Chapitre 342
Collaboration
Il lui fallut toute la matinée avant que Richard parvienne à sortir de sa chambre. Rassemblant quelques guerriers du désert, il emmena Olar et Phaser, puis quitta l’Oasis de Bluewater en direction du camp du Cosaque rouge.
À dix kilomètres du camp d’esclaves, il s’arrêta. D’après les informations obtenues auprès de ses amis, les sentinelles du camp ne patrouillaient pas au-delà de cette distance. Il attendit patiemment la tombée de la nuit, puis envoya les chauves-souris d’élite renforcées. Elles tournoyèrent dans le ciel au-dessus du camp et, grâce à leur vision nocturne, lui permirent de comprendre clairement la disposition des défenses.
Le camp était immense : près de huit mille esclaves y étaient emprisonnés. Une armée de cinq cents hommes les surveillait, et une écurie se trouvait non loin de là. En observant les échanges entre deux gardes et les itinéraires des patrouilles, Richard estima qu’environ trois cents cavaliers protégeaient le périmètre extérieur. Le pillage de cette caravane de seconde classe les avait poussés à renforcer leurs défenses pour quelque temps.
Une fois la situation éclaircie, Richard repartit en silence et regagna Bluewater. Lorsqu’il frappa à la porte d’Amon, il était déjà tard dans la nuit. Le vieil homme se trouvait encore à l’épicerie, où il tenait sa petite boutique comme à l’ordinaire. Les étrangers ne pouvaient deviner que ce vieillard tout ridé était capable d’exercer son influence sur toute l’oasis.
En voyant Richard sur le seuil, Amon fut légèrement surpris. Il ne dit pourtant rien et laissa entrer le mage. Quelques instants plus tard, il apporta une théière et une assiette de douceurs, servit deux tasses, puis s’assit calmement devant Richard, attendant de connaître la raison de sa visite.
Richard, lui, n’hésita pas. « Je vais bientôt mettre la main sur un groupe d’esclaves, et j’ai besoin de m’en débarrasser au plus vite. »
« Combien, et de quelles races ? » demanda Amon sans changer d’expression.
« Un peu plus de huit mille. Près de quatre mille hommes du désert et autant de nains, ainsi que quelques centaines d’elfes sauvages, d’elfes noirs et de barbares. Les elfes et les barbares ne sont pas des mâles. »
Amon posa sur Richard un regard chargé de sens. « Vous êtes trop pressé. »
« C’est que je manque de confiance, répondit Richard avec calme. Si nous faisons équipe, j’aurai quatre-vingts pour cent de chances de réussir. Nous ne pouvons pas nous lancer alors que nous n’en avons que dix, n’est-ce pas ? »
« Quatre-vingts pour cent ? Vous avez vraiment confiance en vous, jeune homme », ricana Amon. « Mais c’est une bonne chose, à votre âge. Disons plutôt… soixante pour cent. Avez-vous besoin du soutien de lord Rolf ? »
« Oui », acquiesça Richard. « Le Cosaque rouge compte deux saints. Ils ne viennent pas des Terres ensanglantées, mais j’ai déjà bien du mal à en affronter un seul. »
Amon but une petite gorgée de thé noir, puis dit avec douceur : « S’opposer à des saints n’est pas une mince affaire. Avez-vous suffisamment bien préparé les choses ? »
« Nous pouvons nous partager la moitié du Cosaque rouge. Cela devrait en valoir le prix. »
« En effet, ce n’est pas rien », marmonna Amon. Puis il poursuivit lentement : « La valeur d’un combat entre saints ne se mesure pas en or. La victoire compte souvent davantage ; lord Rolf sera donc peut-être très prudent avant de se décider. »
Richard comprit aussitôt où Amon voulait en venir. Les deux saints à la tête du Cosaque rouge étaient du même niveau que Rolf : le seizième. Difficile de dire qui l’emporterait dans un duel. Amon laissait entendre qu’il ne croyait pas beaucoup aux chances de Rolf face à eux. Si le Saint de l’Épée perdait, Richard aurait encore moins de chances de les vaincre. Rolf ne voudrait probablement pas s’aventurer dans ces eaux troubles, quelle que soit l’offre de Richard.
Pourtant, Richard voulait seulement que Rolf retienne les saints du Cosaque rouge. Il avait plusieurs lanceurs de sorts à ses côtés, ce qui faisait de son armée une force redoutable selon les critères de Faelor. Les bénédictions des clercs rendraient Rolf si puissant que l’ennemi en aurait honte. En parallèle, toutes sortes de malédictions s’abattraient sur ses adversaires, les obligeant à dépenser davantage d’énergie. Et, par-dessus tout, le Saint de l’Épée lui avait acheté une rune : à moins que ses adversaires n’aient deux niveaux de plus que lui, ils étaient voués à perdre. La Lentille du Temps de Flowsand, en particulier, pouvait lui assurer une mort certaine si elle parvenait à l’activer.
Mais il ne pouvait évidemment pas dévoiler ses atouts ; il avait bien trop de secrets que personne ne connaissait. Il ne révélait jamais toutes ses cartes lors d’une négociation. Heureusement, il disposait d’autres moyens. Il porta la tasse à ses lèvres et en but une gorgée. « Monsieur Kellac a trouvé une nouvelle foi. Il a décidé de poursuivre sa route à mes côtés, et je l’aiderai à réaliser les vœux qu’il nourrit depuis tant d’années. »
Amon tressaillit. Cette nouvelle dépassait ses attentes et lui rappela que Richard avait pour allié un nouveau demi-dieu.
Non. Le fait que Kellac se fût déjà converti signifiait que cet être n’était plus qu’à un pas d’allumer son feu divin et de devenir une véritable divinité. Il était probablement en train de condenser un domaine divin. Avec un tel protecteur, rien d’étonnant à ce que Richard ait osé s’en prendre au brutal Cosaque rouge.
Kellac était un ami d’Amon depuis de nombreuses années. C’était précisément pour cela que Richard avait fait appel à lui dès le début. « C’est une bonne chose qu’il ait trouvé une nouvelle foi, marmonna le vieil homme, mais il ne lui reste plus beaucoup d’années. Il ne pourra probablement pas beaucoup vous aider. »
Richard sourit légèrement. « En réalité, il se porte plutôt bien, maintenant. Il pourra vivre encore deux décennies sans problème. »
« Quoi ?! » Amon fut stupéfait. « C’est impossible ! Je connais bien son état. Même si la puissance divine d’un nouveau dieu l’imprègne, cela ne prolongera sa vie que de deux ou trois ans ! »
« Il reviendra dans quelques jours. Vous pourrez constater son état vous-même. » Richard posa sa tasse et abattit sans se presser sa deuxième carte. « Si lord Rolf est prêt à en payer le prix et qu’il me fait suffisamment confiance, je peux l’aider à vaincre ses ennemis. »
Crac ! La tasse qu’Amon tenait lui échappa des mains et se fracassa au sol. Le vieil homme ne s’était pas encore remis de la surprise concernant l’espérance de vie de Kellac ; ce nouveau choc lui avait fait perdre le contrôle de lui-même.
Son expérience lui disait que l’entité qui soutenait Richard devait être extraordinaire. Les paroles du jeune homme le stupéfièrent à tel point qu’il n’eut même pas le temps de s’inquiéter de la tasse brisée ou de sa robe trempée. La voix légèrement tremblante, il demanda : « Vous voulez dire… que votre “rune” peut aider lord Rolf à vaincre des adversaires de niveaux supérieurs ? »