Chapitre 360
Politique
Raymond avait le teint pâle, le front perlé de sueur froide. Les artères de son cou battaient encore ; il toussa violemment un long moment avant de parvenir à reprendre son souffle.
Un vieil homme grand et digne entra dans la salle de téléportation. En voyant l’état de Raymond, il accéléra aussitôt le pas et s’approcha de lui. « As-tu besoin d’un prêtre ?
Le jeune homme secoua faiblement la tête. « Inutile. Les ondulations spatiales étaient juste un peu fortes. Il me suffira de me reposer. Je ne peux pas trop utiliser de sort divin… Ne t’inquiète pas pour moi, Père. Le temps presse ; allons au centre de commandement. Je te parlerai des derniers développements de la campagne. »
Le centre de commandement de la Famille Joseph était vaste et haut de plafond. Au milieu trônait une table, artefact de haut rang capable de conserver jusqu’à neuf cartes tridimensionnelles complètes. Outre la carte de Norland, les Joseph possédaient cinq plans privés. Leur rêve était de pouvoir un jour exploiter pleinement cette table.
Les serviteurs avaient déjà apporté un grand fauteuil spécialement destiné à Raymond. Il lui permettrait d’économiser ses forces en consultant les cartes assis. Il n’en avait pas toujours eu besoin, mais ces derniers temps, on le lui apportait de plus en plus souvent.
Deux mages de la famille insufflèrent du mana dans la table, faisant apparaître une carte, puis se retirèrent aussitôt. C’était l’un des plus grands secrets de la famille ; ils ne pouvaient pas se permettre d’en percer davantage.
Raymond plaça un cristal d’information dans une fente au centre de la table, et la carte changea aussitôt. De nombreuses villes, forteresses et autres lieux portant leur nom apparurent, avec les effectifs de chevaliers, d’épéistes, de mages et de bien d’autres troupes.
À l’aide d’un pointeur fabriqué sur mesure, il désigna une vaste vallée fluviale. « L’expédition de sept mois en Alfar s’est achevée par une victoire décisive. Nous avons infligé un coup terrible aux armées alliées et pris le contrôle de la vallée du Torrent. Voici les détails : j’ai commencé par envoyer le sixième régiment de cavalerie légère contourner le ravin des Loups-garous, puis revenir sur les arrières des forces alliées… »
La voix de Raymond était douce, et ses paroles étaient ponctuées de légères quintes de toux. Pourtant, sur la table, une bataille palpitante se déroulait au rythme de son récit posé. Les deux camps avaient engagé près de 50 000 soldats au total, et Raymond était parti désavantagé. Mais les forces avaient oscillé durant tout un mois, jusqu’à ce que ses attaques imprévisibles et incessantes anéantissent complètement l’armée ennemie. Moins de 4 000 soldats ennemis avaient péri au combat, mais 15 000 avaient été capturés, plongeant l’armée dans le chaos.
Cette campagne avait considérablement étendu les frontières de la Famille Joseph sur ce plan, et plus de 500 000 habitants étaient désormais sous son autorité. Elle s’était emparée d’une position stratégique au col de Kerra, preuve du talent de Raymond pour le commandement.
Le duc Joseph parcourut simplement l’image du regard avant de se tourner vers Raymond, les yeux emplis d’une inquiétude complexe. Il savait que voyager entre les plans représentait un immense fardeau pour la santé de son fils. S’il l’avait pu, il aurait échangé le plan tout entier contre la guérison de Raymond.
Après avoir terminé son exposé détaillé, Raymond leva les yeux et déclara avec assurance : « Père, plus personne ne peut nous chasser de ce plan. Cependant, quelques dieux nous causent encore des difficultés. Nous aurons peut-être besoin de deux sacrifices mineurs pour les empêcher de faire des folies. »
« Les sacrifices ne sont pas le problème, dit le duc dans un soupir. Raymond, à partir de maintenant, reste ici. Ne te rends plus sur les autres plans. Tu n’as plus à te soucier de ces affaires. J’espère seulement que tu pourras te détendre et faire ce qui te plaît dans les années à venir. Laisse les plans à tes frères et sœurs. Ils ne t’arrivent peut-être pas à la cheville, mais ils sont capables de stabiliser la situation. Et si ça ne suffit pas, je suis encore là. Tu crois que je suis si vieux que je ne peux même plus me rendre sur nos plans ? »
Raymond toussa plusieurs fois avant de pouvoir répondre. « Père, notre situation n’est pas bonne. Ces dernières années… la guerre contre les Archeron nous a coûté trop de ressources. Nous avons peut-être l’air forts, mais nous pourrions nous effondrer d’un instant à l’autre. Je… je ne peux pas laisser la famille dans cet état. Les progrès dans les guerres planaires sont plus importants que jamais, mais nous manquons cruellement de ressources, surtout pour les sacrifices. Je ne vous ai jamais interrogé là-dessus, mais je sais que la plupart de nos réserves ont disparu. Et puis… notre adversaire, c’est Gaton, et peut-être Richard à l’avenir. Quand on affronte ces fous, avancer lentement, c’est courir à sa perte ! »
Les lèvres du duc Joseph tressaillirent. Il arpenta la pièce de long en large, puis finit par prendre sa décision. « Raymond, ne t’inquiète pas pour les offrandes. Ma réputation vaut encore quelque chose ; de vieux amis ont déjà accepté de m’en donner. Avec nos propres réserves, nous en avons assez pour deux sacrifices intermédiaires. Tu devrais être celui qui les accomplit tous les deux ; s’il y a des bénédictions liées au temps, utilise-les sur toi-même ! Avec un peu de chance, tu pourrais gagner quelques décennies de plus ! »
Raymond secoua la tête. « Tu es insensé, père. Tu connais mon état ; les bénédictions temporelles n’auront aucun effet et ne feront que ralentir le vieillissement de mon corps. Elles ne me guériront pas. Pourquoi les gaspiller sur moi ? Nous avons eu tant de mal à nous implanter sur ce nouveau plan ; il nous faut un moyen d’empêcher les dieux locaux de s’en mêler. S’ils cessent de se soucier des conséquences, notre situation sera ruinée. Il nous faudra alors bâtir un nouveau passage !
« Quant à moi, quelques années de plus ou de moins, ça ne change rien. En tant que fils de la Famille Joseph, je suis prêt à risquer ma vie. Mon état est trop instable ; quoi que tu dises, je ne serai pas celui qui accomplira le rituel. »
Après ces paroles, Raymond fut pris d’une violente quinte de toux. Son visage rougit et son corps se recroquevilla comme celui d’un poisson hors de l’eau.
Le duc abattit le poing sur la table. « Une offrande de haut rang ne peut-elle pas guérir ta maladie ? Suis-je incapable de faire au moins ça ?! »
Raymond sourit. « Ah ? Tu t’impatientes. Tu le sais bien : même si nous obtenons une offrande de haut rang, rien ne garantit que nous recevrons la bénédiction dont nous avons besoin. »
Joseph se figea, puis ne put que pousser un profond soupir.
Les bénédictions du Dragon Éternel étaient soumises à certaines limites. Les offrandes de haut rang permettaient de cibler ce que l’offrant désirait le plus, mais il restait plus d’une centaine de possibilités, sélectionnées au hasard. Les plus chanceux augmentaient considérablement leurs chances d’obtenir ce qu’ils voulaient, mais il fallait encore une sacrée dose de chance.
Il fallait une puissance écrasante, une immense chance ou la faveur du vieux dragon lui-même pour recevoir exactement ce que l’on désirait. Ni son père ni lui n’avaient eu beaucoup de chance. Sinon, comment auraient-ils pu se brouiller avec un ennemi comme Gaton ? La montée d’un personnage hors du commun était forcément jonchée de nombreux tremplins.
« Ça ne coûte rien d’essayer, dit le duc avec un sourire amer. Peut-être devrais-je aller voir Son Excellence Sharon. Elle a sûrement assez d’offrandes en réserve ; seulement, les intérêts sont un peu élevés. »
Raymond ne savait s’il devait rire ou pleurer. « Père ! Tu deviens fou ! Tu as oublié que Richard venait de Deepblue ? On dit que Son Excellence lui accordait une attention particulière et qu’il a établi un record en matière de Délice. Et puis, sans son soutien, comment la Famille Archeron — non, comment Gaton Archeron aurait-il pu obtenir autant d’offrandes puissantes ? Nous avons pratiquement acculé l’élève dont elle est la plus fière ! N’oublie pas que nous avons non seulement modifié les coordonnées du plan où Richard devait se rendre, mais que nous avons aussi saboté deux fois les sacrifices de Gaton destinés à le retrouver ! »
Le duc Joseph ne put que prendre une profonde inspiration avant de répondre avec amertume : « Nous aurions peut-être mieux fait de ne pas nous en prendre à Richard. Nous avons payé un prix si élevé, et nous ne savons toujours pas s’il est mort. »
« Non, il faut qu’il le soit ! » Raymond se montra étonnamment catégorique. « Ce n’est pas un génie ordinaire, c’est quelqu’un qui peut renverser le cours d’une bataille ! S’il s’était agi d’un runiste ordinaire, nous n’aurions pas eu besoin de payer un prix aussi exorbitant. Mais j’ai pu voir ses runes… Elles dégagent quelque chose d’indescriptible ! D’une précision incroyable, elles regorgent d’une imagination débridée qui défie les conventions sans pour autant enfreindre les règles. Ses runes ont une âme ! Et la sienne est un volcan emprisonné sous la glace ! Hum, hum… »
Plus Raymond parlait, plus il s’agitait ; son visage s’empourprait. Sa toux devint si violente qu’il dut s’interrompre pour reprendre son souffle avant de poursuivre. « S’il a le temps de se développer, il pourrait bien nous chasser de Faust. Dans toute l’histoire de Norland, qui a pu défier un runiste saint sans y laisser des plumes ? »
Le duc Joseph fronça les sourcils. « Richard ne devrait pas revenir. Nous avons presque épuisé toutes nos offrandes en réserve, mais il reste la Famille Mensa… »
À ces mots, le duc se souvint soudain de quelque chose et s’interrompit.
« La Famille Mensa… » murmura Raymond. Après un long moment, il reprit : « Père, nous devrions nous méfier d’elle. Le duc Mensa est l’une des rares personnes que je ne parviens pas à cerner, mais je sais qu’il est très ambitieux. Croire qu’il a perdu de son mordant avec l’âge serait une grave erreur. Il faut maîtriser la guerre contre les Archeron, au cas où il en profiterait pour s’en mêler. C’est… c’est le plus rusé des loups. »
Le duc acquiesça.
Raymond se souvint d’autre chose. « Au fait, j’allais oublier. Où en est le piège que nous avons préparé pour Gaton ? Son armée est-elle partie ? D’après mes calculs, le moment devrait approcher. »
Le duc Joseph hésita. « Hum, c’était hier. Gaton a emmené huit de ses treize enfants, ses principales troupes d’élite et 40 000 soldats, et s’est engagé dans le plan Rosie. »
Raymond fut à la fois alarmé et ravi. « Et sa porte de téléportation ? »
« Détruite dans l’explosion, exactement comme tu l’avais prévu », répondit calmement le duc. Son visage, pourtant, n’exprimait aucune joie.
« Formidable ! » Raymond bondit d’excitation. « Même si Gaton est extraordinaire et capable de miracles, il lui faudra au moins dix ans pour revenir ! Ces dix années seront cruciales pour nous ! J’espère tenir jusque-là. Bien sûr, il se peut aussi qu’il ne revienne jamais et qu’il meure là-bas. Rosie est désormais comparable à un plan à la dérive, après tout. Dans ces conditions, je ne suis pas pressé de rentrer. Certains Archeron restent difficiles à gérer ; je vais rester ici, au cas où ils seraient poussés à tenter quelque chose de désespéré. »
Le duc Joseph jeta un regard à Raymond et soupira de nouveau. « Aujourd’hui, à l’assemblée, le duc Mensa annonça la nouvelle au sujet du plan. Il en annonça aussi une autre : Rosie va être fiancée à Dario Schumpeter. »
« Quoi ?! » Raymond fut sous le choc. Il resta immobile un instant, puis pâlit soudain et cracha du sang.
Le duc Joseph ne sut que dire. Il se contenta de tapoter doucement le dos de son fils, utilisant sa puissante énergie pour apaiser le sang tumultueux de Raymond.
Après avoir craché une nouvelle gorgée de sang, Raymond sortit un mouchoir et s’essuya le coin des lèvres. Il retrouva peu à peu son calme et finit par rire amèrement. « Est-ce donc… ça, la politique ? »
……
Le lendemain matin, sur l’île 5-4. L’Empereur sacré entra dans sa salle de petit-déjeuner, d’un pas réglé comme une horloge. Il se plaça devant la grande fenêtre qui donnait sur Faust, puis se laissa difficilement tomber dans son fauteuil, où son imposante carcasse s’enfonça.
Le fauteuil avait été remplacé à plusieurs reprises. S’il n’était pas plus grand aujourd’hui, c’était uniquement parce que le matériau coûtait bien trop cher. Même l’Empereur de l’Alliance sacrée ne pouvait se faire fabriquer un trône trop imposant dans une matière servant aux runes de grade 4.
À l’apéritif, on lui servit du vin ; en plat principal, une queue de dragon Moyenne Saignante. Quelques écailles y étaient restées, selon les goûts particuliers de l’empereur. Mâcher ces écailles parfumées et croustillantes lui procurait un certain plaisir.
Dès que l’empereur se mit à manger, un serviteur commença à lui rapporter tous les événements importants de la veille. La nouvelle de l’armée de Gaton piégée sur le plan Rosie faisait la une.
Philip s’immobilisa soudain, figé comme une statue. Le serviteur savait que cela signifiait que Sa Majesté impériale réfléchissait à la question et eut la présence d’esprit de ne pas poursuivre. Il se contenta d’observer l’empereur méditer.
La chaleur du corps de Philip s’intensifia peu à peu. Trois minutes plus tard, son expression hébétée tressaillit brusquement et une flamme puissante jaillit de sa bouche. Elle rôtit la queue de dragon jusqu’à ce qu’elle soit bien cuite.