Livre 2, 214

La bataille de l’ogre (2)

Le patron de la taverne ressortit, six bouteilles de whisky maison à la main. Il avait bien du mal à suivre le rythme auquel l’ogre buvait.

« Cette cuvée vient de ma réserve personnelle. Elle a un goût différent, mais allez-y doucement ! Elle est forte ! » les avertit-il poliment. Pourtant, son ton donnait plutôt l’impression qu’il les poussait à boire. Il était évident que ces clients pouvaient vider tout son stock et lui rapporter une jolie somme.

Moyenne Saignante émit un grognement approbateur, prit le plateau et le posa sur la table. Saisissant une bouteille par le goulot, il en avala le contenu d’une traite. Une odeur de fruits aux accents boisés se répandit tandis que l’alcool coulait dans sa gorge, et son goût velouté était bien meilleur que tout ce qu’ils avaient bu jusque-là. Cette liqueur riche était en réalité très forte : quand la bouteille fut vide, l’ogre lui-même sentit sa tête tourner agréablement.

La porte de la taverne s’ouvrit à la volée, laissant entrer deux groupes l’un après l’autre. À leur tenue, on devinait des chasseurs de primes, une profession courante dans les Terres ensanglantées. Ces gens-là étaient prêts à tout pour gagner de quoi s’acheter à boire, qu’il s’agisse de servir de gardes du corps ou de bandits.

Le premier groupe, composé de quatre personnes, trouva une bonne place, au grand mécontentement des trois autres. Il ne restait que deux tables dans la taverne, toutes deux près de Moyenne Saignante. Personne n’osait s’approcher de l’ogre, aussi bonhomme qu’il pût paraître.

Les trois chasseurs de primes marmonnèrent quelque chose, mais il était déjà trop tard et ils ne semblaient pas vouloir chercher un autre endroit. Ils choisirent une table et s’assirent.

L’un d’eux manqua un peu d’adresse en prenant place et fit voler son manteau, qui frôla l’arrière de la tête de Moyenne Saignante.

« Hé ! Tu m’as touché ! » lança sèchement Moyenne Saignante.

« Désolé, mon ami. L’endroit est un peu étroit », répondit le chasseur d’un ton contrit, la peur dans la voix. Ses compagnons jetèrent eux aussi des regards nerveux dans leur direction ; aucun n’osait faire quoi que ce soit qui pût provoquer un malentendu. Heureusement, Moyenne Saignante n’avait pas envie de se quereller. Il balaya l’incident d’un geste de la main, tandis qu’Olar se contentait de jeter un coup d’œil aux chasseurs.

L’ogre commençait à être ivre, ce qui le mettait de bonne humeur. Les combats incessants avaient empli chaque parcelle de son corps de force ; il ne tarderait pas à atteindre le niveau 13. Son corps était aussi devenu plus agile, signe qu’une mutation approchait. Il n’avait pas muté au niveau 12, mais cela ne serait pas plus mal si cela se produisait au niveau 13. Après tout, un ou deux ogres sur dix à peine étaient capables de muter.

Il ressentit toutefois un léger engourdissement à l’arrière de la tête, comme si un moustique l’avait piqué. Il se gratta à cet endroit en maudissant l’affreuse bestiole. Les Terres ensanglantées étaient vraiment étranges : on y trouvait des moustiques capables de percer l’épaisse peau d’un ogre.

Les chasseurs s’assirent aux deux tables, commandèrent de l’alcool et des plats, puis se mirent à fanfaronner bruyamment. Ils racontèrent leurs escapades et leurs aventures, ponctuant leurs récits de rires qui animaient l’endroit.

Moyenne Saignante et Olar bavardaient joyeusement, eux aussi. « Tu ne le sais pas, mais le vieux Nasir nous faisait avaler, à Tiramisu et moi, tous les jours une espèce de bouillie faite de racines, d’herbe et de feuilles. C’était dégoûtant ! Mais le vieux Nasir disait que j’allais devenir plus intelligent à force d’en manger. À quoi ça sert, d’être intelligent ? Contre des ennemis puissants, la force vaut toujours mieux. Tiramisu est plus intelligent que moi, mais il ne m’a jamais battu, même avec sa magie. Pas vrai, petit Olar ? Tu savais que le vieux Nasir m’avait dit que je pourrais apprendre la magie, moi aussi ? Pff, mais je déteste rester planté dans une seule position comme un idiot. Enfin, Maître fait exception, bien sûr ! Je préfère foncer droit devant et écraser la tête des ennemis avec mon marteau ! »

Olar renifla. « Vous n’aimiez pas cuisiner, toi et ton frère ? Quand est-ce que tu trouvais le temps de fracasser des crânes ? Et puis, je suis plus âgé que toi. Arrête de m’appeler petit Olar ! »

Moyenne Saignante se gratta la tête, perplexe. « J’aimais cuisiner, moi ? J’ai dit ça ? Bah, c’est possible. La cuisine du vieux Nasir était infecte ! Et puis… et puis il est mort. Même si sa cuisine était atroce, Tiramisu et moi, on l’aimait beaucoup. On aime bien les humains, nous aussi. »

« Les humains qui ont fait de vous des esclaves ! » répliqua froidement Olar. Il avait autrefois été l’esclave de la volonté des humains. Son sang mêlé lui garantissait qu’il n’aurait jamais de statut ni parmi les humains ni parmi les elfes.

Moyenne Saignante se gratta la tête. « Mais Maître est humain. »

Cette fois, Olar hocha la tête en signe d’approbation. Richard était en réalité un assez bon maître, qui traitait très bien ses subordonnés. Son avenir s’annonçait également prometteur. Il serait encore mieux si ces deux femmes redoutables n’étaient pas à ses côtés. Flowsand et Waterflower étaient d’une beauté exceptionnelle, mais rien que d’y penser lui faisait regretter l’idée. À vrai dire, il ne croyait même pas pouvoir bander pour elles.

À cet instant, Moyenne Saignante sentit de nouveau l’arrière de sa tête le démanger. Le venin du moustique semblait assez puissant. Les ogres résistaient naturellement aux toxines et aux maladies ; jamais il n’avait vu un moustique capable de lui faire du mal. Il porta la main à sa tête pour se gratter, mais poussa soudain un cri !

Une énorme pustule enflée, grosse comme un bol, lui était apparue à l’arrière de la tête ! Elle n’avait rien eu de grave avant qu’il ne se gratte, mais éclata à l’instant même où ses doigts la touchèrent, projetant du sang noir dans toutes les directions. La douleur lui transperça les os.

« Qu’est-ce qui se passe ? » Olar, horrifié et stupéfait, dessaoula aussitôt. Il se leva précipitamment et vit les sept chasseurs de primes arrivés en dernier tirer des armes de leurs robes. Plusieurs arbalètes étaient déjà braquées sur lui !

Le chasseur le plus proche de l’ogre avait déjà dégainé, sans qu’on sût à quel moment, une grande dague terne qu’il pointait vers le dos de l’ogre pour le transpercer. Son attaque était rapide et féroce, mais étonnamment silencieuse. Si Olar n’avait pas regardé dans cette direction par hasard et ne l’avait pas aperçu, il n’aurait même pas remarqué sa présence.

Un assassin. Un assassin redoutable ! Les cheveux d’Olar se hérissèrent presque sur sa tête, tandis qu’un frisson de mort lui envahissait le cœur. Les quatre arbalètes tirèrent simultanément, leurs carreaux courts et empennés sifflant dans les airs. Trois d’entre eux luisaient d’une mystérieuse lueur bleue : ils étaient manifestement enduits d’un poison puissant.

À une telle distance, Olar ne pouvait pas esquiver. Et malgré sa carrure, même avec une cotte de mailles, il ne pouvait pas arrêter la volée de carreaux qui fonçait sur lui !

Moyenne Saignante poussa un rugissement furieux, si assourdissant que tout le monde en eut la vue brouillée. Toutes les bouteilles d’alcool de la taverne explosèrent, projetant des éclats dans toutes les directions. La dague lui transperça les côtes, mais il ne sembla pas s’en apercevoir. Il se redressa avec agilité et dressa son large corps en rempart pour protéger Olar et Phaser !

Les quatre carreaux empoisonnés s’enfoncèrent profondément dans le dos de l’ogre dans un bruit sourd. Ils n’y laissèrent que quatre petites plaies à la surface.