel au secours particulièrement dérisoire.

L’œil du chevalier runique tressaillit et il vit rouge. Il ne supportait pas qu’on se montre arrogant devant lui et ne prit plus la peine de dissimuler son intention d’anéantir le convoi ! Abandonnant toute feinte, il éperonna son cheval et activa toutes ses runes. En un éclair, il fondit sur Steelrock et abattit une énorme épée de plusieurs centaines de kilogrammes !

« Tu veux mourir ? » Le regard de Steelrock changea soudain, devenant féroce et terrifiant comme celui d’une bête sauvage. Il éclata de rire face au chevalier runique déchaîné qui chargeait vers lui. Son aura majestueuse se mua en une tornade qui s’éleva jusqu’au ciel, tandis que le sol se fissurait sous ses pieds !

Le barbare leva sa jambe massive et frappa simplement la poitrine du cheval de guerre. Le ventre de l’animal s’enfonça aussitôt, son cou se tordit de façon grotesque et il fut renvoyé d’où il venait. Un seul coup de pied avait arrêté la charge furieuse d’un chevalier runique !

Du sang jaillit soudain de la visière du chevalier runique, dont le corps lourdement armuré fut projeté hors de sa selle. Pourtant, c’était un maître parmi les chevaliers : il ne se rendit pas si facilement. Reprenant le contrôle de son corps en plein vol, il fit tournoyer sa gigantesque épée et l’abattit sur Steelrock.

Steelrock ne bougea pas d’un pouce. Il se contenta de lancer un coup de poing. Son énorme poing droit s’écrasa sur le corps du chevalier runique et, dans un crissement métallique à vous vriller les tympans, son armure fut réduite à un amas méconnaissable. L’homme fut projeté à plus de dix mètres, retomba lourdement, puis roula encore sur dix mètres. Du sang frais jaillit en torrent par les fissures de son armure : il était manifestement mort.

Les gestes simples de Steelrock, qui avait éliminé leur capitaine, ébranlèrent tous les chevaliers de la patrouille. Sa formidable aura effraya les chevaux de guerre, et les plus faibles en tombèrent à genoux.

Steelrock les toisa avec mépris et cria : « Vous osez voler les cadeaux de Mountainsea ? Vous ne manquez pas de culot ! »

Une voix furieuse retentit soudain au loin : « Mountainsea ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous, les chiens sauvages, vous allez mourir ici aujourd’hui ! »

Une escouade entière de chevaliers runiques accourut à toute allure depuis une distance de plusieurs kilomètres. Les sabots de fer de leurs montures soulevaient un nuage de poussière aussi imposant que celui d’une compagnie entière de cavalerie lourde. En réalité, leur puissance dépassait celle d’une compagnie bien équipée ! À la tête de l’escouade, un cheval traversait les plaines comme s’il marchait sur le vent. Le chevalier qui le montait dégageait une aura si puissante qu’on aurait dit que des flammes embrasaient tout son corps. C’était sans aucun doute un saint ! Le regard de Steelrock se fit glacial. Il contint soudain son aura, et la pression qui ébranlait la terre disparut sans laisser de trace. Il s’avança, son imposante silhouette paraissant s’alléger et gagner en agilité.

Mais il n’avait pas fait un pas qu’une main le retint.

C’était l’un des chevaliers de l’Érable, qui se distinguait de ses camarades par les deux épées croisées dans son dos, au lieu d’une seule. Il avait une carrure ordinaire, mais arrêta Steelrock d’une seule main, sans un mot. « Tu es trop brutal. Laisse-moi m’en charger. »

Steelrock se mit en colère. « Pourquoi ? Nous, les barbares, nous aurions peur d’eux ? »

Le chevalier secoua la tête. « Non, mais si tu t’y prends à ta manière, tu causeras à Richard bien des ennuis inutiles. »

Steelrock hésita un instant, puis acquiesça. « D’accord ! Vous autres, sur le continent, vous avez toutes sortes de règles étranges. Mais n’oublie pas qu’il a insulté Son Excellence Mountainsea ! »

Le chevalier acquiesça à son tour. « Je comprends. »

Il s’avança alors et s’arrêta devant les chevaliers runiques qui chargeaient en formation. Il se tenait toujours là, l’air tranquille, mais une aura tranchante s’éleva soudain vers le ciel. Tout en lui évoquait une épée dégainée ; l’une de ses lames quitta d’elle-même son fourreau pour tomber dans sa main. Un éclair aveuglant enveloppa les environs, et la lumière liquide de l’épée éblouit aussitôt tout le monde !

Le saint fut saisi d’une terreur incontrôlable et lança désespérément sa pique verte. L’arme fut réduite en morceaux dans un léger sifflement, puis la lumière de l’épée l’engloutit ! Le saint se sentit soudain beaucoup plus léger et commença à flotter sur place. Il vit alors le chevalier apparaître devant ses subordonnés et passer tranquillement devant eux. L’épée qu’il tenait avait disparu ; seule subsistait une lumière si éclatante qu’on ne pouvait la regarder en face.

Les chevaliers runiques gardaient leur position de charge, mais leurs gestes étaient lents comme ceux d’un escargot. Même après le retour du chevalier de l’Érable à sa place, ils n’avaient pas avancé de la longueur d’un cheval.

Pendant un instant, le monde devint d’un silence absolu, et le saint n’entendit plus rien. Puis une multitude de sons lui assaillit les oreilles. C’est alors seulement qu’il comprit qu’il s’était élevé dans les airs avant de retomber rapidement et de s’écraser au sol !

Les autres chevaliers runiques furent eux aussi renversés et tombèrent de leurs chevaux. Les bêtes hennirent, ruèrent quelques fois sur place, puis s’effondrèrent à leur tour, mortes en un clin d’œil. Les chevaliers runiques parvenaient encore à remuer un peu, mais aucun ne pouvait se relever aussitôt.

Le saint finit par se redresser avec peine, pris de vertiges. Mais il s’aperçut que sa main droite n’avait pas suivi le reste de son corps. Se forçant à garder l’équilibre, il regarda le sol derrière lui, puis sa vue s’obscurcit. Le chevalier lui avait déjà tranché le bras droit !

« Tu… Tu… » Le saint tendit vers le chevalier une main tremblante, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

Le chevalier de l’Érable répondit d’un ton indifférent : « Depuis quand la Famille Joseph est-elle devenue si agressive et si éhontée qu’elle dépouille les gens sous le nez de Faust ? »