Livre 2, 195

Péage (2)

Richard descendit de son cheval et s’avança vers le convoi, escorté de quelques barbares. Il n’était pas facile de lancer des sorts depuis le dos d’un cheval cahotant. C’est alors qu’un cavalier du Cosaque rouge poussa un rugissement, et tout un escadron chargea dans sa direction.

Le commandant comptait fendre les rangs des barbares et tuer d’un seul coup le jeune noble en robe de mage. Privés de leur maître, ces esclaves se disperseraient comme des grains de sable. Il avait capturé suffisamment de barbares pour être certain de la puissance de ses troupes. Chaque année, le Cosaque rouge en ramenait plus de dix mille des plaines ancestrales. Ces barbares étaient robustes et faisaient d’excellents guerriers, mais cela ne signifiait pas qu’ils pouvaient rivaliser avec des soldats entraînés. Il allait montrer à ce noble écervelé la puissance d’une véritable armée !

La vue de centaines de cavaliers lancés au galop était terrifiante. La soif de sang qui flottait dans l’air, le tonnerre des sabots martelant le sol… il n’en fallait pas davantage pour épouvanter plus de la moitié de ces guerriers barbares. Cette infanterie lourde avait beau être déjà en formation, elle ne pourrait s’empêcher de paniquer. Sur un champ de bataille, rompre les rangs revenait à signer son arrêt de mort. Tandis que sa cavalerie accélérait encore, le commandant avait déjà les lèvres entrouvertes en un rire sanguinaire.

Richard affichait lui aussi un sourire glacial. Ses barbares étaient de véritables soldats ; quiconque les prenait encore pour les mêmes sauvages tribaux le paierait très cher. Cet homme voulait donc rivaliser avec lui en matière de qualité des troupes et de commandement ?

Alors même que les cavaliers atteignaient leur vitesse maximale, les lanceurs avaient déjà envoyé une première volée de hachettes. Les haches sifflantes se changèrent en une pluie mortelle qui faucha d’un coup trente ou quarante soldats. Au même instant, Richard sortit prestement le Livre de la Réserve. Dix-huit ours féroces apparurent soudain devant la charge de cavalerie, alignés côte à côte. Une telle rapidité de jugement et de contrôle relevait de l’art à part entière !

Une multitude de sourds fracas retentirent. Lancés trop vite pour esquiver, les cavaliers percutèrent les énormes ours féroces. Les bêtes furent toutes renversées, mais les chevaliers et leurs montures s’écrasèrent au sol, les os brisés. La deuxième rangée tira vivement sur les rênes, mais leurs camarades les heurtèrent par-derrière. Une nouvelle série de chocs sourds retentit, ponctuée de craquements d’os.

La formation d’assaut de la cavalerie fut aussitôt plongée dans le chaos. Pourtant, avant même que les cavaliers aient pu reprendre leurs esprits, les lanceurs poursuivirent avec les volées de hachettes restantes. La précision s’en ressentait, mais cela n’avait aucune importance pour un bombardement sans cible précise.

Trois cent soixante hachettes fendirent le ciel, formant un nuage sombre. Quand elles s’abattirent sur la cavalerie qui approchait, seuls quelques hommes hébétés restaient debout. Les dix-huit ours féroces avaient tous péri au combat, et moins d’une centaine d’assaillants avaient survécu.

Ce n’était pourtant pas la première fois qu’ils voyaient les lanceurs attaquer ensemble, mais Gangdor, Olar, les trolls, les barbares et même Richard lui-même en restèrent stupéfaits, incrédules.

Cependant, Richard reprit vite ses esprits. « Barbares ! En formation ! EN AVANT ! »

Les barbares poussèrent d’une seule voix leur cri de guerre, levèrent leurs boucliers et formèrent des rangs serrés. Ils avancèrent à grands pas vers les cavaliers encore debout.

Seule une douzaine de soldats du Cosaque rouge eurent le courage de garder leur sang-froid dans cette situation désastreuse. En grondant, ils chargèrent les barbares. Mais ils se heurtèrent à une barrière d’acier. Le premier rang des barbares leva ses boucliers et continua d’avancer, tandis que ceux qui se tenaient juste derrière protégeaient leurs camarades. Tous scintillaient, galvanisés par le chant de guerre elfique.

BOUM !

La violente collision tourna à l’avantage des barbares. Le mur de boucliers repoussa les cavaliers, puis les barbares écartèrent rapidement leurs protections pour brandir leurs haches. Les lames brillèrent tandis qu’elles s’abattaient à l’unisson, faisant couler le sang.

En voyant ses guerriers barbares vaincre en un instant les cavaliers qui les avaient chargés, Richard fut très satisfait.

Mais à cet instant précis, un puissant pressentiment de danger l’envahit. Avant même qu’il ait pu en discerner la source, une faible lueur grise apparut sur son corps. Dès qu’elle le toucha, le froid de la mort transperça son âme. Il trembla ; les esprits reliés au sien vibrèrent à leur tour et ripostèrent pour repousser cette volonté.

Une flamme d’un or pâle se posa aussitôt sur lui et dissipa cette volonté mortelle. C’était le sort divin de Flowsand, Garde contre la mort, capable de résister à toute magie susceptible de provoquer une mort instantanée. Ce n’était pas une défense très puissante, mais elle remplissait son rôle : au pire, la cible ne pouvait subir que de graves blessures.

Flowsand lança ce sort à une vitesse inimaginable. Ses flammes divines brûlaient sur Richard presque à l’instant même où la lueur grise l’avait atteint. Pourtant, le teint de Richard devint livide et deux filets de sang lui jaillirent du nez.

Il n’était pas facile de contrer un sort de mort de rang 7. Même si la mort instantanée avait été interrompue et que les nombreux esprits liés à lui avaient résisté, Richard était tout de même grièvement blessé.

Encore une fois, il avait frôlé la mort ! Et cette fois, c’était son âme qui était en jeu !

Une émotion complexe s’éveilla dans le cœur de Richard, mélange de peur et de rage. Ses cheveux courts se soulevèrent dans le vent tandis qu’il fixait le grand mage parmi les chariots de ravitaillement. Il vit les restes d’un parchemin brûler entre les mains de l’homme !

« Flowsand ! » cria Richard avec ferveur.

Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Flowsand lui lança aussitôt un sort divin qui créa une barrière magique autour de lui. Ils s’étaient tellement habitués l’un à l’autre qu’ils n’avaient pas besoin de mots pour se comprendre. Dès qu’elle eut lancé son sort, elle recula pour mettre de la distance entre eux. Cette fois, elle ne tenta pas de lancer Déchaînement.

L’esprit de Richard était entièrement tourné vers le grand mage adverse ; un brasier grondait dans ses yeux, pareil à un volcan sur le point d’entrer en éruption. Il serra les dents et récita ses incantations à une vitesse inconcevable, tout en exécutant des gestes précipités mais précis. En moins d’une seconde, une boule de feu prit forme entre ses mains !

Les boules de feu sifflèrent les unes après les autres, traçant une ligne droite entre Richard et le grand mage adverse. La barrière magique de ce dernier se mit à vaciller après les premiers impacts, et son visage se décomposa. « Comment est-ce possible ?! » hurla-t-il. Trois boules de feu à peine avaient suffi à pousser son sort défensif de rang 6 au bord de la rupture ! En temps normal, il aurait résisté à six ou sept boules de feu d’affilée !

Sa vie étant en danger, le grand mage déchaîna toute sa puissance. Malgré les flammes qui le perturbaient, il acheva l’incantation d’une nouvelle barrière magique. Mais la lueur de son bouclier ne se stabilisa que trois secondes avant de se dissiper sous les attaques incessantes.

Le grand mage peinait à riposter, le front couvert de sueur. Il ne voyait qu’une boule de feu après l’autre, dans une file qui semblait interminable. La peur et le choc avaient déjà engourdi son esprit ; il ne put que crier en lançant aussitôt un sort de barrière plus faible. Mais à peine apparut-il qu’il fut lui aussi entièrement pulvérisé.

Les flammes magiques léchèrent la peau du grand mage, le faisant souffrir atrocement. Désespéré, il alla jusqu’à se moquer de lui-même. « Je suis tombé dans une illusion ! »

Il était bien trop occupé pour se rendre compte qu’au bord de la folie, les gens devenaient heureux. Il ne réalisa pas non plus que toutes les boules de feu de Richard avaient été renforcées par la pénétration magique et qu’elles faisaient donc bien plus mal que celles lancées par d’autres mages.

Quand la onzième boule de feu explosa, le chariot de ravitaillement n’était plus qu’un tas de cendres et de charbon noir, sans la moindre trace de sa forme passée. Le grand mage avait lui aussi disparu, mais deux autres boules de feu ravagèrent encore le sol, déjà fondu par les vagues de flammes, effaçant jusqu’au dernier vestige de ce qui avait pu s’y trouver.

Richard n’était pas assez pervers pour torturer des cadavres, mais il ignorait quand il parviendrait à briser les défenses du grand mage. Les boules de feu étaient parties bien trop vite, et il n’avait pas réussi à s’empêcher d’en gaspiller quelques-unes de plus.

Pourtant, le bruit d’une douzaine d’explosions concentrées en un seul point avait pratiquement couvert tout le reste du champ de bataille. La plupart des soldats des deux camps avaient cessé de se battre et regardaient, hébétés, l’endroit où se trouvait autrefois le chariot du grand mage.

En onze secondes à peine, treize boules de feu avaient réduit un mage de niveau 13 à néant.