Chapitre 348
La bataille de l’ogre
Richard ne rencontra aucune difficulté à graver une rune de force élémentaire, même si son mana était épuisé. Le seul effet négatif était que le renforcement serait légèrement moins puissant que d’ordinaire.
La rune qu’il était en train de graver était destinée à Moyenne Saignante et devait accroître considérablement la puissance de l’ogre. Les runes n’étaient pas réservées aux humains : les elfes, les nains, les gnomes… toutes les races suffisamment intelligentes pouvaient les utiliser moyennant quelques ajustements mineurs. Même certaines bêtes magiques puissantes pouvaient en porter, comme les montures des chevaliers runiques.
Pourtant, au cours de l’Histoire, rares étaient ceux qui avaient gravé des runes pour les ogres et les barbares, même élémentaires. La plupart des maîtres runiques avaient été des humains ou des elfes et, depuis la division des empires elfiques, presque tous ceux d’aujourd’hui étaient humains. Chacun jouissait d’une grande estime et, quelle que fût la qualité de ses runes, la demande dépassait toujours l’offre. Qui donc aurait créé des runes pour les barbares et les ogres, des êtres que les humains considéraient comme à peine supérieurs aux bêtes ?
Les ogres pouvaient bel et bien s’équiper de runes. À cet égard, ils différaient des orcs, et beaucoup avaient même des aptitudes pour la magie. Tiramisu en était un parfait exemple.
La rune que Richard gravait n’était pas adaptée spécialement aux ogres, mais grâce à sa grande vitalité, Moyenne Saignante ne ressentirait qu’un léger inconfort en l’utilisant. Sa force n’en serait pas moins considérablement accrue. Fabriquer une rune sur mesure aurait fait exploser les coûts et aurait demandé trois mois de travail. De plus, hormis le confort d’utilisation, le bonus de force n’aurait augmenté que de cinq pour cent.
À l’aube, la rune de force élémentaire était presque achevée. Il ne lui faudrait que deux jours de plus pour la terminer.
……
Une journée paisible passa à Bluewater. Les gens avaient beaucoup de sujets de conversation, surtout le retour de Richard, qui avait ramené près de 8 000 esclaves. Il avait gardé pour lui tous les robustes barbares et les elfes sauvages, mais les guerriers du désert restants valaient encore 50 000 pièces d’or. Et ce n’était que leur prix dans les Terres ensanglantées ! Cinquante mille pièces d’or représentaient une somme considérable pour n’importe qui, aussi les conversations à ce sujet allèrent-elles bon train toute la journée.
Pourtant, à la tombée de la nuit, un autre événement occupa les esprits : une douzaine de personnes venaient d’apparaître aux abords de la ville.
Le groupe était composé d’humains et de nains. Le plus frappant, c’était que tous avaient été amputés de leurs membres, mais que des sorts divins les avaient guéris. Leurs moignons ne saignaient pas abondamment et, au moins, ils ne mourraient pas dans les jours qui suivraient. Ils se tordaient de douleur, poussant des hurlements si déchirants que même les habitants endurcis des Terres ensanglantées en furent horrifiés. Certains reconnurent que les humains venaient du Cosaque rouge, mais personne n’osa les soulager de leurs souffrances. Ils n’avaient même pas le courage d’y mettre fin.
Les gens avaient déjà remarqué que c’étaient les subordonnés de Richard qui avaient abandonné ces malheureux ici. À leurs yeux, le beau jeune mage n’avait désormais rien à envier à un démon.
Le soir même où Richard avait pillé la caravane de deuxième classe et atteint Bluewater avec son butin, les agents du Cosaque rouge présents dans la ville étaient partis en silence pour échapper à sa lame. Pourtant, personne ne croirait que ce groupe de marchands féroces s’était incliné devant le grand mage. L’agent local avait simplement estimé ne pas être de taille à affronter Richard et s’était retiré pour le moment. Le Cosaque rouge avait vu le jour comme bande de brigands et ses membres étaient dispersés sur un vaste territoire. Il ne concentrait que rarement d’importantes forces militaires dans une seule ville. Sa riposte à cette provocation serait sans aucun doute féroce.
Le conflit entre Richard et le Cosaque rouge avait atteint un point de non-retour. À voir la façon dont il avait géré toute l’affaire, il était évident qu’il n’avait pas plus de pitié qu’eux. Le sang n’effrayait pas ces gens, mais il suffisait à dissuader quiconque aurait voulu s’en prendre à Richard à cause de son jeune âge.
Les badauds avaient naturellement leur propre opinion sur la situation, mais ils baissaient la voix avec discernement. C’était là une démonstration de la puissance de Richard.
La nuit tomba de nouveau. Richard achevait sa rune de force, tandis que Flowsand donnait à ses apprentis ses cours du soir, où elle leur enseignait à accumuler la puissance divine et à s’en servir.
Waterflower demeurait cachée dans l’obscurité ; personne d’autre que Richard ne pouvait localiser sa position. Phaser rôdait parfois dans les environs, mais il lui arrivait aussi de se promener dans la ville. Gangdor et Tiramisu étaient restés avec l’armée : avec cent nouveaux barbares et soixante archers elfes, il fallait intensifier l’entraînement pour les intégrer au plus vite aux troupes. Les autres avaient leurs propres affaires à régler ; Richard resterait encore quelque temps à Bluewater.
Des nouvelles étaient déjà arrivées de Kellac. Il avait fini d’absorber toute la puissance divine et amenait sa propre armée. Trois cents guerriers des Lances chasseuses de démons avaient accepté de s’engager auprès de Richard et le rejoindraient dès qu’ils auraient terminé leurs missions en cours. Ils coûteraient en tout 3 000 pièces par mois, mais avec des soldats d’élite de niveau 7 au minimum et deux puissants épéistes de niveau 13, Richard en aurait pour son argent.
Il ne restait plus qu’à attendre Falcao, le saint de la Bannière de Guerre dorée. À son arrivée, ils n’auraient plus à craindre une attaque soudaine du Cosaque rouge.
La rune destinée à Rolf était déjà en cours de fabrication. Sa confection coûtait fort cher et elle durerait une demi-heure par activation. Tant qu’elle était active, elle augmentait la force de son utilisateur de 20 % et sa défense de 10 % ; ces deux effets combinés en faisaient une rune de grade 2. Cependant, après deux utilisations, la plupart des matrices magiques seraient consumées et il ne resterait presque plus de puissance. C’était là l’essentiel et la raison de son coût élevé. Une matrice magique autodestructrice, limitée à un certain nombre d’utilisations, était difficile à tracer. Une rune de grade 2 ordinaire ne coûterait que les deux tiers de son prix.
……
Dans une taverne en bordure de la ville, Moyenne Saignante, Olar et Phaser buvaient à une table. S’ils étaient venus, c’était surtout à cause de la présence de l’ogre : Moyenne Saignante n’était pas le bienvenu dans la plupart des tavernes, car il faisait fuir les autres clients.
Peut-être à cause du contrat d’âme qui le liait à Richard, Olar était nerveux ces derniers temps. Il avait donc entraîné Moyenne Saignante avec lui pour boire quelques verres et, pour une raison quelconque, Phaser les avait accompagnés. Mais l’elfe n’avait pas d’autre idée en tête pour la soirée : il voulait se rincer la gorge à l’alcool et noyer son agitation en compagnie de l’ogre.
Phaser était emmitouflée dans une robe sombre qui dissimulait ses traits singuliers, susceptibles d’attirer l’attention. De toute façon, la taverne était peu fréquentée : seules deux tables étaient occupées, mais la leur était déjà jonchée de bouteilles. Moyenne Saignante pouvait boire à elle seule autant que sept ou huit hommes robustes, et son grand corps ne tenait même pas sur une chaise. Il fallait s’asseoir par terre, ce qui la mettait à la même hauteur qu’Olar, assis sur sa chaise. Le barde elfe était habitué à la haute société, où bien tenir l’alcool était une arme essentielle, tandis que Phaser n’était pas mauvaise non plus. L’alcool semblait n’avoir aucun effet sur elle.