Livre 2, 198

Transaction

Richard reçut une sacoche de cuir que ses soldats avaient trouvée sur l’un des tireurs. Il l’ouvrit et découvrit qu’elle était pleine de poudre à canon. Il en versa un peu dans une bouteille, qu’il posa sur un rocher, puis s’éloigna avant d’envoyer une volute de feu vers elle.

BANG ! L’explosion fut bien plus assourdissante qu’il ne l’avait imaginé. La petite bouteille pulvérisa le rocher sur lequel elle reposait, et le souffle atteignit même Richard, qui se trouvait à une douzaine de mètres. Des éclats blessèrent quelques barbares qui s’étaient approchés de trop près.

Cette explosion lui apprit tout ce qu’il avait besoin de savoir. Il s’agissait manifestement d’une nouvelle formule de poudre à canon, plusieurs fois plus puissante que celle qu’utilisaient les nains de Norland. Voilà pourquoi ces armes étaient si redoutables.

Il fit venir Flowsand et lui tendit les armes et la poudre pour qu’elle les examine, avant de s’exclamer, stupéfait : « Je n’aurais jamais cru qu’on puisse trouver sur Faelor quelque chose de plus avancé que sur Norland. »

Flowsand sentit la méfiance et l’inquiétude qui perçaient dans ses paroles. Ces armes n’étaient peut-être qu’un début ; les nains pouvaient posséder toutes sortes de marionnettes ou de machines étranges fonctionnant à partir de cette poudre.

Faelor disposait d’un système de puissance qui n’était guère inférieur à celui de Norland. On y trouvait déjà des êtres légendaires et, hormis l’absence de runes et du Dragon Éternel, rien ne semblait jusqu’ici indiquer une grande faiblesse. La magie de Norland était bien plus développée, certes, mais leurs combats incessants contre d’innombrables plans leur avaient déjà appris que la magie n’était pas le seul système de puissance de premier ordre.

Flowsand examina minutieusement chaque partie des armes, puis la poudre. Elle feuilleta le Livre du Temps pendant quelques instants avant de prendre la parole : « En effet, ces armes sont bien plus puissantes que celles de Norland. Mais nous n’avons probablement pas trop à nous inquiéter. Réfléchis un peu. Les nains de Norland sont un peuple puissant qui occupe de vastes territoires. Ils ont aussi plusieurs grands empires. Tu te souviens de la réputation des tribus naines ? »

Comme il était lui-même bien renseigné, Richard répondit aussitôt : « Le cœur de la puissance militaire des nains, ce sont leurs guerriers, leurs croisés et leurs clercs. »

« Mm. Les armes à feu ne sont pas leur domaine de prédilection, ils n’en ont donc pas besoin. »

Richard resta songeur. « Tu veux dire que la magie avancée et les systèmes de combat au corps à corps de Norland ont freiné le développement des armes à feu ? »

Flowsand leva l’arme qu’elle tenait en main. « Elles sont puissantes, oui, mais à Norland, on s’en servirait de la même manière. Elles ne serviraient qu’à combattre des monstres.

« Tu sais qu’il est facile de trouver une douzaine de grands mages à Norland. Face à une telle force, autant de tireurs nains qu’on voudra ne seront qu’un ramassis de chair à canon brandissant des bâtons de métal. »

Après un instant de réflexion, Richard secoua la tête. « Ce n’est pas forcément vrai. Ces armes n’auraient peut-être aucun effet sur les affrontements entre puissants, mais elles pourraient certainement changer le cours d’une bataille. En nombre suffisant, elles deviendraient comme mes lanceurs : leur puissance serait inimaginable. Elles pourraient aussi faire vivre un cauchemar à l’ennemi dans certaines situations particulières, comme la défense d’une forteresse.

« Et puis, n’oublie pas que nous sommes sur Faelor. Ici, personne ne peut rassembler une douzaine de grands mages aussi facilement. »

Il se tourna vers les nains et les interrogea sur l’Enclume de la Foudre. Il apprit qu’il s’agissait d’une vaste tribu comptant plusieurs centaines de milliers d’individus et qu’elle possédait des armes à feu « innombrables ». Les nains étant peu enclins à s’exprimer en chiffres, aucun des prisonniers devant lui ne put lui donner une estimation précise. Il ne put que conclure qu’ils en avaient un grand nombre.

À cette nouvelle, il ordonna d’emprisonner les tireurs nains. Il prendrait le temps de réfléchir à la situation avant de décider de la suite.

Quand Richard eut fini de les interroger, le champ de bataille avait déjà été nettoyé. La caravane transportait des minerais rares extraits par l’Enclume de la Foudre, une bonne douzaine de sortes différentes, du fer raffiné à l’acier sphérulitique, en passant par le mithril. Si ces minerais étaient acheminés jusqu’au Royaume de Sequoia, ils se vendraient plus de 200 000 pièces d’or. Or, leur achat et leur transport n’avaient coûté que 20 000 pièces !

Comme prévu, il suffisait de traverser les Terres ensanglantées pour gagner dix fois sa mise !

Pour l’heure, la route de Richard vers le Royaume de Sequoia était barrée ; il lui faudrait passer par plusieurs organisations de Bluewater pour écouler ces marchandises. L’Empire du Triangle de fer n’était pas loin, mais c’était aussi le principal bastion des Cosaques rouges. Il n’était pas assez stupide pour piller leur caravane et revendre le butin à la source.

Cette bataille avait profondément changé la perception qu’avait Richard de la valeur des Terres ensanglantées, surtout en raison de leur proximité avec le Plateau cendré et les plaines ancestrales des barbares. Il avait même trouvé plusieurs gros minerais de cristal magique dans les chariots ! Une fois taillés aux dimensions standard, ils en fourniraient plus de 70 ! De quoi permettre à la génitrice de créer un nouveau type de troupes de grade 5, ou de débloquer une autre amélioration de grade 5. Il y en aurait même assez pour fabriquer une douzaine de runes élémentaires !

Mais plus important encore, il avait appris qu’un gisement de cristaux magiques se trouvait sur le territoire de l’Enclume de la Foudre. Richard s’intéressa dès lors encore davantage aux nains.

La caravane comptait une centaine de survivants. Richard ordonna qu’on les relâche, afin qu’ils répandent la nouvelle de son retour dans les Terres ensanglantées. Il n’était ni particulièrement clément ni assoiffé de sang, et commençait à trouver un équilibre entre les deux. Toutefois, ce geste n’avait pas pour but d’apaiser les tensions entre lui et les Cosaques rouges. Il gardait encore le souvenir cuisant des jours où on l’avait pourchassé à travers les Terres ensanglantées, et il était résolu à rayer ce groupe de la carte.

Impossible de dissimuler sa puissance si l’on voulait faire fortune dans les Terres ensanglantées. Mettre hors d’état de nuire une organisation puissante, ou l’anéantir, était le meilleur moyen de prouver sa force.

Une fois toutes les affaires réglées, Richard envoya l’un de ses gardes à Bluewater au plus vite, afin qu’il prenne contact avec quelques personnes influentes. Pour traiter avec un groupe aussi important, il devait pouvoir manœuvrer librement, ce qui était impossible avec des dizaines de chariots de marchandises.

Les cinq jours suivants s’écoulèrent sans incident, tandis que Richard reprenait la route de l’Oasis de Bluewater. Il retrouva quelques vieux amis dans le même hôtel où il avait mis ses runes aux enchères. Bluewater avait beau avoir été ravagée par le sang lors du passage de Sinclair, ces hommes étaient des gens avisés. Ils se portaient tous à merveille.

Devon était manifestement encore plus gros qu’avant. Il expliqua que rien de bon ne lui était arrivé ces derniers temps et qu’il ne pouvait donc que se réconforter en mangeant de bons petits plats, pour combler le vide de son âme. Plus il déprimait, plus il grossissait.

Le tempérament d’Amon s’était durci, tandis que Bivier semblait préoccupé. Kellac, lui, paraissait encore plus intéressé par Richard et ne cherchait même pas à dissimuler sa curiosité : il l’observait sans cesse. Heureusement, il avait assez de retenue pour ne pas lancer un sort de détection.

Le repas ne s’éternisa pas ; le plus important devait venir ensuite. Quand la table fut débarrassée, Richard sortit une boîte et la posa dessus. « Voici un échantillon de ma dernière récolte. Voyez si l’un d’entre vous en a besoin. »