Livre 2, 217

Frères

Au loin, Richard plissa soudain les yeux. Des larmes lui coulèrent des paupières comme si la fumée les lui avait piquées, mais il lui suffit de les essuyer rapidement avec son mouchoir. Les élites de la mère de couvée entretenaient elles-mêmes leur lien avec lui grâce à leur propre pouvoir ; même leur élimination ne lui causerait donc tout au plus qu’une légère gêne.

C’était toutefois la première fois qu’une de ses chauves-souris d’élite était exterminée. Cela lui rappela l’archer qui lui avait tendu une embuscade à l’auberge. Son adresse au tir était remarquable, bien supérieure à celle d’Olar. Sa portée devait dépasser les huit cents mètres, ce qui en faisait le fléau des mages. Cependant, la plupart des flèches enchantées à longue portée puisaient dans les forces de la nature pour traquer leur cible. Sa lignée elfique le rendait extrêmement sensible à ces dernières.

Cette nuit-là, un complot visant à perpétrer une série d’assassinats avait été mis à exécution. Le premier meurtre devait commencer par une attaque à distance contre ses subordonnés. À l’annonce de la nouvelle, il était censé garder son calme. En se précipitant à découvert, il aurait ensuite été tué à son tour. Pourtant, il avait fait preuve d’un sang-froid et d’une vigilance irréprochables, et mobilisé ses troupes avec une promptitude inattendue. De plus, Richard lui-même possédait une perception extraordinaire qui lui avait permis de sentir le danger et d’éviter le coup fatal.

Rolf n’était arrivé ni trop tôt ni trop tard. Richard savait toutefois qu’il lui serait bien trop difficile de rattraper les assassins. Et même s’il parvenait à les rejoindre, un saint n’aurait d’autre choix que de fuir face à un assassin de niveau 15, un archer de niveau 14 et plus de dix tueurs de niveau 11. Si ses adversaires se déployaient correctement, il lui serait même impossible de s’échapper. La différence entre les niveaux 15 et 16 n’était pas si marquée : c’était au niveau 18 que la plupart des mages et des autres puissants recevaient de nouvelles compétences redoutables.

Richard avait déjà mémorisé leurs caractéristiques générales. Ils étaient experts en déguisement, mais la Deepblue recelait quantité de sorts secrets qui dépassaient leur entendement. Une fois qu’il aurait atteint un niveau supérieur, il trouverait sûrement un moyen de les démasquer.

Un instant plus tard, Richard se tenait déjà devant la petite taverne où avait eu lieu le sanglant combat. Tous ses compagnons contemplaient en silence le champ de bataille macabre.

Moyenne Saignante gisait au sol, encore figé dans une posture d’attaque. Son immense corps était criblé d’innombrables blessures, et tous ses organes avaient été éventrés. Il ne restait qu’une minuscule bande de peau sur la face supérieure de l’avant-bras gauche de l’ogre. Deux autres cadavres étaient restés dans la taverne ; la poitrine de l’un d’eux était complètement enfoncée. À en juger par sa posture, l’ogre avait sans doute foncé tête baissée dans le corps de l’homme et l’avait projeté au loin. Ses côtes brisées lui avaient perforé le cœur et les poumons, lui infligeant une blessure mortelle.

L’ogre s’était effondré dans la brèche du mur. Les assassins avaient dû enjamber son cadavre pour passer.

Richard demeura immobile devant le corps sans vie. Des pas lourds résonnèrent derrière lui, puis la voix grave et posée de Rolf s’éleva : « Un de tes subordonnés ?

— Un compagnon, rectifia Richard.

La différence entre les deux mots était minime, mais elle comptait énormément pour Richard. Les subordonnés n’étaient souvent que de passage, tandis que les compagnons restaient à ses côtés longtemps. Ils étaient comme des frères, des camarades d’armes.

Rolf haussa les épaules. « Ce n’était qu’un ogre. Mais il était vraiment redoutable. Quel dommage.

— Il s’appelait Moyenne Saignante, insista Richard. » Il exprimait ainsi sa position avec tact, tout en montrant sa détermination.

« Moyenne Saignante… Un drôle de nom. » Rolf avait compris ce que Richard voulait dire, mais se contenta de sourire. Il mit cela sur le compte d’une nouvelle excentricité du noble mage et se détourna pour examiner les traces du combat. Plus il observait les lieux, plus son expression s’assombrissait. Dans son esprit, la scène sanglante se reconstituait.

Richard, quant à lui, avait déjà été informé du déroulement du combat par Olar. Un seul regard lui avait suffi pour graver chaque détail dans sa mémoire. Il n’avait pas besoin de savoir exactement comment les choses s’étaient passées ; le nom du tueur lui suffisait.

Rolf examina une nouvelle fois les blessures de l’ogre, puis déclara : « On dirait l’œuvre d’Aile-Noire… Oh ! Ce Moyenne Saignante a vraiment tenu tête aux subordonnés d’Aile-Noire aussi longtemps !

« Aile-Noire ? » Richard s’arrêta sur le nom.

« Oui. C’est le plus redoutable individu du Cosaque rouge, plus difficile à affronter encore que leurs deux saints. Il n’est que de niveau 15, mais même moi, je devrais me montrer extrêmement prudent s’il décidait de s’en prendre à moi. Aile-Noire est un démon des ombres, un cafard capable de survivre dans les endroits les plus sordides. Et il n’est pas seul. Il a sous ses ordres près de vingt assassins de niveau supérieur à 10, qu’il dépêche à sa guise. Ces deux-là, là-bas, sont ses subordonnés.

Richard hocha la tête et répéta : « Il s’appelait Moyenne Saignante.

« Très bien, Moyenne Saignante… » répondit Rolf, avec une pointe de réticence. Il avait fini d’examiner le champ de bataille et en était secrètement stupéfait. Cet ogre avait réellement retenu Aile-Noire et ses hommes aussi longtemps. Son corps avait encaissé plus d’une centaine de coups ! C’était tout bonnement inconcevable.

Aile-Noire était célèbre pour ses techniques de poignard d’une cruauté sans nom. Les blessures qu’il infligeait ne visaient pas seulement à neutraliser sa cible. Chaque entaille dans les muscles et les os s’accompagnait d’une souffrance des plus intenses. Quiconque continuait à se battre après avoir été blessé par lui risquait fort d’aggraver sa plaie. Le bras gauche de Moyenne Saignante avait été presque entièrement déchiqueté au cours du combat acharné. Quelle résistance avait-il fallu pour endurer une telle douleur ?

Rolf ne s’attarda cependant pas sur la question. Il attribua simplement cela à la constitution et à la vitalité surhumaines de l’ogre.

« Que veux-tu faire de son corps ? » demanda Richard à Tiramisu, qui était resté silencieux jusque-là. Ce ne fut qu’après la question de Richard que le frère de Moyenne Saignante prit la parole d’une voix basse : « Laisse-le-moi. Notre tribu a une tradition ancestrale.

« D’accord », acquiesça aussitôt Richard.

Rolf se retourna et jeta un regard pénétrant à Tiramisu, mais l’ogre ne remarqua même pas son attention. Toute sa pensée était tournée vers son frère.

L’ogre tendit soudain la main vers Gangdor. « Prête-moi ta hache.

Gangdor lui tendit silencieusement son arme. Tous pensaient que Tiramisu voulait mettre en pièces les cadavres des assassins pour assouvir sa colère, mais le mage se dirigea vers le corps de son frère. Il contempla son état pitoyable, impassible, puis leva sa hache et lui trancha la tête d’un seul coup puissant !

Quelques soldats humains poussèrent des cris d’alarme. Nombre des compagnons de Richard changèrent eux aussi d’expression, incapables de comprendre ce qui passait par la tête de l’ogre.

Il leva la tête de son frère dans sa main et déclara d’une voix basse : « Si je mange la cervelle de mon frère, son âme trouvera le repos en moi. Je porterai son crâne en collier, toujours avec moi. Ainsi, chaque fois que je décapiterai nos ennemis, il pourra le voir lui aussi.

Cette étrange tradition rendit l’atmosphère étouffante.

Richard désigna le corps décapité. « Et le reste ?

« On peut en faire ce qu’on veut. Dans notre tribu, les morts deviennent de la nourriture. Sinon, on les abandonne dans la nature pour nourrir les bêtes sauvages. C’est notre façon de rendre ce que nous avons reçu », expliqua le mage.

Richard hocha la tête. « Alors, nous lui offrirons des funérailles par le feu magique.

Il fit appel à sa lignée Archeron, en tira une énergie ardente qu’il mêla à son mana. Un filet cramoisi jaillit d’un geste de la main et retomba sur le cadavre dans un bruit sourd, avant de s’embraser violemment.

Ce sort était une variante de la Main de flammes, qui n’était même pas considérée comme une véritable forme de magie. Mais l’ajout du pouvoir de la lignée Archeron le transforma en brasier.

Il désigna les deux autres cadavres. « Zendrall, je te les laisse. Ils ne doivent pas être libérés dans la mort.

« Aucun problème. Si je m’en occupe avec soin, je pourrai les garder très longtemps. » La voix du nécromancien était basse et rauque, empreinte de la sinistre oppression d’un cimetière.

Rolf changea légèrement de visage, et son regard sur Richard prit une nuance nouvelle. Le mage était tout simplement trop jeune et trop beau, au point de donner l’impression qu’il devait sa réussite à ses origines. On en venait à négliger ses exploits. Les succès militaires de Richard étaient tous glorieux et éclatants ; bien qu’il n’eût pas encore connu toutes sortes de batailles, peu de généraux de haut rang pouvaient l’emporter sur lui au corps à corps. Cela était d’autant plus vrai pour un puissant combattant comme lui.

Jusque-là, le Saint de l’Épée n’avait guère prêté attention à ce noble d’une beauté excessive. Le mentor de Richard pouvait certes lui fournir des objets auxquels il ne pouvait résister, mais cela n’avait pas amélioré l’opinion qu’il avait de Richard lui-même. Il n’avait pas vécu très longtemps, mais avait déjà vu bien des génies s’élever comme des comètes avant de retomber en peu de temps. Cette dure réalité l’avait poussé à réévaluer le jeune homme. Il ne pensait toujours pas que le mage de niveau 11 puisse représenter une menace pour lui. Peut-être dans quelques années.

Il existait un ancien dicton à Faelor : « Le niveau est très important, mais il ne fait pas tout. »

Quand les gens puisaient dans la sagesse des anciens, ils en retenaient surtout les aspects qui leur parlaient et qu’ils estimaient importants. Ceux qui avaient atteint un niveau supérieur s’attachaient à la première moitié du dicton, tandis que les plus faibles se raccrochaient à la seconde.

Peu après, les flammes déchaînées engloutirent la taverne. On emporta les corps des deux assassins vers le camp de Richard, tandis que Rolf et lui chevauchaient côte à côte. Le Saint de l’Épée l’escortait jusqu’à l’auberge pour éviter tout nouvel incident en chemin. Une grande part des bénéfices de l’épéiste dépendait du jeune grand mage, et les fragiles mages étaient toujours des cibles prioritaires à protéger.

En chemin, Richard décrivit dans les grandes lignes le combat à mort de Moyenne Saignante. Le Saint de l’Épée imagina la lutte atroce et poussa malgré lui un soupir. D’un ton empreint de regret, il dit : « Je n’aurais vraiment jamais cru qu’un ogre se sacrifierait pour protéger ses compagnons. Ce n’est pas du tout dans… sa nature. » Il avait voulu qualifier l’ogre de brutal et de stupide, mais s’était ravisé à la dernière seconde et avait ravaler ses mots avec raideur.

Richard sembla ne pas saisir les sous-entendus de Rolf et répondit calmement : « Chaque ogre est différent. C’est juste que la plupart des gens ne se sont jamais donné la peine de les comprendre et pensent qu’il n’existe qu’une seule sorte d’ogre au monde. »