Chapitre 344
Les ambitions
Devon avait déjà accepté de s’allier à Amon afin de gagner ensemble davantage de pouvoir dans le nouvel ordre de Bluewater, mais cela n’avait rien de comparable au projet insensé de Richard. Le mage voulait chasser le Cosaque rouge, un groupe qui détenait à lui seul un quart de l’influence dans l’Oasis !
Lorsque Richard lui en expliqua les détails, Devon releva aussitôt deux problèmes : « Même si le seigneur Falcao était ici, ni lui ni Rolf ne feraient le poids face aux deux saints du Cosaque rouge. Mais passons cela pour l’instant. Admettons que nous puissions tenir en échec les saints ennemis : pourriez-vous anéantir toutes les forces du Cosaque rouge ? Ces hommes sont réputés dans toutes les Terres ensanglantées pour leur cruauté et leur férocité ! »
Richard sourit avec calme. « J’ai une solution au premier problème, moyennant quelques frais, bien sûr. Quant au second… Oui. Oui, je le peux. »
Les yeux de Devon s’illuminèrent. « Intéressant ! » s’exclama-t-il en se frottant les mains. « Intéressant ! »
L’accord avec Devon fut donc scellé. Le gros homme avait sa propre logique : si Richard parvenait à convaincre Amon que l’opération était réalisable, alors il lui ferait lui aussi confiance. Le mage avait déjà remporté de grandes victoires militaires, de quoi inspirer confiance, et la Bannière de Guerre dorée ne craignait de toute façon pas le Cosaque rouge. Falcao n’était certes pas à la hauteur des saints adverses, mais le seigneur Trey, qui réglait des affaires ailleurs, pouvait en éliminer un sans difficulté.
Le contrat fut donc conclu, mais Richard devait encore accomplir certaines démarches pour le mettre à exécution. Le mage devait ramener des milliers d’esclaves pour prouver sa puissance.
Ni Amon ni Devon ne jugeaient l’armée actuelle de Richard digne d’être mentionnée. Ils ne voulaient pas le pousser à dévoiler son jeu, mais il lui fallait tout de même faire ses preuves sur le terrain s’il souhaitait s’allier à eux.
Au lever du soleil, le lendemain matin, Richard partit vers le camp d’esclaves avec toute son armée. Le soleil se couchait lorsqu’il regagna Bluewater, suivi d’une foule immense. Il y avait moins de 8 000 esclaves, mais le nombre s’en approchait. De loin, le spectacle était impressionnant ; à l’avant, les 1 000 soldats semblaient bien peu nombreux en comparaison.
Les 8 000 esclaves entrèrent tous dans Bluewater, provoquant l’inquiétude de presque toute la population. Beaucoup ignoraient encore d’où ils venaient, mais même un imbécile pouvait comprendre ce qu’ils représentaient.
La plupart des gens étaient envieux, et certains songeaient même à s’emparer du groupe. Cependant, la présence de Devon et d’Amon, venus les accueillir, calma les plus remuants.
Seule une poignée de personnes comprit ce qui se passait réellement. La composition de l’armée de Richard donnait une assez bonne idée de sa vitesse de marche. Si l’on tenait compte du temps nécessaire pour aller jusqu’au champ de bataille et en revenir, ainsi que de celui qu’il avait fallu pour réorganiser les esclaves, on aboutissait à une durée de combat stupéfiante.
Les amis de Richard se tenaient côte à côte et échangèrent un regard, incapables de dissimuler leur stupeur. Ils connaissaient bien la force du camp du Cosaque rouge, et savaient que le nombre de cavaliers qui le défendaient avait récemment augmenté. Même si le combat avait été très bref, ils s’étaient attendus à ce que Richard mette au moins deux heures de plus. Après tout, il devait laisser ses soldats manger et se reposer avant l’assaut.
Le fait que Richard fût déjà de retour prouvait que le repos et l’attaque avaient pris très peu de temps. Cela leur donna une idée entièrement nouvelle de son armée, d’autant qu’il revenait avec presque autant d’hommes qu’à l’aller.
Depuis quand le Cosaque rouge était-il si faible qu’il suffisait d’un seul coup pour l’abattre ?
La même question leur vint à l’esprit au même moment. Pourtant, ces vieux renards rusés comprirent qu’une telle idée était fausse. La puissance du Cosaque rouge ne cessait de croître, elle ne faiblissait jamais. Cet exploit revenait uniquement à l’armée de Richard.
Avait-il d’autres troupes qu’il n’avait pas dévoilées jusque-là ? Impossible. Ravitaillement, garnison et déploiement d’une armée étaient des opérations d’envergure qu’on ne pouvait dissimuler parfaitement. Et comment leurs réseaux de renseignement auraient-ils pu manquer une armée cachée près de leur propre quartier général ?
Même si Richard avait l’avantage du nombre, le camp d’esclaves se trouvait sur un terrain défendable. Avec 500 défenseurs et, en plus, une troupe de quelques centaines de bandits à cheval, il n’était pas facile de les anéantir en une seule attaque. Tous deux en étaient convaincus : les généraux de haut rang qu’ils connaissaient n’auraient peut-être pas réussi à en venir à bout avec deux ou trois mille hommes, alors avec les 1 000 soldats que Richard avait emmenés…
Apercevant Amon et Devon au loin, Richard arrêta son cheval et leur adressa un signe de la main. Puis il désigna d’un sourire la foule derrière lui.
Devon se tapa plusieurs fois la tête, se tourna vers ses subordonnés et rugit : « Qu’est-ce que vous attendez pour vous préparer ? Ce sont nos esclaves ! Les camps, les gardes, la nourriture et les médecins, tout est prêt ? Est-ce que je ne vous ai pas expliqué clairement les choses ce matin ? Pourquoi restez-vous plantés là comme des idiots ?! »
Depuis quand ce gros leur avait-il donné la moindre instruction ? Oubliez les 8 000 esclaves, il n’avait même pas parlé de 80 ! Plusieurs de ses subordonnés eurent des doutes, mais comment un imbécile aurait-il pu gravir les échelons de la Bannière de Guerre dorée ? Tous répondirent « oui » à plusieurs reprises, le visage terrorisé, avant de se précipiter pour s’occuper de leurs tâches.
Richard regagna l’auberge avec sa suite ; naturellement, certains de ses subordonnés pouvaient se charger de la tâche complexe que représentait la remise des esclaves. Il pensait que cette démonstration ferait assez d’effet à la Bannière de Guerre dorée et au marquis Anrick.
Le Cosaque rouge ne devait pas seulement sa domination à ses saints et à sa férocité. Ses gardes étaient réputés pour leur grande force, et son armée pouvait rivaliser avec celle d’un marquis.
Les hommes puissants et les soldats d’élite étaient les deux faces d’une même pièce : tous deux indispensables à la guerre. Un ou deux saints ne pouvaient tenir tête à une armée entière ; ce serait comme opposer un lion à une meute de loups. Cependant, une armée dépourvue d’un homme puissant fléchirait sous l’assaut de saints. La moindre faille dans ses défenses leur permettrait de la décimer par des tactiques de guérilla.
Richard ne voulait pas faire étalage de sa puissance personnelle ni de celle de ses runes. Il montrait ses talents à la tête d’une armée. Il était le seul à pouvoir briser les défenses du Cosaque rouge sans disposer d’un avantage militaire considérable. Ainsi, Anrick comme la Bannière de Guerre dorée le soutiendraient de toutes leurs forces. L’armée ne poserait pas problème : l’un ou l’autre pouvait lui fournir suffisamment de soldats et d’équipement.
Richard était devenu le centre de toutes les attentions dans l’Oasis. Des centaines de regards se fixaient sur lui, mêlant envie et curiosité, sans être exempts de haine. Personne n’en parlait ouvertement, mais les rumeurs se répandirent très vite et bientôt, tout le monde sut d’où venaient ces esclaves. Le camp du Cosaque rouge était le seul endroit des environs à en abriter autant, et le fait qu’ils fussent ses ennemis était déjà un secret de polichinelle.
Perché sur son grand cheval, Richard dominait du regard la plupart des habitants de la ville. Il était déjà devenu quelqu’un d’un peu célèbre. Dans ses terres, les ouvriers avaient commencé de vastes travaux de construction et de rénovation des bâtiments existants ; tout ce qui avait appartenu à Schitich était désormais à lui. Son territoire dans les Terres ensanglantées était à présent assez vaste pour accueillir un grand camp pouvant abriter 3 000 esclaves.
Le nouveau camp serait achevé au moment où le Cosaque rouge serait éliminé de Bluewater, juste à temps pour consolider son nouveau statut parmi les principales forces de l’Oasis.
Pourtant, rien de tout cela ne correspondait à ses désirs. Tout ce pouvoir, toute cette déférence, cette richesse qui affluait, cette liberté de tuer à sa guise… Rien n’avait d’importance. Il ne parvenait pas à se réjouir de ces succès.