Livre 3, 4

Le pilier s’effondre

Gaton contempla le paquet avec inquiétude. Il n’était pas facile de deviner que ce tissu poussiéreux pouvait en réalité sceller la magie. Chaque pouce carré valait un gramme d’émeraude abyssale : tant était précieuse toute matière capable de protéger des pouvoirs d’une bête astrale. Il fronça les sourcils. « Comment as-tu mis la main sur cette chose terrifiante ?

— Je suis tombée dessus en traversant un demi-plan, alors je l’ai massacrée au passage. Heureusement, elle n’était pas aussi difficile à tuer que le seigneur démon inférieur, répondit Sharon avec désinvolture. Maintenant que j’avais enfin les mains libres, je remis en place mes cheveux en bataille, puis repris : Quand tu reviendras vivant, jette-la à ce vieux dragon. Ainsi, nous pourrons éliminer le mal à la racine.

— Si tu n’as plus rien à me dire, je m’en vais. Ces derniers temps, j’ai été très occupée. »

« Attends ! » l’appela Gaton en fronçant les sourcils. « Il existe d’innombrables plans. Sans l’aide du Dragon Éternel, tu ne tomberas pas par hasard sur celui où Richard a été envoyé. Tu fais tout ça pour rien ! C’est extrêmement dangereux !

— Qui t’a dit que je le cherchais ? » ricana la mage. « Je parcours simplement les plans en essayant de gagner un peu d’argent. Tu ferais mieux de t’inquiéter pour toi, petit Gaton. Renonce au plan des Mensa et concentre-toi sur celui des Schumpeter. Les étoiles m’indiquent que tu n’as vraiment pas de chance en ce moment.

Ce fut au tour de Gaton de grogner. « Si je ne m’empare pas du plan des Mensa, ils continueront à me chercher des noises. Le vieux a une fortune familiale considérable ; qui sait combien de sacrifices supplémentaires il peut encore se permettre ? En plus, ils ne révéleront les détails de leur offre qu’après que je les aurai rossés. Nous pourrons alors découvrir sur quel plan Richard est parti.

— Quoi qu’il en soit, ce sera une entreprise très difficile. Et il y a peu de chances que nous retrouvions Richard de cette façon. La Famille Schumpeter a envoyé une équipe à ses trousses, mais ils n’ont toujours pas donné de nouvelles. On voit bien qu’ils n’ont pas non plus les coordonnées », fit remarquer Sharon sans ménagement, avant de conclure : « Tu ferais mieux d’abandonner. Richard était l’un de mes élèves ; ce petit contretemps ne l’ébranlera pas.

Gaton éclata de rire et rétorqua : « Tu ne manques pas de toupet, à me faire la leçon. Et toi, alors ?

Une lueur bleue, dangereuse, brilla furtivement dans les yeux de la mage légendaire. Elle répondit avec indifférence : « Quand j’étais jeune, j’ai conclu un accord avec l’Empereur de l’Alliance sacrée : je ne toucherais jamais aux maisons de Faust. Sans ça, j’aurais déjà réduit en cendres les anciennes terres des Mensa. Hmph ! Il a une patience incroyable. J’ai beau le provoquer, il ne réagit pas et refuse de se montrer.

Gaton caressa sa barbe courte, dure comme l’acier, et dévoila un sourire séduisant, chargé de menace. « N’est-ce pas exactement ce que je m’apprête à faire ?

Sharon plongea son regard dans celui de Gaton. « Si tu veux courir à ta perte, libre à toi. Au fait, j’ai demandé à Blackgold de faire livrer un lot d’objets. Garde-les précieusement. Ce ne sont que de petites choses à offrir au vieux dragon. Si Petit Richard revient à l’improviste, donne-les-lui. Considère cela comme un cadeau, pour faire plaisir à ma sœur.

— Mais c’est pour Richard, pas pour vous autres, les Archeron !

— Tant que je serai là, personne n’osera toucher à ses affaires », répondit Gaton.

La mage légendaire acquiesça, puis se retourna et franchit un portail. Sa queue-de-cheval bondit dans les airs tandis qu’elle disparaissait dans la lumière.

La visite de Sharon avait été brève, mais elle avait laissé Gaton préoccupé. Il contempla la tête empaquetée de la bête astrale, un instant désemparé. Malgré ses longues réflexions, il ne trouva aucun moyen de la mettre à l’abri. Il finit par donner l’ordre formel de garder la tour : en son absence, nul ne devait pénétrer à l’étage le plus élevé.

Quant aux voleurs, aucun ne pouvait dérober quoi que ce soit sur les îles de Faust. Et même si l’un d’eux parvenait à s’infiltrer dans le domaine sacré pour tenter de voler la tête de la bête astrale, il se désintégrerait probablement en poussière d’étoile, si fine qu’elle serait invisible à l’œil nu.

Quelques jours plus tard, le portail menant au plan des Mensa fut enfin construit. Gaton avait consacré des années d’économies à sa construction, doublant même sa dette envers Sharon pour obtenir un passage gigantesque et stable. L’autre extrémité se trouvait dans l’un des neuf plans personnels des Mensa.

Les plans personnels étaient au cœur de l’économie d’une famille. Si l’un d’eux était attaqué, elle en subirait de lourdes pertes.

Alors même que les travaux du portail s’achevaient, Gaton attendait devant celui-ci. Huit de ses treize enfants se tenaient derrière lui, suivis d’une troupe de trente chevaliers runiques de rang 2 et de soixante de rang 1. Plus loin se tenaient quarante mille soldats d’élite.

Lorsque les rayons éblouissants jaillirent du portail, Gaton fit avancer Flamme noire de la Lune sombre. Il leva l’épée qui avait fauché d’innombrables vies et mena l’armée à travers la porte.

Les soldats féroces s’élancèrent à sa suite, entamant un voyage dont l’issue leur était inconnue. La famille Mensa n’était pas comme les Joseph ou la Famille Schumpeter. Depuis des milliers d’années, elle s’était constitué un réseau de soutiens considérable. Même Gaton ne pouvait prédire l’issue de cette bataille.

Lorsque la dernière escouade eut franchi le portail, son éclat commença à faiblir. Bien qu’il s’agît d’un passage stable, le transport de cette immense armée exigeait une quantité phénoménale d’énergie. Réduit à ses dernières réserves, le portail parvenait à peine à maintenir le contact entre les deux plans.

À la fin de l’expédition, les hommes de l’autre côté enverraient un signal spécial. Ceux qui avaient été chargés de rester ici alimenteraient alors le portail en cristaux magiques, afin de permettre aux troupes de rentrer.

Le coût du voyage constituait la dépense la plus lourde de cette expédition. Si les gains n’étaient pas assez importants, cette guerre pourrait bien leur faire perdre de l’argent.

Des dizaines de mages s’affairaient sous le portail, tentant de le stabiliser et de réduire sa consommation de mana, tout en installant des formations défensives. De nombreuses dispositions avaient également été prises pour gérer les conséquences de l’opération.

Pourtant, à cet instant précis, d’étranges vagues d’énergie jaillirent soudain du portail stable. Alors que sa lumière était presque éteinte, il s’illumina brusquement et se mit même à trembler violemment ! Les mages furent stupéfaits. Avant même d’avoir compris ce qui se passait, une force inconnue les frappa et les projeta dans les formations. Leur mana fut aspiré comme de l’eau, tandis que les secousses du portail s’intensifiaient. Les rayons qui en émanaient se mirent à brûler !

Enfin, sous leurs regards horrifiés, le portail explosa dans un fracas assourdissant ! La terrible déflagration détruisit les installations de la place et lézarda tout le mur du château qui lui faisait face ! Les Archeron qui assistaient au départ des troupes, encore abasourdis par ce spectacle grandiose, moururent sur le coup.

Pourtant, la vie de ces membres des branches familiales comptait bien moins : les troupes de Gaton n’avaient désormais plus aucun moyen de rentrer !