Livre 3, 1

Quand Sharon se laissait aller à la paresse

Le ciel de Norland était aussi sombre que celui de Faelor, surtout au-dessus de la baie de Floe. Les nuages épais étaient si bas que le sommet de Deepblue semblait presque les percer ; bien que le jour fût levé, la mer était aussi sombre qu’au crépuscule. Tous les navires étaient à l’ancre dans le port, et même ceux qui sillonnaient la haute mer grâce à la magie n’osaient pas prendre le large. En haute mer, le véritable maître était le temps. Aussi grand et majestueux fût-il, aucun navire n’aurait osé affronter une tempête.

Tous les grands mages de Deepblue étaient réunis dans la salle de conférence. C’était l’heure de leur réunion mensuelle, et, comme à l’accoutumée, la grande mage légendaire manquait à l’appel. Depuis quelque temps, Sharon ne faisait que passer en coup de vent, sans rester plus d’une demi-heure. Elle ouvrait alors un autre portail et partait pour un nouveau plan.

L’atmosphère de la salle était aussi pesante que le temps au-dehors. Tous les mages avaient le visage sombre ; pas la moindre trace de bonne humeur.

Blackgold tenait une épaisse liasse de papiers et en lisait le contenu d’une voix rauque, comme si sa bouche était pleine de copeaux de bois. Il s’agissait du rapport sur les revenus et les dépenses de Deepblue pour le mois écoulé. Les chiffres montraient que les finances s’amélioraient à toute vitesse — non, elles s’envolaient. Les principales catégories, celles des revenus et des bénéfices, avaient doublé par rapport au mois précédent. Si leur consommation n’avait pas elle aussi fortement augmenté, les profits auraient été bien plus de deux fois supérieurs.

Un tel résultat aurait dû réjouir n’importe qui, mais aucun des grands mages ne parvenait à s’en féliciter. Le nain lui-même semblait abattu. À y regarder de plus près, on se rendait compte que cette hausse des revenus provenait entièrement des récoltes abondantes que Sharon avait rapportées de ses voyages à travers les innombrables plans. À chacun de ses retours, elle laissait généralement une partie de ses gains à Deepblue.

Au cours du dernier mois, elle avait visité plus de plans que pendant toute l’année précédente. Toujours pressée, elle jetait au loin son équipement spatial chargé de ses récoltes, en prenait un nouveau, puis repartait aussitôt. Avant de s’en aller, elle remettait à Blackgold une liste détaillant la répartition des biens, puis lui lançait l’énorme tas d’anneaux, de ceintures, de bracelets et de boîtes spatiales. Elle ne voulait même pas perdre de temps à discuter avec le nain des détails de leur partage.

Le temps s’écoulait différemment dans chaque plan ; nul ne savait donc combien de temps la mage passait loin d’ici. Les chiffres du rapport financier donnaient toutefois à Blackgold une vague idée de la durée de ses absences. La grande mage légendaire travaillait avec un acharnement sans précédent, et la fortune de Deepblue croissait à une allure stupéfiante. Grâce à la sagesse des grands mages, ces finances en hausse étaient converties en moyens d’accroître leur puissance ou de créer de nouvelles sources de revenus. Deepblue renforçait ainsi son statut sur Norland.

Mais ils ne pouvaient se réjouir de ces progrès.

À chacun de ses retours, Sharon ne parvenait pas à dissimuler les légers signes de fatigue qui l’accablaient. Ses vêtements semblaient poussiéreux et usés par le voyage, pourtant elle repartait sans même se reposer. Sa réserve était déjà pleine de ses fruits et de ses en-cas préférés, mais si Blackgold n’en glissait pas dans son équipement spatial à chaque fois, elle ne songeait même pas à les emporter.

La grande mage légendaire était l’âme de Deepblue. Quand son sourire s’effaçait, le ciel au-dessus de la baie de Floe s’assombrissait.

Blackgold était lui aussi contrarié. Pour la première fois de sa vie, ces chiffres si élevés lui semblaient exaspérants. Il aurait voulu chasser au loin toutes ces richesses venues d’autres plans.

Il aurait préféré retrouver l’époque où les revenus n’augmentaient que légèrement chaque mois, et où il s’inquiétait du creusement du déficit. Il ne voulait pas voir la grande mage légendaire se dévouer à ce point. Les innombrables plans regorgeaient de dangers. Sharon dépassait les êtres légendaires ordinaires, mais chaque exploration d’un plan étranger risquait d’être un voyage sans retour.

Quand Sharon passait ses journées à manger paresseusement, elle était une véritable source d’inspiration.

Sous la voix monotone de Blackgold, le long rapport financier, fastidieux, se transforma en arme hypnotique. Presque tous les grands mages somnolaient.

L’instant d’après, les éléments de la salle s’animèrent soudain. Le flux régulier de mana se mua en tempête et balaya les grands mages dans toutes les directions. Un portail apparut brusquement au-dessus de la table, et Sharon en bondit. Ses cheveux d’or étaient noués à la va-vite en queue-de-cheval ; sa robe bleue était abîmée et rongée par endroits. Son petit visage était même maculé de poussière.

La grande mage légendaire avait tout d’une jeune fille du voisinage revenant d’un long voyage. Sous sa robe, elle portait un pantalon et des chaussures adaptés à la route ; ses tenues habituelles, somptueuses, avaient disparu. Comme à son habitude, elle sauta sur la table de conférence, mais celle-ci ne résista pas. Un craquement retentit, et la table s’effondra en un tas de débris.

Quelques mois plus tôt, cela aurait mis la grande mage légendaire en rage. Elle aurait examiné la qualité de la table et déclenché une tempête de reproches. Cette fois, pourtant, elle se contenta de la fixer d’un air absent, sans la moindre intention apparente de s’emporter.

À vrai dire, la table était toujours la même, capable de supporter un mammouth de plusieurs tonnes. Si elle s’était brisée, c’était parce que Sharon portait sur le dos un énorme paquet, bien plus volumineux qu’elle.

Les grands mages la dévisagèrent avec curiosité, incapables de deviner ce qui se trouvait dans ce paquet qu’elle devait porter si maladroitement. Son équipement spatial était-il plein à craquer ? Les portails lancés par Sharon consommaient beaucoup de mana. Sans équipement spatial pour les sceller, chaque objet qu’elle transportait alourdissait considérablement cette dépense.

Elle agita la main droite. Six anneaux s’en détachèrent et s’envolèrent vers le grand mage Fayr. « Rangez-les dans mon entrepôt personnel. »

Avant que Fayr ait pu soupirer devant la maîtrise de la mage, qui portait deux anneaux à chaque doigt, Sharon changea de main pour soutenir son paquet et envoya trois autres anneaux et deux bracelets à Blackgold. « Ceux-ci iront dans les réserves de Deepblue. Et procurez-moi du nouvel équipement. »

« C’est déjà prêt ! » Le nain sortit aussitôt de sa robe une petite bourse ; les anneaux et bracelets spatiaux qui la remplissaient s’entrechoquèrent.

La grande mage légendaire s’était mise, à un moment donné, à porter de plus en plus d’équipement spatial. Personne ne connaissait la limite qu’elle pouvait en supporter, mais elle dépassait assurément le nombre de doigts d’une main. Comme les apparitions de Sharon devenaient toujours plus imprévisibles, le nain gardait constamment sur lui de l’équipement spatial rempli de provisions courantes.

Ces réserves d’objets redondants leur coûtaient une somme considérable. Le nain savait que des biens laissés inutilisés ne rapportaient rien. Mais s’ils pouvaient faire gagner du temps à la grande mage légendaire, alors ils avaient bel et bien leur utilité, et leur coût pouvait être absorbé.

Deux feuilles de papier volèrent vers Fayr et Blackgold. « Voici le plan pour répartir et traiter tout ça. Faites comme indiqué. »

Les deux feuilles étaient en papier magique, capable de recevoir un sort de rang 8, mais Sharon ne s’en servait que pour prendre des notes. La grande mage légendaire sortit alors de quelque part une petite boîte et la lança au nain. « Occupez-vous de ce qu’elle contient. Ajoutez-le aux objets spéciaux de mes deux dernières visites, puis envoyez le tout au petit Gaton, à Faust. »

Le nain gris rattrapa la boîte, les anneaux et les bracelets à la volée. « Je m’en occupe tout de suite ! »

La grande mage légendaire hocha la tête, satisfaite. « Bien, je m’en vais. » Elle ouvrit un portail, emporta l’énorme paquet et disparut à l’intérieur.

« Attendez ! Votre Excellence, vous avez oublié vos fruits ! » Le nain bondit sur ses pieds et brandit une petite boîte spatiale enchantée pour conserver les aliments. Mais Sharon était déjà loin. Dans la salle de conférence, il ne restait que les ondulations résiduelles du mana.

……

Gaton ne se trouvait pas à Faust, mais au Château de la Rose Noire, sur les terres ancestrales des Archeron.

Les paysages enchanteurs de la péninsule avaient disparu des plaines qui s’étendaient à l’extérieur de la ville d’Azan. De nombreuses casernes avaient été bâties autour du Château de la Rose Noire, qui se dressait au cœur du domaine, jusque dans les faubourgs. Plus de 40 000 soldats y avaient été rassemblés.

Huit des treize chevaliers runiques avaient déjà rejoint le Château de la Rose Noire. Une armée de soixante chevaliers runiques, qui constituait l’essentiel des forces militaires de Gaton, était cantonnée à l’extérieur. Les cinq autres formaient le strict minimum nécessaire pour garder ses plans personnels.

Les bannières qui flottaient dans les casernes à l’extérieur de la ville n’étaient pas toutes celles de Gaton. Une douzaine de camps arboraient des étendards différents, même si leurs garnisons étaient peu nombreuses. Le plus peuplé comptait moins de cinq cents soldats, le moins fourni une douzaine à peine. Toutes les branches de la famille Archeron ayant le moindre statut avaient été rassemblées ici.

L’atmosphère au Château de la Rose Noire était aussi sombre que les nuages au-dessus de la baie de Floe. L’odeur du soufre et de la fumée imprégnait la salle de réunion ; il suffisait de voir les visages autour de la table pour comprendre que personne n’était d’humeur.

Gaton siégeait seul à la place d’honneur, l’air épuisé. Le chaume qui lui couvrait le visage trahissait des jours sans rasage, et ses yeux étaient injectés de sang. Une fine blessure, tout juste coagulée, marquait le côté droit de son cou ; elle semblait récente. En elle-même, elle était insignifiante, mais son emplacement témoignait du danger auquel il avait échappé lors de cette attaque.

Cette réunion rassemblait tous les Archeron. Malgré son rôle de chef de famille, Gaton n’avait rien d’impressionnant parmi eux. Ses bottes boueuses reposaient sur la table ; les bras croisés, les yeux à demi clos, il semblait somnoler. Cette attitude exaspérait presque toutes les personnes présentes, et la salle résonnait de critiques.