Livre 2, 194

Péage

La chauve-souris d’élite tournoyait autour de sa cible, observant chacun de ses mouvements. Il s’agissait d’un grand convoi, composé de plus de cinquante chariots de ravitaillement et de vingt autres réservés aux troupes. Près de quatre cents cavaliers en assuraient la garde, tandis que des arbalètes étaient installées sur les chariots eux-mêmes.

Peut-être parce qu’ils approchaient des royaumes humains, les gardes du convoi semblaient détendus et plaisantaient entre eux. Grâce à l’ouïe fine de la chauve-souris, Richard parvint à distinguer vaguement qu’ils discutaient de la prime qu’ils toucheraient une fois la mission accomplie. Ces conversations lui apprirent que la cargaison avait une grande valeur.

Richard retint son cheval. « Gangdor, arrête les troupes. Nous avons quelque chose à faire.

— HALTE ! » tonna Gangdor en décrochant sa hache de guerre de son dos. « Qui attaquons-nous cette fois, patron ?

— Un vieil ami. Le Cosaque rouge !

Gangdor, Waterflower, les trolls et même tous les guerriers qui avaient combattu dans la guerre sanglante des Terres ensanglantées virent leurs yeux s’illuminer. Ils avaient tué nombre d’hommes du Cosaque rouge, mais perdu aussi beaucoup de compagnons. L’armée de Richard était désormais plus puissante que jamais, tout comme son groupe. Ils seraient naturellement une menace pour le Cosaque rouge.

« Ne vous réjouissez pas trop vite, ils sont encore à trente kilomètres ! » Richard ne put s’empêcher de secouer la tête devant l’aura meurtrière de ses subordonnés. Il sortit sa carte et l’examina, puis choisit un itinéraire.

Les troupes se mirent en marche et atteignirent l’endroit désigné avant de prendre une heure de repos. Lorsque le Cosaque rouge s’arrêta à trois kilomètres de là pour déjeuner, ses hommes avaient déjà voyagé une heure de plus que l’armée de Richard, sans repos ni nourriture. Le moment venu de combattre, leurs soldats s’épuiseraient plus vite. Ce détail comptait peu lors d’une escarmouche rapide, mais, si la bataille s’éternisait, il aurait de lourdes conséquences.

Les éclaireurs ennemis les repérèrent alors qu’ils se trouvaient à deux kilomètres du campement provisoire. Le convoi s’agita un instant, mais le tumulte retomba vite, chacun ne sachant plus quoi faire. Seuls les gardes montèrent à cheval, les uns après les autres, en serrant fermement leurs armes.

« On dirait qu’ils sont pleins d’assurance », dit sèchement Richard de loin.

« Pouvons-nous gagner ? » demanda Flowsand. À ses yeux, ce convoi était immense ; il ne serait pas facile de le vaincre d’un seul coup.

Richard avait déjà évalué leurs forces respectives. « Tu auras beaucoup de travail après la bataille.

— J’ai maintenant trois personnes sous mes ordres. Tu veux dire que nous devrons tous travailler dur ?

— Même réunis, ils ne valent pas la moitié de toi.

Un groupe de cavaliers sortit au galop du camp et arrêta ses chevaux à dix mètres de Richard. Leur chef, un homme robuste, cria : « Qui diable êtes-vous ? Ceci est un convoi du Cosaque rouge ! Vous ne pouvez pas approcher davantage. Dites-moi qui vous êtes, tout de suite ! Sinon, préparez-vous à en subir les conséquences !

La menace était sérieuse. Dans les Terres ensanglantées, les convois et les bandits se confondaient souvent, surtout lorsqu’il s’agissait du cruel Cosaque rouge. Ses hommes se transformaient régulièrement en brigands dès qu’ils croisaient un convoi digne d’être dépouillé.

« Je m’appelle Richard Archeron. Je suis un chevalier des frontières du Royaume de Sequoia », répondit paisiblement Richard.

« Un chevalier des frontières ! » Le cavalier éclata de rire. « Le Cosaque rouge n’a pas grand-chose à faire avec le Royaume de Sequoia. Alors, inutile de nous menacer avec vos titres ronflants ! Ces derniers jours, nous étions de bonne humeur… Laissez-moi vous donner un conseil : partez. Tout de suite !

— Quelle coïncidence. Moi aussi, je suis de bonne humeur. Et, à présent, je me sers de mon titre de chevalier des frontières pour exiger un péage.

— Un péage ? » rugit le chef, incrédule. « Nous sommes dans les Terres ensanglantées ! Nous devons payer pour les traverser ? Où est votre poste de contrôle ?

« Un poste de contrôle ? Gangdor, va planter mon drapeau. » Richard désigna le nouvel étendard sur le sol rouge. « Le voilà.

Le capitaine fut si furieux qu’il en rit nerveusement. « Qui êtes-vous pour exiger un péage ?

Le convoi avait fait une belle récolte cette fois-ci et, leur destination étant proche, ses hommes ne tenaient pas à livrer une nouvelle bataille. Sans cela, il aurait ordonné à ses hommes de charger dès qu’on avait mentionné un péage.

« Les Terres ensanglantées sont le territoire que j’ai délimité, expliqua Richard avec sérieux. Sur mes terres, je peux exiger le péage que je veux de qui je veux. Pour l’instant, je le fixe à cent pièces d’or par chariot de marchandises. Retournez chercher l’argent.

— Et laissez-moi inspecter les marchandises de vos chariots. S’il s’y trouve quoi que ce soit de précieux, vous devrez payer des taxes supplémentaires.

L’attitude et les paroles sérieuses de Richard étaient d’une absurdité totale. Le chef du Cosaque rouge devint rouge de colère et resta un instant l’esprit vide, incapable de réagir. Il souffla plusieurs fois, puis lança d’un ton furieux : « Vous voulez un péage ? Je n’ai pas d’or, vous pouvez prendre ma vie. Si vous le voulez, venez donc !

« Bien ! » répondit Richard en hochant la tête, contre toute attente.

Sans même attendre un ordre, soixante lanceurs projetèrent soudain leurs haches. La distance n’étant que de dix mètres, ces hachettes volantes frappèrent avec une puissance incroyable. Les armes n’avaient pas été lancées au hasard : quatre visaient chacun des cavaliers, et elles avaient peu de chances de manquer leur cible.

À la vue de cette pluie de haches, les cavaliers du Cosaque rouge sentirent une ombre immense planer au-dessus de leurs têtes. La peur de mourir les paralysa, leur coupant même le souffle ! Quatre haches poussèrent les sifflements les plus aigus de tous. Elles venaient des quatre combattants d’élite et visaient toutes le chevalier qui avait parlé à Richard.

Une fois la volée de haches passée, plus rien n’obstruait la vue de Richard.

« Que s’est-il passé ?!

— Il a tué le capitaine Johnny !

— Préparez-vous au combat !

Les cris redoublèrent. Les gardes déjà en selle s’élancèrent et formèrent une barrière devant les chariots de ravitaillement. Les ouvriers et les conducteurs de chariots se saisirent de leurs boucliers et de leurs machettes. Certains grimpèrent même sur les véhicules, arbalète à la main. Les conducteurs des convois assez téméraires pour traverser les Terres ensanglantées pouvaient eux aussi devenir des bandits à tout moment. Et le Cosaque rouge était réputé pour sa violence et sa force.

Richard ne se précipita pas dans la bataille. Il fit signe à deux groupes de guerriers du désert de contourner l’ennemi par la gauche et par la droite, afin de lui barrer toute retraite. Les barbares levèrent leurs énormes boucliers et avancèrent en rangs serrés, sans se presser. Les soldats du convoi ne portaient pas tous une armure complète ; les barbares pouvaient donc les affronter en s’appuyant sur leur seule force physique. Mais avant cela, il leur faudrait franchir deux vagues de lanceurs.

Des combattants redoutables comme Gangdor et les trolls se tenaient parmi les soldats ordinaires ou derrière les troupes, attendant le moment de porter un coup fatal à l’ennemi.